“嘀——嘀——嘀——”
尖銳的警報聲突然撕裂實驗室的寧靜，將沉浸在參數調試中的凱驚得手一抖，焊槍在基片上燙出個細小的熔坑。全息投影裡十七塊待完成的回路板模型瞬間被紅色警告框覆蓋，小林猛地撲向主控台，手指在屏幕上飛速滑動：“是深空預警雷達！距離0.3光年外出現不明艦隊信號！”
雷諾剛將“基石1號”送入恒溫艙，聞言立刻抓起牆上的通訊器：“各崗位報告情況！反應堆功率穩定嗎？靈能屏蔽場有沒有啟動？”
“聚變反應堆輸出正常，但外部引力波探測器捕捉到異常擾動！”通訊器裡傳來觀測員急促的聲音，“對方采用了磁流體隱身技術，若不是昨晚剛升級了引力波算法，根本發現不了！”
實驗室的應急燈驟然亮起，淡紅色的光線將眾人臉上的喜悅衝刷得一乾二淨。老周一把扯下牆上的舊星域圖，指尖重重戳在邊緣區域的隕石帶標記上：“這裡是‘鐵鏽帶’，三不管的拾荒者巢穴。我們上次丟棄的報廢基片肯定被他們撿去了，那上麵的氮化铌痕跡就是引路標！”
星璃突然按住額間的晶體，臉色瞬間蒼白：“有三艘船，形狀像被啃過的金屬骨頭。它們在釋放小東西，正朝著我們這邊來。”她閉上眼睛，靈能流如同潮水般向外擴散，卻在觸及某個臨界點時被硬生生彈回，“它們有靈能乾擾裝置，我的感知穿不透！”
凱已經衝到艦橋，主控屏幕上正顯示著雷達捕捉到的模糊影像：三艘艦船呈品字形懸浮在隕石帶後方，船體布滿補丁和鏽蝕的痕跡，艦首伸出的探測天線如同昆蟲的複眼，表麵閃爍著雜亂的能量光斑。最顯眼的是中間那艘旗艦，船身噴塗著暗紅色的骷髏標記，手裡攥著斷裂的電路，正是拾荒者中臭名昭著的“碎骨幫”標識。
“距離120萬公裡，速度300公裡秒，正保持勻速觀測。”雷達操作員的聲音帶著顫音，“他們沒有發出任何通訊信號，但是……正在掃描我們的能量特征！”
小林將昨晚回路板測試的能量數據調出來，與當前探測到的掃描頻率對比，臉色愈發凝重：“他們在核對能量殘留！上次靈能過載時泄露的信號，被他們當成了獵物標記。這些家夥就像太空鬣狗，聞到血腥味就不會走。”
雷諾盯著屏幕上緩慢移動的光點，突然想起老周曾說過的拾荒者法則：在邊緣星域，任何異常能量反應都意味著兩種可能——廢棄的高科技殘骸，或是待宰的肥羊。“他們在評估我們的實力，”他沉聲道，“保持靜默，關閉所有非必要能量源，讓‘先鋒號’看起來像艘報廢的貨運船。”
凱立刻去操作能源控製台，將聚變反應堆的輸出功率從80降至30，實驗室的燈光瞬間黯淡下來，隻有應急係統還在運轉。星璃則將靈能流壓縮成細密的絲線，順著船體縫隙滲透出去，試圖乾擾對方的掃描信號：“他們的探測器快到了，一共六個，體積和拳頭差不多。”
老周扛著一把改裝的磁軌步槍走進艦橋，槍身是用廢棄的空間站管道改造的，槍口還冒著機油味：“碎骨幫最擅長打伏擊，先派無人小艇去‘迎接’，探探他們的底。蒂姆，把倉庫裡的假目標啟動，讓他們以為我們有防禦陣列。”
蒂姆抱著一堆零件跑向機庫，很快，三架由回收無人機改裝的假目標飛行器升空，在“先鋒號”周圍形成虛擬的防禦圈。與此同時，一艘搭載著掃描儀的無人小艇緩緩駛向那支陌生艦隊，艇身播放著通用的拾荒者問候信號——一段嘈雜的金屬撞擊聲。
艦橋裡的氣氛壓抑得讓人喘不過氣，隻有雷達屏幕的光點在無聲移動。當無人小艇距離艦隊還有50公裡時，中間那艘旗艦突然亮起一道紅光，一枚微型導彈瞬間摧毀了小艇，爆炸的火光在深邃的太空中如同轉瞬即逝的火星。
“敵意明確！”雷達操作員尖叫起來，“他們的探測器加速了！預計十分鐘後抵達！”
星璃的身體突然劇烈顫抖，額間的晶體泛起刺眼的紅光：“我感覺到了……貪婪，還有殘忍。他們的船上有很多靈能殘留，像是……吞噬過彆的靈能者。”她捂住胸口，“為首的那個人，手裡拿著一塊黑色的晶體，能吸收我的靈能！”
凱猛地拍向控製台，啟動了隱藏在船體下方的粒子炮——那是用三艘報廢護衛艦的武器改裝而成的，射程有限但威力驚人：“老周說得對，這些家夥根本不是來談判的。小林，把‘基石1號’轉移到地下掩體，用鉛板屏蔽能量信號！”
小林抱著恒溫箱衝向電梯，中途回頭喊道：“他們的艦船雖然破舊，但引擎是改裝過的離子推進器，速度比我們快！而且掃描顯示，他們有引力彈弓裝置，能借助隕石帶加速！”
雷諾盯著屏幕上的艦船參數，突然發現一個奇怪的細節：三艘船都在緩慢調整姿態，始終保持著對“先鋒號”的包圍態勢，但沒有任何進攻跡象。“不對，”他皺眉道，“如果是碎骨幫，早就發動突襲了。他們在等什麼？”
