“老兵”號的推進器緩緩熄滅，淡藍色的火焰餘溫在漆黑的宇宙中很快消散。飛船懸停在小行星帶邊緣，周圍是大小不一的灰色星體，最大的直徑不足10公裡，表麵布滿隕石撞擊的凹痕，像一群沉默的哨兵，環繞著這片約定的彙合區域。脈衝星的信號在掃描儀上穩定跳動，卻無法驅散艙內的凝重——喬治的信號，依舊隻有屏幕邊緣那一點微弱的“疑似”標記，沒有任何實質性的回應。
雷諾將飛船切換到靜默模式，關閉了非必要的能量輸出，連駕駛艙的燈光都調至最低，隻有掃描儀的冷白光在黑暗中閃爍。“保持靜默，彆驚動可能存在的威脅。”他的聲音很輕，卻帶著不容置疑的警惕，手指在屏幕上快速操作，將掃描範圍從100公裡擴大到200公裡，頻率調至最高靈敏度，“喬治要是安全抵達，肯定會啟動隱蔽信號，我們得耐心等，同時盯著追獵者的動向。”
星璃靠在觀測窗前，額間菱形晶體的藍光調至最暗，幾乎與艙內的黑暗融為一體。她沒有像之前那樣主動感知，而是緊緊盯著屏幕上的“疑似友方信號”標記——那點微弱的綠色光點，像風中殘燭，隨時可能熄滅。“我……不敢用力感知，”她的聲音帶著一絲顫抖，係統翻譯的語調罕見地透出脆弱，“怕……感知到不好的結果，也怕……驚動追獵者，它們對……艾塔尼的能量很敏感。”
雷諾的心輕輕一揪，他知道星璃的恐懼——之前在“星辰漫遊者”號感知到船員遺體的經曆，讓她對“負麵感知”產生了本能的抗拒。他沒有強迫，隻是將加密通訊器調到喬治專屬的頻道，反複發送著簡短的信號：【這裡是“老兵”號，已抵達彙合點，收到請回複——重複，收到請回複】。
通訊器的電流雜音在寂靜的艙內格外清晰，每一次“沙沙”聲都像在敲擊兩人的神經。雷諾的目光在掃描儀和通訊器之間來回切換，指尖無意識地摩挲著操控杆的邊緣——那是他緊張時的習慣，在垃圾場拆船遇到危險時，他總會這樣摩挲工具的手柄，試圖讓自己冷靜。
10分鐘過去了，沒有任何回應。掃描儀上的小行星帶依舊平靜，隻有幾顆碎石緩慢掠過，沒有追獵者的能量痕跡，也沒有“鐵砧”號的引擎信號。星璃的手指輕輕攥住衣角，指甲幾乎嵌進掌心：“會不會……他沒找到這裡？或者……信號被小行星擋住了？”
“不會，喬治對路線的記性能媲美導航係統，而且他知道用碎石的引力屏蔽信號，避免被追獵者發現。”雷諾的語氣刻意保持堅定，心裡卻湧起一絲不安——喬治的“鐵砧”號備用引擎隻能維持短距離躍遷，1200公裡的路程，對那艘老舊的拖船來說，本就是極限挑戰，更彆說還要擺脫追獵者的追擊。
他調出星圖，在彙合點周圍標注出“鐵砧”號可能的降落區域——小行星帶內有三處相對平坦的隕石坑，適合臨時停靠，且能通過星體遮擋信號。“我們分區域掃描，先重點排查這三處隕石坑，用低功率傳感器，避免觸發追獵者的警報。”
星璃立刻點頭，調整感知的範圍，將注意力集中在最近的一處隕石坑：“我能……感知到那裡的碎石密度，沒有……能量波動，也沒有……金屬反射信號，應該……是空的。”她的聲音越來越低，當感知完第三處隕石坑時，額間晶體的藍光徹底黯淡下來，“都……沒有，喬治……不在這三處。”
雷諾的喉嚨有些發緊，他強迫自己調出“鐵砧”號的參數——備用引擎的續航極限是8小時，從分離到現在已經過去了15小時，就算喬治中途沒有遭遇追獵者，引擎也可能已經熄火，他和“鐵砧”號，或許正漂浮在某個未知的碎石區，失去動力，無法發送信號。
“再等等，”雷諾的聲音帶著一絲沙啞，他重新發送通訊信號，這次加上了他們約定的緊急暗號——三短一長的能量脈衝，“喬治知道這個暗號，隻要他還能啟動通訊器，就一定能收到。”
又一個小時過去，通訊器依舊隻有電流雜音。掃描儀上突然出現一道微弱的金屬反射信號，雷諾的心瞬間提到嗓子眼，快速調整參數鎖定目標——那是一塊直徑約5米的金屬碎片，表麵有明顯的焊接痕跡，像是從廢棄飛船上脫落的部件，不是“鐵砧”號的船體。
星璃的身體微微顫抖，她突然捂住胸口，額間晶體的藍光劇烈閃爍：“我……好像感知到……一絲熟悉的能量，很弱，在……小行星帶深處，像是……生物金屬碎屑的殘留！”
雷諾立刻將掃描儀轉向小行星帶深處，那裡的星體密度更高，傳感器信號被嚴重乾擾，隻能捕捉到模糊的能量痕跡。“是喬治身上的生物金屬碎屑！他肯定在那裡！”他的聲音帶著一絲興奮，卻很快又沉了下去——小行星帶深處布滿高速移動的碎石流，“鐵砧”號的外殼根本無法抵禦撞擊，喬治為什麼會冒險進入那裡？
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“能量痕跡……很散，像是……被碎石撞碎了，”星璃的聲音帶著恐懼，額間晶體的藍光開始不穩定，“還有……一絲淡紫色的能量殘留，是……追獵者的！它們……也到過這裡！”
