鐵鏽鎮的輪廓在晨霧中顯得愈發堅實。曾經隨處可見的破爛窩棚被排列整齊、利用廢棄金屬和木材搭建的簡易民居所取代。鎮子外圍，新開辟的田地裡，綠油油的抗病薯苗長勢喜人，幾名帶著紅色臂章的民兵正在田埂上巡邏。空氣中依然混雜著金屬鏽蝕和燃料的味道，但如今更多了一絲炊煙的暖意和人聲的活力。
一隊完成晨間拉練的士兵跑過鎮中心廣場，他們的步伐比數月前更加整齊有力，雖然裝備依舊混雜，但精氣神已然不同。士兵芬恩，一個幾個月前還在垃圾堆裡刨食的流民，此刻挺直了腰板，感受著身上那件雖然陳舊卻漿洗得乾淨的製服。他能感覺到，腰間那把刻著細密紋路的製式砍刀，似乎比看起來要沉重和鋒利得多。
鐵鏽鎮符文工坊
工坊的規模擴大了數倍，儼然成了鎮子裡最繁忙的地方之一。叮叮當當的敲打聲、源血礦能量流轉的低沉嗡鳴、以及學徒們低聲交流的聲音交織在一起。蘇源正在調試一台結構複雜的裝置——“鐵禦”充能基站的核心部分。數個由暗紅色源血礦驅動的【大型聚能符文陣列】環繞著中央的能量緩衝池，將惰性而穩定的能量緩緩彙聚、提純，再通過粗大的能量導管輸出。
“輸出穩定性達到百分之九十二，負載測試通過。”蘇源關閉了測試儀器，對身旁的羅根說道，“第一批三個基站，可以分彆部署在鎮中心、東門哨所和符文工坊。以後非緊急情況下，防衛隊的標準能量武器可以在這裡進行輪換充能，預計能節省我們百分之四十的能量幣消耗。”
羅根看著那穩定散發著柔和能量光輝的裝置，重重拍了拍蘇源的肩膀，臉上是掩飾不住的喜色：“好！太好了！蘇源，你真是我們鐵鏽鎮的福星！有了這東西，兄弟們訓練再也不用摳摳搜搜了！”
“這隻是基礎。”蘇源擦了擦手上的油汙，“下一步，我計劃在主要防禦方向上，試點部署小型的【固定式符文護盾發生器】，雖然防護範圍有限，但能有效抵擋‘蜂鳴’衝鋒槍的持續射擊，關鍵節點布置可以極大提升防禦韌性。這是專門來防禦官方的精良能量武器的，雖然不能防禦火藥武器，不過官方的人更本不屑於用火藥武器。不過你放心就算是用了火藥武器，射程也夠不到。”
鐵鏽鎮鎮長辦公室
馬修鎮長看著桌上的人口和物資報表，眉頭稍展。清掃戰役帶來的不僅是安全，還有近五千名被解救的流民和大量繳獲。鐵鏽鎮的人口突破了二萬五千，防衛隊的明麵編製也順勢擴充到了一千二百人，暗地裡的輪訓民兵更是超過了三千。他簽署了命令，正式推行蘇源建議的“民兵積分製”——參與建設、巡邏、訓練都能獲得積分，積分可以兌換食物、生活物資甚至接受進一步教育的機會，極大地調動了民眾的積極性。
鐵鏽鎮舊倉庫夜校，蘇源居所
夜幕降臨，夜校依舊燈火通明。但今晚，台下聽講的隻剩下核心的幾名女巫學徒和部分表現出色的年輕工匠。蘇源正在講解能量守恒定律在複雜符文串聯中的應用。
下課後，影鼠沒有像往常一樣立刻離開，而是等眾人散儘，才懶洋洋地靠在工作台邊，語氣隨意，但眼神裡帶著一絲不易察覺的凝重。
“喂，蘇源，最近總會那邊，有些不太和諧的聲音。”她玩弄著桌上一個廢棄的符文刻針，“有些老古板，覺得我們鐵鏽鎮分部，跟某個‘外來男性’走得太近了，尤其是你還把那些……嗯，‘世界的真理’，教給我們的姐妹。她們覺得這是玷汙了女巫的‘純粹’，甚至有人危言聳聽，說這是在動搖互助會的根基。”
蘇源擦拭刻刀的動作頓了頓，抬頭看向她：“你的看法呢？”
“我的看法？”影鼠嗤笑一聲，“那些躲在安全屋裡空談‘複興’和‘純粹’的家夥，有幾個真正體會過姐妹們在能源塔裡被榨乾生命的痛苦？有幾個像我們一樣，親手用你教的知識，救回了受傷的同伴？知識就是力量，這條新的路或許艱難，但至少給了我們希望，而不是像她們那樣，要麼幻想著回到虛無縹緲的過去，要麼喊著空洞的複仇口號。”她頓了頓，收起玩世不恭的表情，“你放心，鐵鏽鎮的姐妹們，腦子清醒得很。我們跟你合作，是因為你帶來了實實在在的改變和尊重。不過……總會那邊，你以後萬一碰上了，得留個心眼，尤其是‘赤瞳’那一派的人。”
蘇源點了點頭，將這件事記在心裡。內部的分歧，往往比外部的敵人更致命。
鐵鏽鎮集市
幾天後，來自鏽水城的商隊帶來了外界的最新消息。酒館裡，商人巴洛克壓低聲音對相熟的鎮民說道：“……消息確鑿了，《新資源稅法》和《征召令》已經正式簽發，下個月就要開始執行！賦稅加五成！還要抽三成的壯勞力去挖那個鬼見愁的‘幽靈晶礦’！聽說總督府的征稅官和憲兵隊已經開始動員了……”
消息像瘟疫一樣在鎮子裡蔓延開來，剛剛安定下來的人心，再次被巨大的恐慌和不安所籠罩。與此同時，負責外圍警戒的哨站也傳回報告，觀察到有小股穿著製式裝備、行為鬼祟的人員在鎮子邊界線外出沒，似乎在偵查鐵鏽鎮的動向。
平靜的表麵之下，暗湧已然澎湃。
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