勝利的代價被沉默地承擔。三位犧牲者的遺體被覆蓋上領地的旗幟，由他們生前的戰友抬著，走在隊伍的最前麵。
儘管他們並非是華夏人，但卻為領地付出了生命。他們值得尊敬。
凱旋的隊伍失去了出征時的肅殺，彌漫著一種沉重而悲壯的氣氛。陣亡者的名字被高聲報出，每一次都像錘子敲在每個人的心上，提醒著他們生存的殘酷代價。然而，在這份沉重之下，另一種情緒也在悄然滋生——一種經過血與火檢驗後的、更加堅韌的凝聚力。
回到領地，莊嚴而簡樸的葬禮即刻舉行。沒有過多的儀式，蘇源親自為每一位犧牲者致悼詞，肯定了他們的勇敢與奉獻，承諾領地將是他們家人永遠的依靠。三具棺木被安葬在領地南麵新劃出的墓園中，麵向故鄉的方向。悲傷化為了無聲的力量，更多的人握緊了手中的武器，眼神變得更加堅定。
葬禮結束後，所有的緊迫感立刻轉向了那兩個從北方帶回的、令人不安的發現：神秘的黑色石頭與那詭異的菌絲洞穴。
指揮中心內，氣氛再次變得高度緊張。那幾塊從豺狼人獵頭帳篷裡找到的黑色石頭被放在桌子中央。它們質地細膩，觸手冰涼，內部似乎有微弱的能量流動，但係統麵板毫無反應。
“柳哥，能看出什麼嗎？”蘇源問道。
柳哥拿起一塊，仔細掂量，又用帶來的小銼刀小心地刮下一點粉末，放在眼前仔細觀察，甚至嘗試用火燎了一下。“不是普通的鐵礦…密度很高，結構異常緊密。蘊含的能量很奇特，不同於魔晶的活躍，更像是一種…沉眠的力量。暫時不知道用途，但那些豺狼人把它珍藏在首領帳篷裡，肯定不簡單。”他搖了搖頭，表示無法判斷。
而關於菌絲洞穴的發現，則引發了更大的擔憂。袁秋實和李蘭的臉色都非常難看。
“必須立刻進行隔離研究！”李蘭的語氣前所未有的嚴肅，“我已經下令，所有接觸過洞穴的士兵進行全身消毒和隔離觀察。那種孢子…如果真如曆史記載，其危險性遠超任何刀劍。”
袁秋實補充道：“我已經組織人手，在絕對隔離的情況下，嘗試取樣。我們需要知道它的生長條件、傳播途徑、以及…可能的克製方法。這需要時間，而且極度危險。”
蘇源沉聲道：“優先級提到最高！需要什麼資源，全部滿足！這是我們未來可能麵對的最大敵人，必須在它全麵爆發前，找到應對之法。”
就在這時，一名哨兵快步跑入指揮中心：“報告！領主！西麵來了一支隊伍！打著…打著一種沒見過的旗幟，像是錘子和山峰的圖案！”
“是敵是友？”
蘇源精神一振，暫時將陰霾壓下：“出城迎接。高強，安排軍隊，展示我軍實力，但要保持友好。陳叔，柳哥，隨我一起去看看。”
很快，一支小規模的矮人隊伍進入了領地範圍，等在城門口。為首的是一名留著精心修飾的紅色絡腮胡、穿著鑲嵌銅釘的皮質護甲、眼神精明而驕傲的矮人官員。他身後跟著幾名強壯的矮人護衛，以及幾名人類仆從推著的幾輛載貨小車。
那矮人官員好奇地打量著領地內的一切——新建的標準化民居、遠處熱火朝天的鐵匠工坊、田地裡長勢喜人的地薯、以及雖然帶著悲戚卻紀律嚴明、裝備齊整的士兵。他的目光中閃過一絲不易察覺的驚訝，顯然這個人類領地的發展程度超出了他的預期。
“以黑岩城主，尊貴的巴林·銅砧領主之名，”矮人官員撫胸行禮，聲音洪亮，“我，莫格羅·石須，向此地的統治者致意。”
“我們是黑岩城的商隊，本想去更遠處的人類村鎮經商，沒想到路上竟然多出來了一個領地。”
“我是蘇源，華水領的開拓領主。來自斯特林城邦。”蘇源上前一步，不卑不亢地回禮，“莫格羅先生。歡迎來到華水領。”