淡紫色的能量殘留——追獵者的能量炮特征！雷諾的心臟瞬間沉到穀底，他猛地啟動“老兵”號的低功率推進器，向小行星帶深處移動：“我們過去看看，小心碎石流！”
飛船緩慢穿梭在密集的星體之間，掃描儀的警報聲時不時響起——高速碎石擦著船體掠過，留下一道道細小的劃痕。星璃的感知始終鎖定那絲生物金屬碎屑的痕跡，聲音帶著哭腔：“越來越近了……就在前麵的……大型隕石後麵，但是……沒有……‘鐵砧’號的信號，隻有……生物金屬的能量，還有……追獵者的殘留。”
當“老兵”號繞過那顆直徑20公裡的大型隕石時，雷諾和星璃同時僵住——隕石的平坦區域上，散落著幾片熟悉的金屬碎片，表麵有淡紫色的灼燒痕跡，正是“鐵砧”號引擎艙的裝甲板！碎片旁，還躺著一個淡綠色的小袋子，裡麵的生物金屬碎屑撒了一地，正是星璃之前交給喬治的那袋。
“是……喬治的！”星璃的聲音帶著哽咽，她掙紮著想要打開艙門，卻被雷諾攔住。
“彆衝動！周圍可能有追獵者的陷阱！”雷諾的目光掃過周圍的碎石，掃描儀上沒有能量炮的鎖定信號，卻能看到地麵上有一道明顯的拖拽痕跡，從金屬碎片延伸向隕石的另一側，“痕跡是新的，喬治可能還活著，被拖拽到了隕石後麵！”
他啟動飛船的機械臂，小心翼翼地清理金屬碎片旁的碎石，試圖找到更多線索。機械臂的鉗口剛觸碰到一塊較大的裝甲板，星璃突然大喊：“彆碰！上麵有……追獵者的能量殘留，會……觸發信號追蹤！”
雷諾立刻收回機械臂，心臟狂跳——追獵者故意留下“鐵砧”號的碎片，很可能是為了設置誘餌，隻要有人觸碰，就會激活定位信號，引來更多的追獵者戰艦。
“喬治……可能是故意留下這些碎片，提醒我們有陷阱，”星璃的聲音逐漸冷靜，她仔細感知著拖拽痕跡的方向，“痕跡……很輕，沒有……掙紮的跡象，像是……他自己跟著走的，或者……被什麼人‘帶走’了，不是……追獵者。”
“不是追獵者？”雷諾愣住了，除了追獵者，還有誰會出現在這片偏僻的小行星帶？他看向拖拽痕跡延伸的方向——隕石的另一側，有一個漆黑的洞穴，洞口的碎石上，有一道新鮮的金屬劃痕，像是“鐵砧”號的起落架留下的。
“洞穴裡……有微弱的能量波動，不是……追獵者的，也不是……冷霧的，是……一種溫和的能量，像……艾塔尼的守護能量，”星璃的額間晶體重新亮起，帶著一絲希望，“喬治……可能在裡麵，而且……沒有危險！”
雷諾的心裡燃起一絲希望，他將“老兵”號停靠在洞穴附近的安全區域，關閉引擎，隻保留基礎傳感器：“我去看看，你在船上等著，一旦有危險，立刻啟動飛船撤離，不用管我。”
“不行！我跟你一起去！”星璃立刻起身，從醫療箱裡拿出一把激光匕首——那是他們唯一的近戰武器，“我的感知能……提前發現危險，而且……喬治是我們的夥伴，我不能……讓你一個人去。”
雷諾看著她堅定的眼神，沒有再拒絕。兩人穿戴好宇航服，打開艙門，踩著碎石向洞穴走去。金屬靴踩在地麵上的聲音，在寂靜的小行星帶中格外清晰，每一步都像在敲擊著彼此的心臟。
洞穴入口的能量波動越來越明顯，溫和卻堅定，像一層無形的屏障，阻擋著外界的危險。星璃的額間晶體微微發熱，她輕輕推開雷諾，率先走進洞穴：“是……艾塔尼的守護能量，這裡……是安全的！”
洞穴內並不漆黑，岩壁上鑲嵌著許多淡藍色的晶體，散發著柔和的光芒，照亮了前方的道路。走了大約50米，前方突然傳來熟悉的金屬碰撞聲，還有一道粗獷的笑聲——是喬治的聲音！
“丫頭！雷諾！你們可算來了！老子還以為你們要等老子喝完這罐能量飲料才到！”喬治的身影出現在光芒儘頭，他靠在“鐵砧”號的起落架上，手裡拿著一罐打開的能量飲料，金屬義肢上有幾道新的劃痕，卻依舊精神矍鑠。
“喬治！你沒事！”星璃的聲音帶著哽咽，快步跑過去，仔細檢查他的身體，“你怎麼會在這裡？‘鐵砧’號呢？追獵者沒追上你嗎？”
喬治咧嘴一笑，指了指洞穴深處：“‘鐵砧’號的引擎在裡麵，被一位‘老朋友’修好了，追獵者？老子把它們引到星塵雲裡，讓碎石流給撞了，估計現在還在清理殘骸呢！”他頓了頓，看向星璃，“對了，這位‘老朋友’，好像認識你說的‘艾塔尼’文明，還說……要幫我們找到迷霧星的守護站。”
雷諾和星璃對視一眼，都從對方的眼神裡看到了驚訝與希望——在這片絕望的小行星帶，在漫長的等待與恐懼之後，他們不僅找回了夥伴，還遇到了可能解開艾塔尼文明謎團的“關鍵人物”。
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