晨光透過小行星帶的縫隙，在“鐵砧”號的引擎艙上投下斑駁的光影。喬治跪在滿地的零件中，金屬義肢握著扳手，正費力地擰緊備用燃料管的接口——接口處的密封圈因之前的流星帶刮擦受損，必須更換新的才能防止燃料泄漏。他額頭上的汗水順著臉頰滑落，滴在金屬外殼上，發出“滋滋”的輕響，卻絲毫沒放慢手上的動作。
“遞一下5號密封圈，還有扭矩扳手！”喬治頭也不抬地喊道，聲音帶著一絲沙啞——從淩晨開始，他已經連續維修了4小時，“鐵砧”號的引擎艙從最初的“滿目瘡痍”，逐漸恢複了往日的規整，隻有地麵散落的零件和工具，還殘留著之前的狼狽。
雷諾從工具箱裡翻出密封圈和扳手，遞到他手邊，目光掃過引擎艙內新更換的合金管：“燃料管的密封性沒問題吧？等會兒啟動引擎測試時，要是還漏，我們就得重新拆了重裝。”他手裡拿著檢修記錄，上麵密密麻麻記著“鐵砧”號的損傷情況：引擎艙備用燃料管破損、左翼推進器響應延遲、能量炮炮口變形，每一項都標注著修複進度，目前已完成80。
“放心！老子換的密封圈是從聯邦報廢巡邏艇上拆的，比原裝的還耐用！”喬治咧嘴一笑，用扭矩扳手將接口擰到標準力矩，“等會兒啟動引擎，要是漏一滴燃料，老子就把這根合金管吃了！”他拍了拍金屬義肢上的灰塵，起身活動了一下僵硬的肩膀，“引擎的核心部件都沒問題，就是能量炮的炮口變形有點麻煩，得用激光校準，不然開火時準頭會偏。”
星璃站在引擎艙門口，額間晶體的藍光掃過修複後的部件，聲音帶著一絲安心：“能量流動很穩定，沒有堵塞或泄漏的跡象，引擎的溫度和壓力也在正常範圍。”她手裡拿著一個便攜式能量檢測儀，屏幕上顯示著實時數據，“不過，能量炮的炮口變形導致能量傳導出現微弱偏差，校準的時候需要我幫忙感知能量軌跡嗎？”
“當然需要！”喬治立刻點頭，他最擅長的是機械維修，對能量軌跡的把控遠不如星璃，“等會兒校準的時候，你幫我盯著檢測儀，要是偏差超過0.5度，就提醒我調整，爭取一次搞定，彆耽誤出發時間。”
接下來的2小時，三人分工明確——喬治操作激光校準儀，調整能量炮的炮口角度；星璃用能量檢測儀實時監測偏差，提供精準的感知反饋；雷諾則去“老兵”號修複導航係統的屏幕故障，順便檢查氧氣循環係統的濾芯，確保航行中的供氧穩定。
當“鐵砧”號的能量炮終於校準完成，喬治按下測試按鈕時，一道淡紅色的激光束精準擊中遠處的一塊碎石，碎石瞬間炸裂成細小的顆粒，在宇宙中消散。“成了！”喬治的聲音帶著興奮，金屬義肢重重拍了拍能量炮的外殼，“現在就算遇到追獵者的小飛船，老子也能給它們點顏色看看！”
星璃看著屏幕上“偏差0.1度”的完美數據，嘴角露出淺淺的笑容：“能量傳導很順暢，比修複前的狀態還好，你修得很棒。”
雷諾也完成了“老兵”號的修複，他走進“鐵砧”號的駕駛艙，手裡拿著兩包壓縮餅乾和一瓶水：“先休息會兒，吃點東西補充能量，等會兒我們得討論一下下一步的計劃。”
三人圍坐在駕駛艙的控製台旁，分享著簡單的食物。小行星帶的寂靜中，隻有飛船的應急係統發出微弱的“嗡嗡”聲，這種短暫的平靜，讓他們暫時忘記了追獵者的威脅和未知的危險，卻也讓即將到來的決策，顯得更加沉重。
“先說說眼前的問題。”雷諾咽下最後一口餅乾，打開星圖，手指點在當前的彙合點位置，“這裡雖然暫時安全，但離追獵者之前活動的區域太近，而且我們手裡還有‘幽靈船’的部分數據——雖然核心芯片銷毀了，但我備份了冷霧的能量特征和船員日誌，這些數據對管製中心有用，卻也是個燙手山芋，一旦被追獵者發現，肯定會再次追擊我們。”
喬治放下水瓶，金屬義肢輕輕敲擊控製台：“那還不簡單？把備份數據也刪了！老子們都已經從‘幽靈船’逃出來了，犯不著為了一堆數據再跟追獵者拚命！”他的語氣帶著務實，在垃圾場的十年，讓他明白“保命”永遠是第一位的，“而且我們現在有凱倫給的星路圖，直接去迷霧星就好，管那些數據乾嘛？”
“不能刪。”雷諾立刻搖頭，調出備份數據的文檔，“這些數據裡有冷霧的能量頻率和‘黑色骷髏標記飛船’的線索，管製中心要是能拿到，就能發布更精準的預警，避免更多飛船遭遇冷霧。我們不能隻為了自己安全，不管其他人的死活。”
星璃的目光落在數據文檔上，額間晶體的藍光微微閃爍：“我同意雷諾的想法，數據不能刪，但也不能帶在身上。”她頓了頓，提出一個折中的方案，“我們可以找一個中立空間站，匿名將數據發送給管製中心，這樣既能幫助其他人，又不會暴露我們的位置，也不用擔心數據成為追獵者的目標。”
