王瀟離開大營後，李千戶站在沙盤前，手指劃過幾處關隘，最終停在叛軍盤踞的山穀。
營帳外風聲漸緊，吹得帳布獵獵作響，火盆裡的炭火忽明忽暗，映得他眉間陰影更深。
傳令。
他嗓音低沉，目光仍釘在沙盤上，前鋒營先行探路，左右兩翼各出五百輕騎，中軍壓陣，日落前推進至黑石嶺。
副將猶豫一瞬：大人，叛軍不過烏合之眾，是否太過謹慎？
李千戶沒抬眼，指節敲了敲沙盤邊緣：獅子搏兔，亦用全力。
本以為是場收獲頗豐的武裝遊行，然而，戰況卻出乎所有人預料。
前鋒營剛踏入預定戰場，便遭遇伏擊。
箭雨從兩側山崖傾瀉而下，箭簇破空聲尖銳刺耳，戰馬嘶鳴著栽倒，士兵甚至來不及舉盾便已中箭。
不對勁！
前鋒營百戶咬牙揮刀格開一支流矢，這幫叛賊哪來這麼多弓箭？
更令人心驚的是，叛軍竟懂得變陣。
當李千戶的中軍壓上時，對方並未如往常般一觸即潰，反而迅速收縮陣型，盾牌手在前，長矛手在後，竟隱隱有正規軍的架勢。
大人，左翼被截斷了！傳令兵滿身血汙衝進中軍帳，他們……他們有鐵甲！
李千戶猛地起身，案幾上的茶杯被震翻，茶水浸濕了軍報。
他大步走出營帳，遠處火光衝天，廝殺聲隨風傳來，血腥味濃得嗆人。
他冷聲道，鳴金收兵。
敗退回營後，李千戶獨自坐在帳內，盯著桌上那柄繳獲的長刀。
刀身寒光凜冽，刀柄纏著軍中製式的防滑繩，靠近護手處還刻著一個小小的字——這是朝廷軍械司的標記。
他拇指摩挲過那個刻痕，心裡愈發沉重。
大人，傷亡清點完畢。副將掀簾而入，嗓音沙啞，折了三百餘人，重傷兩百……
李千戶抬手打斷他：下去吧。
帳內重歸寂靜，隻剩火盆偶爾爆出幾點火星。
他緩緩閉眼，腦海中浮現出京中密報——
老楚王病重，三皇子與四皇子明爭暗鬥，朝堂上暗流湧動。
文官們忙著站隊，武將們或觀望，或被迫卷入……
而這柄刀，意味著有人把手伸進了軍隊。
李勇睜開眼，刀鋒映出他冷峻的麵容。
儘人事，聽天命？他低聲自語，忽地冷笑一聲，反手將長刀插回刀鞘。
這天下，終究是拿刀的人說了算。
.......
夜風卷著沙塵掠過臨時搭建的營區，篝火在風中搖曳，將流民們蜷縮的影子拉得忽長忽短。
王瀟站在高處，望著下方密密麻麻的窩棚眉頭緊鎖。
短短兩日，三千餘流民被收攏至此，可營地裡彌漫的不是感激，而是隱隱的不安與猜忌。
幾個衣衫襤褸的孩童蹲在火堆旁，眼巴巴地盯著鍋裡稀薄的粥水，而遠處的角落裡，幾個青壯年正低聲交談，時不時朝王瀟的方向瞥上一眼。
大人，今日又收攏了四百餘人，但糧食……
副手趙誠快步走來，聲音壓得極低，大營撥的糧，隻夠再撐三日。
王瀟沒說話，目光掃過營區外圍——那裡站著幾名披甲的軍士，是他的直屬手下。
可他們站得鬆散，甚至有人靠著長槍打盹，顯然沒把他的命令當回事。
趙誠。王瀟忽然開口，你覺得，這些人服我嗎？
趙誠一愣，下意識看向那些懶散的士兵，喉結滾動了一下：大人，他們隻是……
隻是覺得我是個空降的廢物，對吧？
王瀟冷笑一聲，手指摩挲著腰間的刀柄，覺得我昨日斬殺莊偉不過是立威，可真正帶兵的本事，半點沒有。
趙誠沒敢接話，隻是低頭盯著自己的靴尖。