星塵雲內的淡金色顆粒像流動的霧，纏繞在“老兵”號和“鐵砧”號的船體上，將兩船的輪廓模糊成兩團微弱的影子。雷諾的手指懸在控製台的“靜默模式”按鈕上，深吸一口氣後重重按下——紅色的指示燈瞬間熄滅，隻剩下駕駛艙頂部一盞淡綠色的應急燈，發出幾乎不可察覺的微光，勉強照亮屏幕上的關鍵數據。
“關閉所有非必要係統！”雷諾的聲音壓得極低，通過加密通訊器傳到喬治和星璃耳中，像怕驚擾了星塵雲外的追獵者，“導航主雷達、主動傳感器、外部照明全部斷電，隻保留被動信號接收器和維生係統基礎供電，能源消耗控製在最低閾值！”
喬治立刻在“鐵砧”號上操作，金屬義肢輕得像羽毛，生怕碰撞出一絲聲響。他關掉引擎的預熱裝置，船體的震動瞬間消失，隻剩下維生係統風扇的“沙沙”聲，微弱得幾乎聽不見；又將外部通訊天線徹底收回艙內，連備用信號發射器的電源都拔了下來，“老子把‘鐵砧’號調成了‘石頭模式’，除了維生，啥信號都不發，就算追獵者的掃描掃到，也隻會以為是塊大點的星塵碎石！”
星璃靠在觀測窗前，額間晶體的藍光調至最暗，像一顆即將熄滅的星。她閉上眼睛，將所有感知集中在星塵雲外，身體保持著絕對靜止，連呼吸都放得極緩——追獵者的能量波動像遠處的雷聲，雖然模糊，卻始終存在，偶爾有一縷掃描脈衝穿透星塵，擦過船體，讓她的心臟瞬間收緊，額間晶體的藍光也隨之微微顫動。
“被動傳感器檢測到追獵者的掃描脈衝，每15秒一次，強度穩定在3.2μv2，沒有進一步增強，應該還沒發現我們的具體位置。”雷諾盯著屏幕上跳動的微弱信號，手指輕輕調整被動接收器的靈敏度，“但它們的掃描範圍在縮小，從之前的10公裡覆蓋，變成了5公裡精準掃描，正在一點點排查星塵雲邊緣區域。”
喬治的金屬義肢緊緊攥著，指節因用力而發白。他靠在駕駛艙的角落，視線死死盯著舷窗外——星塵顆粒在緩慢流動，偶爾有細小的碎石穿過，碰撞在船體上，發出“嗒嗒”的輕響，每一次聲響都像在敲打著他的神經，“媽的，這比在垃圾場躲聯邦巡邏隊還緊張！老子連大氣都不敢喘，生怕喘氣聲太大，被追獵者聽見！”
雷諾沒有接話，隻是輕輕調整“老兵”號的姿態，讓船體貼向一塊直徑約20公裡的小行星——這是星塵雲內為數不多的大型星體，能擋住來自西側的掃描脈衝，為他們提供臨時的“天然屏障”。“鐵砧”號緊隨其後，喬治操控著飛船，小心翼翼地停在小行星的陰影處，兩船之間保持著10米的距離，像兩塊緊緊貼在岩石上的苔蘚，儘可能減少暴露麵積。
時間在絕對的寂靜中流逝，每一秒都像一個世紀般漫長。應急燈的淡綠光映在三人臉上，照出他們緊繃的表情——雷諾的眉頭始終緊鎖，目光從未離開過被動傳感器的屏幕；喬治的身體微微前傾，金屬義肢無意識地敲擊著膝蓋，卻在碰到的瞬間立刻停下；星璃的眼睛始終閉著，額間晶體的藍光隨著追獵者的掃描節奏，緩慢地明暗交替，像在與無形的敵人對峙。
“有情況！”星璃的聲音突然響起，帶著一絲顫抖，卻異常清晰，“西南方向3公裡處，有一艘小型巡邏艦進入星塵雲，正在以‘z’字形路線搜索，能量波動……是追獵者的型號，船上有至少2個能量炮，還有……冷霧釋放裝置！”
雷諾的心臟猛地一沉，立刻調出小行星的3d模型，尋找更隱蔽的位置——小行星的東側有一道天然的凹陷，深度約5米，剛好能容納兩艘飛船。“喬治，跟我來，躲進小行星的凹陷處！動作要慢，引擎功率調到最低，彆激起星塵，暴露位置！”