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這個提議讓兩人眼前一亮。喬治摸著下巴，金屬義肢發出輕微的摩擦聲：“中立空間站？老子知道一個叫‘灰色樞紐’的地方，在聯邦和海盜的勢力範圍之間，管理鬆散，匿名通訊很方便，而且那裡有很多廢棄飛船的零件，我們還能順便給‘鐵砧’號和‘老兵’號補充點備用部件。”
雷諾立刻在星圖上搜索“灰色樞紐”的位置，發現它位於彙合點與迷霧星之間，距離當前位置約1500公裡，途中需要穿過一片小型星塵雲，但沒有追獵者的已知據點，相對安全。“這個位置合適，既能處理數據，又能補充物資，還能順路向迷霧星前進，一舉三得。”他頓了頓，語氣變得嚴肅，“但有個問題——‘灰色樞紐’魚龍混雜，海盜和情報販子很多，我們必須低調行事，不能暴露身份，尤其是星璃的‘艾塔尼’印記，絕對不能被人發現。”
“放心！老子有辦法！”喬治從工具箱裡掏出一罐黑色的塗料，“這是‘隱形塗料’，能暫時屏蔽生物能量和金屬信號，把星璃的晶體和我們的宇航服都塗一層，就算遇到掃描，也隻會顯示成普通的生物信號，不會暴露艾塔尼文明的特征。”他晃了晃塗料罐，“這玩意是老子從一艘廢棄的間諜船上拆的，效果絕對靠譜！”
星璃接過塗料罐，打開蓋子聞了聞，額間晶體的藍光沒有出現異常反應：“沒有有害成分，也不會乾擾我的感知，可以用。”她的手指輕輕蘸了一點塗料，塗在晶體邊緣，晶體的藍光瞬間變得暗淡，從肉眼可見的明亮，變成了幾乎與膚色融合的淡藍色，“效果很好，現在就算近距離看，也隻會以為是普通的裝飾。”
解決了數據和身份隱藏的問題，三人又開始討論應對追獵者的長期威脅。雷諾調出凱倫給的星路圖，指著上麵標注的“追獵者據點”：“凱倫說這些據點是追獵者的能量補給站，我們繞路避開的同時，可以收集它們的能量特征，分析弱點——之前我們用生物金屬碎屑和激光切割器能破它們的隱形塗層，說明它們不是無懈可擊的，隻要找到更多弱點，下次再遇到，我們就能主動反擊，而不是隻能逃跑。”
“老子早就想主動反擊了！”喬治的眼睛一亮，金屬義肢重重拍在星圖上的據點位置，“等我們到了‘灰色樞紐’，補充完零件，就可以改裝‘鐵砧’號的能量炮，把激光切割器的頻率調到能破解追獵者塗層的1.2thz，到時候就算遇到它們的戰艦，老子也能打穿它們的外殼，拆了它們的引擎！”
星璃的額間晶體微微發亮，她的感知似乎延伸到了遙遠的追獵者據點：“我能嘗試感知它們的能量核心頻率，要是能找到核心的薄弱點，比如能量傳導的關鍵節點，我們就能針對性地改裝武器，一擊致命。”她頓了頓，語氣帶著一絲堅定，“追獵者摧毀了我的家園，我不能一直躲著它們，我也要學會反擊，保護身邊的人。”
雷諾看著兩人堅定的眼神，心裡的沉重感漸漸被決心取代——之前麵對追獵者，他們隻能被動逃亡，現在有了星路圖、隱形塗料和反擊的思路，終於有了主動對抗的底氣。他站起身，將星圖收好：“那就這麼定了——現在出發去‘灰色樞紐’，途中避開追獵者的活動區域，到了之後先匿名發送數據，再補充零件和燃料，改裝武器，最後按照星路圖，向迷霧星前進，找到艾塔尼的守護站。”
“好！”喬治和星璃同時點頭，眼神裡滿是期待。
三人各自回到自己的崗位，喬治啟動“鐵砧”號的引擎，淡藍色的推進火焰再次亮起，比之前更加穩定強勁；星璃坐在“老兵”號的觀測窗前，用隱形塗料仔細塗抹著船體上可能暴露信號的金屬部件；雷諾則調整導航航線，將“灰色樞紐”設為目標，避開星圖上標注的危險區域。
當“鐵砧”號和“老兵”號同時啟動，緩緩駛離小行星帶彙合點時，晨光正好照亮了它們的船體——“鐵砧”號的外殼上還殘留著流星帶的刮擦痕跡，卻像勳章一樣，見證著之前的逃亡與勝利；“老兵”號的導航屏幕重新亮起，顯示著清晰的航線，像一條希望的道路，指引著未來的方向。
駕駛艙內，雷諾看著窗外逐漸遠去的小行星帶，心裡充滿了複雜的情緒——短暫的休整讓他們獲得了喘息的機會，卻也讓他們更清楚地認識到未來的挑戰。追獵者的威脅像一把懸在頭頂的劍，“灰色樞紐”的未知像一片迷霧，迷霧星的守護站雖然是希望，卻也可能隱藏著新的危險。
但當他看向旁邊的“鐵砧”號，看到喬治在駕駛艙裡向他揮手，看到星璃額間那抹低調卻堅定的淡藍色時，心裡的不安漸漸消散。他知道，隻要三人還在一起，隻要他們保持著這份默契與決心，就沒有克服不了的困難，沒有闖不過的難關。
飛船逐漸加速，向“灰色樞紐”的方向駛去。小行星帶在身後漸漸變小，最終消失在漆黑的宇宙中。前方的星塵雲像一團淡金色的霧，等待著他們穿越；而更遠的“灰色樞紐”，則像一座充滿挑戰與機遇的燈塔，在宇宙中閃爍著微弱卻誘人的光芒。
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