淩晨三點的飛船碼頭，隻有應急燈在投射冷白的光。“老兵”號突擊艇的殘骸在聚光燈下像具傷痕累累的巨獸骨架，船身原本的軍綠色油漆剝落大半，露出鏽蝕的金屬底色，唯有新焊的星晶鋼裝甲在燈光下泛著冷硬的光澤。莉娜踩著登船梯往上走時，靴底踩碎了梯級縫隙裡的焊渣，碎屑在真空裡無聲飄散。
“最後一遍檢查！”凱的喊聲從引擎艙傳來，帶著金屬回音。他正趴在聚變引擎上方，用內窺鏡探查剛拚接的超導線路，藍色的光暈從儀器末端滲出來，映亮他布滿血絲的眼睛，“冷卻回路壓力穩定，但記住，不能連續超功率運轉超過18分鐘——這畢竟是用貨運飛船的備件改的。”
雷諾站在艦橋門口，指尖摩挲著胸前的“幸運星”船徽。這枚合金徽章邊緣已經磨得光滑，是他剛加入星際采礦隊時得到的紀念品。蒂姆抱著數據板跑過來，靴跟在金屬地板上磕出急促的聲響：“隊長，航線參數最後校對完畢！迷霧星雲外圍的碎石帶比預估更密集，已經增設了72個自動規避節點，但……”他頓了頓，喉結滾動，“通訊衛星在星雲邊緣的信號衰減率超過60，深入後可能徹底失聯。”
雷諾接過數據板，指尖劃過屏幕上蜿蜒的航線。紅線從他們的臨時基地出發，穿過三片小行星帶，最終刺入標著“高風險”的紫色區域——迷霧星雲。星圖角落標注著小林做的風險評估：引力紊亂概率89，未知能量場乾擾100，遭遇拾荒者或商盟巡邏隊概率41。
“把自動規避權限給星璃。”他抬頭看向舷梯口，星璃正扶著艙壁走進來，額間的靈能晶體泛著柔和的淡藍，“她的靈能預警比任何儀器都可靠。”
星璃的指尖輕輕貼在艦橋的觀察窗上，靈能流像水紋般擴散開：“飛船的金屬骨架在發抖，它不喜歡未知的引力場。”她轉向雷諾，晶體微光閃爍，“但迷霧星雲深處有溫暖的能量，像是……被包裹的礦脈。”
莉娜提著武器箱走進來，把一把脈衝步槍靠在控製台旁，槍托上還留著上次戰鬥的劃痕。她拉開箱子，露出裡麵排列整齊的ep手雷和能量彈匣：“側舷的粒子炮校準好了，備用電池藏在駕駛座下方——如果遭遇突襲，我能在30秒內啟動武器係統。”她頓了頓，看向雷諾，“隻是這船的裝甲……真能擋住隕石撞擊？”
“老周把‘先鋒號’替換下來的加固板都用上了。”雷諾走到舷窗邊，望著遠處的“先鋒號”輪廓，碼頭的燈光在它的引擎噴口處反射出微光，“昨天他連夜焊完最後一塊裝甲，說‘老兵’號現在像個穿了厚棉襖的刺客——難看，但扛揍。”
淩晨四點十五分，碼頭的廣播突然響起刺啦的電流聲，老周的聲音透過揚聲器傳來：“‘老兵’號注意，補給艙已對接，最後一批鑽探設備和輻射凝膠都裝好了！小林的風險報告放駕駛艙抽屜裡了，記得每小時看一次！”
雷諾按下通訊器：“收到。告訴小林，她畫的引力異常分布圖我們帶了。”
“還有！”老周的聲音突然拔高，“要是遇到鐵爪幫的雜碎，彆客氣！我在粒子炮裡加了超頻模塊，威力能翻一倍——就是打完得立刻降溫，彆把炮管燒了！”
莉娜忍不住笑了，指尖敲了敲粒子炮的控製按鈕：“放心，我比你還心疼這門炮。”
五分鐘後，登船梯緩緩收回，“老兵”號的艙門發出液壓裝置的嘶鳴，緩緩閉合。雷諾坐在艦長椅上，戴上通訊耳機，看著蒂姆啟動導航係統，星圖在全息投影屏上展開，紅色的航線像條燃燒的蛇。
“引擎預熱。”他下令。
凱的聲音立刻從引擎艙傳來：“聚變核心啟動，功率30……穩定。冷卻係統正常，超導墊片溫度210k。”
