蘇源關於枯萎病傳播機製的推論，如同一塊巨石投入本就波瀾四起的池塘，在領地核心層中引起了巨大的震動。命令被迅速執行下去：城牆上的士兵們在與野獸搏殺時變得更加謹慎，儘量避免被血液和膿液濺染；受傷者被第一時間帶下城牆，由醫療隊用寶貴的清水或者酒精反複衝洗傷口；一桶桶鹽水被優先運往種子庫和水井周邊，建立起一道道潮濕的鹹澀防線。
然而，真正的考驗才剛剛開始。
就在當天下午，天色莫名地陰沉下來，並非烏雲蔽日，而是一種灰蒙蒙的、仿佛彌漫著細微粉塵的詭異色調。風從西北方向的森林吹來，帶來一陣若有若無的、如同黴變粉塵般的異味。
“咳咳……什麼味道？”一個正在搬運滾木的民夫忍不住咳嗽了兩聲。
起初並未引起太多注意，直到城牆上的哨兵率先發現了異常。
“報告！城外……城外好像起霧了？灰白色的霧！”哨兵的聲音帶著不確定和一絲驚慌。
蘇源和陳國民立刻趕到牆邊望去。隻見森林邊緣，確實彌漫開一片稀薄的、並非水汽構成的灰白色霧氣，正隨著風向，緩緩向領地飄來。霧氣所過之處，那些本就枯萎的植物似乎並沒有什麼變化，但一些在城外苟延殘喘的低矮灌木，以肉眼可見的速度加速了灰敗的過程。
“不是霧！”柳哥拿著他的寶貝水晶透鏡，對著飄近的些許“霧靄”觀察了片刻，失聲叫道，“是孢子！大量的孢子！像灰塵一樣飄過來了！”
蘇源的心猛地一沉。最壞的情況發生了！菌絲進入了成熟期，開始大規模釋放孢子，進行空氣傳播！
“所有人員！立即用濕布捂住口鼻！沒有濕布的就用衣物蘸水！快！”蘇源的聲音通過簡單的鐵皮喇叭在城牆上回蕩。
命令下達得及時，但執行起來卻混亂不堪。士兵們正在戰鬥，民夫們四處奔跑尋找水源浸濕布條。一些行動稍慢的人，已經開始吸入這些飄散的孢子。
咳咳咳——！
劇烈的咳嗽聲開始在城牆上和牆下響起。最先中招的是幾個之前受了輕傷、體質稍弱的士兵，他們逐漸感到喉嚨灼痛，呼吸不暢，緊接著便是頭暈目眩，額頭滾燙，渾身肌肉酸痛無力，連武器都幾乎握不住。
“醫療隊！把出現咳嗽、發燒的人立刻帶下去隔離！其他人保護好口鼻！”李蘭嘶啞著嗓子指揮著，醫療區瞬間人滿為患。
這無形的攻擊比野獸的獠牙更令人恐懼。城牆上的防禦力量因為減員和恐慌而開始出現鬆動。獸群似乎並未受到孢子影響，或者說，它們早已在更濃密的孢子環境中習慣了，趁機發動了更猛烈的攻擊。
【區域論壇】瞬間被新的絕望刷屏：
匿名）：“白色的灰！天上飄著白色的灰！吸進去就逐漸感覺喘不過氣……發燒……感覺渾身沒力氣了……怪物……怪物爬上來了……”
我是小仙女）：“救命……我在河邊……紅山崖對麵……到處都是這種白粉……我的頭好痛……有沒有醫生……”
鐵爪）：“該死的！這是什麼妖法！我的戰士們都在咳嗽！使不上力氣了！這架還怎麼打！”
青藤之語）：“自然的悲歌……連空氣都在哭泣……死亡的花粉彌漫世界……我的樹人……在凋零……”
論壇上的哀嚎印證了孢子的攻擊是無差彆的、區域性的。華水領並非特例，但每個領主都隻能獨自麵對。
“蘇指揮！這樣下去不行！士兵們一邊要戰鬥，一邊要防著這些看不見的孢子，戰鬥力下降太厲害了！”高強衝到蘇源麵前，他也用一塊濕布捂著口鼻，聲音悶悶的，但眼中的焦急清晰可見。
“柳哥！防護措施！”蘇源看向工業負責人。
柳哥和幾個助手正手忙腳亂地將多層粗麻布浸入濃鹽水中，然後簡單縫製成簡陋的麵罩。“快！把這些先發給城牆上的弟兄！鹽水浸泡過的布，希望能有點過濾效果！”
第一批簡陋的“防孢子麵罩”被送上了城牆。雖然簡陋不堪，戴上後呼吸困難，視線受阻，但至少給了士兵們一絲心理和生理上的保障。防線暫時重新穩固下來，但每個人都明白，這隻是權宜之計。
夜幕降臨，獸潮的攻勢似乎隨著夜色稍減，但孢子的威脅並未散去。領地裡，咳嗽聲和發燒的呻吟聲此起彼伏。李蘭的醫療隊麵臨著巨大的壓力，草藥在快速消耗，而對這種孢子引起的病症，她們也隻能進行降溫、補充水分等支持性治療。
蘇源站在指揮所外，望著被灰白色孢子塵埃籠罩的昏暗夜空，心情沉重到了極點。被動防禦，隻能延緩死亡。鹽水麵罩能撐多久？士兵的體力能撐多久？藥物的儲備能撐多久？
“蘇指揮。”陳國民的聲音在身後響起，他也戴著濕布麵罩，眼神在夜色中顯得格外銳利，“我們不能繼續這樣挨打了。必須找到源頭，必須主動做點什麼。”
蘇源轉過身，看著這位沉穩的老兵：“老陳，你的意思是？”
“孢子是從西北方向來的。血爪部落那個祭壇，就是最可能的源頭。”陳國民語氣堅定，“與其在這裡被一點點耗死，不如拚死一搏。我的偵察突擊隊已經準備好了，給我最好的裝備，我帶隊連夜出發，想辦法摸清楚那個祭壇的底細，看看能不能毀了它！就算毀不掉，能帶回來關鍵信息，也值了！”
主動出擊，深入虎穴，攻擊瘟疫的源頭。這是一個極其危險，但或許是唯一能打破僵局的辦法。
蘇源沉默了片刻，目光掃過疲憊的營地，聽著隱約傳來的病患呻吟，又望向西北那片死亡彌漫的方向。
他深吸了一口帶著孢子塵埃的、令人肺部不適的空氣，做出了決定。
“不，老陳，你留下主持防禦。”蘇源的聲音平靜卻帶著不容置疑的力量，“你對城牆防務最熟悉，你留下，領地才能穩住。”
他看著陳國民錯愕的眼神，繼續說道：“這次行動，我親自帶隊。”
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