喬治立刻響應，操控“鐵砧”號緩緩移動。飛船的推進器隻噴出極淡的藍色微光，幾乎與星塵顆粒融為一體，沒有激起一絲多餘的粉塵。當兩船終於駛入凹陷處，徹底被小行星的陰影覆蓋時，追獵者巡邏艦的能量波動也恰好抵達他們之前停留的位置。
“它們在掃描我們剛才的位置！”星璃的聲音壓得更低，額間晶體的藍光劇烈閃爍，“掃描強度提升到4.5μv2，應該是發現了我們之前留下的微弱能量殘留，正在仔細排查！”
屏幕上的被動傳感器顯示，追獵者的掃描脈衝在他們之前的位置停留了足足1分鐘，才緩緩移向其他區域。喬治的後背已被冷汗浸濕，金屬義肢上的冷汗滴落在地板上，發出“嗒嗒”的輕響，他趕緊用衣角擦了擦，生怕這微小的聲響會引來危險，“這群雜碎的鼻子也太靈了！這麼淡的能量殘留都能找到！”
雷諾的手指輕輕敲擊著控製台，大腦飛速思考：“它們肯定是按照我們之前在‘星辰漫遊者號’留下的痕跡，追到星塵雲來的，現在正在逐區域排查。我們必須保持絕對靜默，等它們排查完這片區域，離開星塵雲後，再繼續向‘枯木二號’前進，否則一旦動起來，激起星塵流動，就會被它們發現。”
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星璃的感知範圍再次擴大，覆蓋了整個星塵雲邊緣：“追獵者一共有3艘巡邏艦，呈‘品’字形分布，分彆從東、西、南三個方向進入星塵雲，正在向中心區域推進，預計1小時後會抵達我們所在的小行星附近。”她頓了頓，聲音帶著一絲絕望，“它們的掃描脈衝還在升級，已經能穿透部分星塵，我的感知……快擋不住了，再這樣下去，它們會通過能量波動，感知到我的存在。”
“你儘量收斂感知，彆主動探測，隻被動接收能量波動。”雷諾立刻說道，“我把被動傳感器的靈敏度再調低，減少信號接收，就算發現不了追獵者的動向，也不能讓它們發現我們！”
喬治靠在艙壁上，閉上眼睛，試圖讓自己冷靜下來。他想起在垃圾場的日子，遇到危險時，他總是能找到最隱蔽的角落躲起來，等危險過去再出來。現在的情況雖然更危險，但道理是一樣的——隻要足夠安靜，足夠耐心，就能等到安全的時機。“老子再把‘鐵砧’號的備用電池也拔了，連維生係統都調成‘最低消耗模式’，氧氣濃度降到18，能多撐一會兒是一會兒，隻要能躲過這波搜索，老子什麼都能忍！”
接下來的半小時，星塵雲內陷入了絕對的死寂。兩船的引擎徹底關閉，維生係統的風扇也停止了轉動，隻有應急燈的淡綠光還在微弱地閃爍。雷諾、喬治和星璃保持著絕對的靜止，連呼吸都調整到最淺，生怕任何一點動作都會引來追獵者的注意。
偶爾有追獵者的掃描脈衝穿透星塵，擦過小行星，屏幕上的被動傳感器會出現短暫的信號跳動，每一次跳動都讓三人的心提到嗓子眼，直到信號消失，才緩緩鬆一口氣。星璃的額間晶體始終保持著最暗的藍光，感知像一張緊繃的弦，隨時準備捕捉追獵者的任何動向，身體卻因長時間的高度緊張，開始微微顫抖。
“追獵者的巡邏艦離我們還有10公裡，正在緩慢推進，掃描脈衝的強度提升到了4.8μv2，已經能清晰地檢測到小行星的輪廓，接下來應該會掃描小行星的凹陷處！”星璃的聲音帶著最後的緊張，額間晶體的藍光幾乎要熄滅，“我……感知到它們的冷霧釋放裝置已經啟動，一旦發現我們，就會立刻釋放冷霧，把我們困在星塵雲裡！”