“生命維持係統正常。”星璃的靈能場掃過整個船艙，額間晶體泛起淡綠，“氧氣濃度21，壓力平衡。”
“武器係統待命。”莉娜戴上戰術手套，手指在武器控製台上遊走，“粒子炮充能80，ep手雷保險解除。”
雷諾深吸一口氣，按下主控台上的啟航按鈕。“老兵”號的聚變引擎突然發出低沉的轟鳴，船身輕微震動起來，像是沉睡的巨獸蘇醒。碼頭的固定鎖扣發出“哢嗒”的解鎖聲，飛船緩緩升起，離開停泊位。
“航向迷霧星雲，初始速度1500公裡小時。”蒂姆推動操縱杆，“正在脫離基地引力範圍。”
雷諾看向舷窗外，臨時基地的燈光漸漸縮小，像散落在黑暗中的碎鑽。老周和小林站在碼頭的觀測台上，正朝他們揮手。他舉起右手，輕輕揮了揮，心裡突然泛起一陣酸澀——這是他們離開基地最遠的一次遠征，誰也不知道能不能活著回來。
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“彆擔心，隊長。”莉娜的聲音打斷了他的思緒，她指了指全息屏上的礦脈預測圖，“小林說，迷霧星雲的星晶鋼儲量可能是蝕骨星環的三倍。隻要能采到，‘奇美拉’的框架就能提前兩個月搭好。”
雷諾點點頭，指尖在數據板上敲了敲，調出“奇美拉”的設計圖。那是艘還停留在圖紙上的戰艦，線條流暢而充滿力量，是他們所有人的希望。但圖紙下方的資源清單刺眼地紅著，星晶鋼、銠合金、靈能晶體……每一項都缺得厲害。
“第一次遠征總是最難的。”他輕聲說，像是在對莉娜說，又像是在對自己說，“但我們沒有選擇。”
飛船飛出基地的防禦範圍，進入小行星帶的邊緣。舷窗外，無數不規則的小行星在黑暗中旋轉，有的表麵覆蓋著冰層，反射著遙遠恒星的光芒；有的布滿隕石坑，露出裡麵深色的礦脈。蒂姆操縱著飛船，靈活地避開迎麵而來的碎石，船身偶爾輕微顛簸。
“引力場開始出現波動。”星璃突然說，她的靈能場劇烈收縮，額間晶體泛起淡紅，“左前方有小型引力奇點，距離我們80公裡。”
蒂姆立刻調整航線，飛船猛地向右轉向，堪堪避開一塊飛速襲來的巨石。那塊石頭擦著船身飛過，激起的碎石撞擊在裝甲上，發出“劈裡啪啦”的聲響。
“警告！左側裝甲受到輕微撞擊，無破損。”主控電腦的電子音突然響起。
莉娜立刻調出裝甲監測圖，鬆了口氣：“老周的手藝真沒話說，這點撞擊連劃痕都沒留下。”
凱的聲音從通訊器裡傳來，帶著喘息：“剛才的顛簸讓冷卻管道晃了一下，我檢查了，沒漏。但你們儘量彆做太劇烈的規避動作，這管道畢竟是臨時接的。”
雷諾皺了皺眉：“知道了。蒂姆，接下來的航線儘量平穩，利用小行星的引力助推，減少主動轉向。”
“收到。”蒂姆點點頭，手指在鍵盤上飛快敲擊，“正在計算第一顆引力助推小行星的切入角度……預計10分鐘後抵達‘中繼站二號’。”
飛船繼續前進，穿過一片稀疏的碎石帶，前方出現一顆直徑約十公裡的小行星，表麵覆蓋著灰白色的塵埃。這就是“中繼站二號”，一顆被用作引力助推點的廢棄小行星。
“切入角度38.5度，速度1800公裡小時。”蒂姆報出數據，眼睛緊盯著屏幕，“正在接近引力捕獲範圍。”
星璃的靈能場延伸出去，包裹住小行星：“引力場穩定，沒有異常能量。”
雷諾看著全息屏上的航線，心跳微微加速。引力助推是個技術活，切入角度偏差哪怕0.1度，要麼被小行星捕獲，變成繞其旋轉的太空垃圾；要麼徹底偏離航線，浪費大量燃料。上一章在蝕骨星環的教訓還曆曆在目，他不敢有絲毫大意。