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老周突然想起什麼，調出艦隊的光譜分析報告：“你看這裡，他們的船體材料裡有‘遺忘星區’的紅水晶礦成分，那地方的拾荒者和碎骨幫是死對頭。而且他們的探測器……是聯邦淘汰的‘鷹眼’型號，不是碎骨幫常用的黑市貨。”
星璃的靈能感知突然變得清晰起來：“他們在掃描我們的船體結構！重點是反應堆和實驗室區域。那個黑色晶體……在模仿我的靈能波動，像是在解碼！”她突然眼睛一亮，“他們在發送信號！用靈能編碼的！”
凱立刻連接靈能接收器，將星璃感知到的信號轉化為可視數據，屏幕上出現了一串斷斷續續的字符：“……能量源……交易……或毀滅……”
“原來是為了‘奇美拉’的技術！”雷諾恍然大悟，“上次回路板測試的能量波動太特殊，被他們當成了某種高級能源裝置。他們在評估我們的防禦，決定是搶還是談。”
此時，六個探測器已經抵達“先鋒號”周圍，如同貪婪的眼睛在船體表麵掃描。其中一個探測器試圖鑽入引擎艙，被星璃用靈能屏障彈開，撞在船體上碎裂開來，露出裡麵複雜的掃描元件——果然是聯邦製式的設備。
“他們知道我們有靈能者，也知道我們有武器，所以在猶豫。”老周重新裝填磁軌步槍，“邊緣星域的拾荒者都這樣，不見兔子不撒鷹。如果我們表現出強硬，他們可能會退走；如果示弱，就會被啃得連骨頭都不剩。”
凱突然有了主意，啟動了反應堆的應急程序，故意讓能量輸出產生劇烈波動，同時讓粒子炮瞄準其中一艘艦船的引擎：“讓他們以為我們在準備自爆，拾荒者最怕同歸於儘，他們要的是活的資源，不是廢墟。”
星璃配合地將靈能流提升到極限，船體表麵突然泛起一層淡藍色的光霧，如同一個即將爆發的能量球。雷達屏幕上，三艘艦船果然開始緩慢後退，探測器也停止了掃描，懸停在原地。
“奏效了！”蒂姆興奮地喊道，“他們在發送新的信號！”
靈能接收器翻譯出的字符清晰了許多：“……無意衝突……交換……技術信息……或資源……”
雷諾鬆了口氣，卻依舊不敢放鬆警惕：“他們隻是暫時退縮，一旦發現我們是虛張聲勢，還會回來。小林，把報廢的基片打包，準備丟出去當誘餌；凱，修複無人小艇，裝上假的能量核心圖紙；星璃，繼續保持靈能屏障，讓他們摸不清我們的底細。”
當第一批報廢基片被彈射到太空中時，那支陌生艦隊果然有了動靜，一艘小船緩緩駛出隊列，朝著基片的方向移動。但旗艦依舊保持著警戒姿態，黑色的晶體始終對準“先鋒號”的方向。
老周靠在艦橋的牆壁上，看著窗外緩緩移動的陌生艦船，嘴角泛起一絲冷笑：“這隻是開始。‘奇美拉’的能量信號就像黑暗中的篝火，會吸引更多不懷好意的目光。我們要麼在下次被盯上之前造出完整的能量係統，要麼就等著被這群鬣狗分食。”
星璃的靈能感知還停留在那枚黑色晶體上，那種冰冷的吸收感讓她不寒而栗：“他們不會走太遠的，就在隕石帶後麵等著。隻要我們的能量信號減弱，他們就會回來。”
凱修複完無人小艇，將假圖紙輸入係統，抬頭看向雷諾：“要不要給他們加點料？比如在圖紙裡摻點錯誤的參數，讓他們偷回去也造不出東西。”
雷諾搖搖頭，目光落在屏幕上那艘正在收集基片的小船：“不用。讓他們以為我們隻是運氣好撿到了些殘片，這樣才能爭取時間。等十七塊回路板全部完成，‘先鋒號’有了真正的動力，才不用怕這些跳梁小醜。”
夜幕再次降臨“先鋒號”，但這次沒有了慶祝的歡聲笑語。實驗室裡，凱和小林在昏暗的燈光下加急製造第二塊回路板，焊槍的火花在黑暗中如同微弱的星光；星璃守在靈能接收器旁，時刻監測著隕石帶的動靜，額間的晶體始終保持著警惕的藍光；老周和蒂姆在機庫改裝武器，金屬撞擊聲在寂靜的艦船裡格外清晰。
雷諾站在艦橋的觀測窗前，看著那支靜靜蟄伏在隕石帶中的艦隊，如同看著一群潛伏在陰影裡的猛獸。他知道，這場無聲的對峙隻是一個開端，當“奇美拉”的心臟真正跳動起來時，這片星域的平靜必將被徹底打破。而現在，他們能做的，隻有在警惕與不安中，爭分奪秒地鍛造屬於自己的力量。
遠處的太空中，那枚黑色晶體突然閃爍了一下，像是在發出某種信號。星璃猛地抬頭，眼中充滿了警惕：“他們……在召喚同伴。”
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