雷諾的手指放在控製台的“應急躍遷”按鈕上，這是最後的退路——如果被追獵者發現，隻能啟動應急躍遷，雖然會暴露位置，卻能爭取一線逃生時間。“再等等，還有5公裡，隻要它們不掃描凹陷處，我們就能躲過去！”他的聲音帶著顫抖，這是他第一次感到如此無力，隻能靠“運氣”來躲避危險。
喬治的金屬義肢緊緊攥著，指甲深深嵌進掌心，卻感覺不到疼痛。他盯著舷窗外的星塵顆粒，心裡默默祈禱：“千萬彆過來，千萬彆掃描這裡，等你們走了，老子一定好好修船，再也不惹你們了……”
就在追獵者的巡邏艦距離小行星還有3公裡時，星璃突然開口，聲音帶著一絲驚喜：“它們……轉向了！掃描方向從我們這邊，轉向了星塵雲中心區域，好像……發現了其他異常信號，正在向那邊推進！”
雷諾立刻看向被動傳感器，屏幕上的掃描脈衝軌跡果然改變了方向，從之前的指向小行星，變成了向星塵雲深處延伸。“是星塵雲中心的能量亂流！”他的聲音帶著興奮，“追獵者把能量亂流當成了我們的信號，正在向那邊追去，我們安全了！”
喬治猛地睜開眼睛，靠在艙壁上，大口喘著氣，金屬義肢無力地垂了下來，“媽的……嚇死老子了！終於走了！老子的心臟差點跳出來！”
星璃也緩緩睜開眼睛，額間晶體的藍光恢複了一絲微弱的光芒，她輕輕咳嗽了兩聲，聲音帶著疲憊：“它們……暫時不會回來了，能量亂流足夠吸引它們一段時間，我們……可以趁這個機會，繼續向‘枯木二號’前進。”
雷諾沒有立刻啟動引擎，而是先打開被動傳感器，確認追獵者的巡邏艦已經走遠，掃描脈衝的強度也降到了1.5μv2，才緩緩鬆了一口氣。“再等10分鐘，確認它們不會回頭，我們再出發。”他的後背已被冷汗浸透，身體因長時間的高度緊張而有些僵硬，“這次靜默潛行，比任何一次戰鬥都累，精神一直繃著，生怕下一秒就被發現。”
10分鐘後，追獵者的能量波動已徹底消失在星塵雲深處。雷諾啟動“老兵”號的引擎，推進器噴出極淡的藍色微光，小心翼翼地駛離小行星的凹陷處；喬治也操控著“鐵砧”號跟上，兩船保持著低速，儘量不激起星塵流動，沿著星塵雲的邊緣，向“枯木二號”的方向緩慢前進。
應急燈的淡綠光依舊明亮，卻不再像之前那樣壓抑。三人的表情雖然依舊凝重，但眼神裡多了一絲劫後餘生的慶幸。星璃靠在觀測窗前，額間晶體的藍光輕輕閃爍，感知著前方的路線，確保不再遇到危險；雷諾盯著屏幕上的被動傳感器，時刻警惕著追獵者的返回；喬治則操控著“鐵砧”號，時不時檢查一下引擎，確保飛船能正常運行。
星塵雲內的淡金色顆粒依舊在緩慢流動，卻不再是之前的“危險迷霧”，而是變成了“保護屏障”。兩船的身影在星塵中緩緩移動，像兩隻從死亡邊緣逃回來的獵物，雖然疲憊，卻依舊堅定地向著目標前進。
雷諾看著舷窗外的星塵，心裡清楚：這次靜默潛行隻是暫時的安全，追獵者還在星塵雲深處搜索，一旦發現被騙，肯定會再次返回，繼續追捕他們。他們必須加快速度，在追獵者發現真相前，抵達“枯木二號”，發送預警，然後儘快離開這片危險的星域，前往“星塵避難所”，建立屬於自己的據點。
當“老兵”號和“鐵砧”號終於駛出小行星的陰影，向著星塵雲的另一側前進時，應急燈的淡綠光漸漸變亮，預示著危險的暫時解除。但三人都沒有放鬆警惕，之前的靜默潛行，像一場噩夢，讓他們深刻地認識到，在追獵者的絕對實力麵前，他們的防禦和隱藏，都隻是暫時的，隻有真正變強，才能徹底擺脫這種“獵物”的命運。
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