“原來是來自主位麵主大陸）的人類城邦，我記得我生活在主大陸的祖父曾經就去過你們那做過生意呢……”
簡單的寒暄後，莫格羅直接切入正題，展現了矮人式的直接：“蘇源領主，您的戰士的勇武和…嗯…這些鐵器，給我們留下了深刻印象。我們此行，是希望與貴領地建立正式的貿易通道。我們提供優質的燃煤、純度較高的銀礦，以及…”他頓了頓，露出一絲自豪的笑容，“我們希望用黑岩城工匠打造的精良工具和武器換取你們的生鐵錠、糧食，以及…”
他的目光掃過一旁柳哥身上那件沾滿煤灰的工裝，和周圍士兵裝備的製式鐵矛，“…你們鍛造這些軍械的獨特技術交流。”他最後這句話，暴露了真正的野心——他們對華水領地快速發展的鐵器技術產生了濃厚興趣。
蘇源心中了然。對方並非簡單的以物易物，而是試圖窺探核心生產技術。他微微一笑：“黑岩城的友誼和物資正是我們所需的。鐵錠和糧食可以作為貿易品。至於技術交流…”他話鋒一轉，“這需要更深入的互信與合作。或許，我們可以先從共同感興趣的項目開始？比如，我們最近從豺狼人營地發現了一種奇特的黑色礦石…”
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蘇源故意將話題引向了那不知名的黑石，這既回避了直接的技術交換，又拋出了一個可能吸引對方的誘餌，讓他轉移注意力。
莫格羅果然被吸引了，矮人對稀有礦石有著天生的好奇心。
接過黑石，仔細看了看，又用手指搓揉感受，甚至湊近聞了聞，眉頭微微皺起。
“這是……黑髓礦。”他語氣變得有些凝重，“一種蘊含黑暗能量的礦石。通常隻在古老戰場、邪惡巢穴或者……被強大死靈或暗影力量汙染過的地方附近形成。它的能量很惰性，難以利用，且長期接觸對生靈無益。那些豺狼人收集這個乾什麼？”他看向蘇源，眼中帶著詢問。
蘇源心中巨震，麵上卻不動聲色：“原來如此，感謝您的指點。我們也是在清剿一股豺狼人時偶然所得。”他將話題引開，並示意柳哥將之前發現菌絲洞穴的事情，用儘量平淡的語氣告知了莫格羅，隱去了細節，隻說是發現了一種奇怪的菌類，詢問矮人是否有相關記載。
莫格羅的眉頭皺得更深了：“灰色的、棉花一樣的菌絲？會覆蓋骨骸？……抱歉，蘇源領主，我未曾聽說過。但北方大地古老而危險，埋藏著許多早已被遺忘的恐怖。或許我們的學者會知道些什麼，我可以回去後代為詢問城主大人。”他的語氣表明，他並不想過多沾染這種不祥的事情。
貿易完成，信息也交換完畢。莫格羅婉拒了留宿的邀請，帶隊離開。
送走矮人，蘇源的臉色沉了下來。
“黑髓礦……邪惡能量汙染……菌絲……”他喃喃自語，將這些線索串聯起來。“那些豺狼人恐怕不是在收集礦石，它們很可能是在……守護那個洞穴！或者被洞穴裡的東西所吸引、影響！”
那個灰白色的菌絲洞穴，的危險等級在他心中急速提升。
“必須立刻徹底封鎖那個山穀！沒有我的命令，任何人不得靠近！”蘇源下達了嚴令。“柳哥，加緊對符文，尤其是火焰、淨化相關符文的研究！袁教授，加快作物育種，我們要儘可能多地儲備糧食！”
他感受到一種前所未有的急迫感。貿易帶來的喜悅被巨大的危機感所衝淡。黑岩城的矮人擁有技術和力量，但他們似乎也對那古老的威脅知之甚少，甚至有意回避。
未來，似乎比想象中更加迷霧重重。
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