王府書房內，燭火通明。
光線卻仿佛被沉重的空氣壓縮，隻照亮了書案周圍。
賈璘並未坐在主位，而是負手立於窗前，身影融入窗外沉沉的夜色。
他的心腹，身著王府護衛服色卻眼神精乾的趙七，正躬身低聲稟報。
“爺，都查過了。”趙七的聲音壓得極低，帶著夜行的寒氣，
“那落水的老吏王伯，家住在城南柳條巷，平日老實巴交。
落水前的爭執，巷口一個起夜的小販模模糊糊瞧見，說是跟一個穿深色短打、戴鬥笠的精壯漢子推搡了幾句，
像在爭搶什麼東西，但天太黑，沒看清臉。
那人身手利落，爭執過後飛快就消失在巷子裡。”
賈璘目光依舊望著窗外黑沉的庭院，指尖無意識地在冰涼的窗欞上敲擊：
“爭搶東西……能讓他豁出命去爭的，隻能是會要他命的東西。滅口的證據？”
“極有可能！”趙七點頭，“另外，懸梁的老藥師孫承恩，表麵看是欠了城南‘順義賭坊’一大筆印子錢，走投無路。
但我們的人設法潛入賭坊查了賬本，”趙七眼中閃過一絲精光，
“發現他最後欠下的那筆巨款，是在他死前三天才突然出現的！之前他雖賭，但數額尚可控。
這筆錢，像是憑空砸下來逼死他的！”
“鹽鐵司……順義賭坊……”賈璘沉吟著，這兩個看似不搭界的地方被一條無形的線串了起來。
他轉過身，燭光映亮了他深邃的眼眸，“查清楚順義賭坊背後是誰在撐腰。
再盯緊鹽鐵轉運司衙門，尤其是主管庫房與賬目的那幾個吏目，包括現任轉運使崔元亮的一舉一動。
特彆是，留意他們私下與哪些人來往，尤其是……與漕幫、鹽梟有勾連的跡象。”
他敏銳地嗅到了鹽鐵利益鏈下盤根錯節的黑暗。
“是！屬下明白！”趙七領命，又補充道，“還有一事，屬下覺得蹊蹺。
鹽鐵司去年報失的那批特製短鏢，卷宗上記錄是庫吏李四監守自盜後逃逸無蹤。
但這李四，家鄉遠在蜀中，是個出了名的孝子，家中隻有一個瞎眼老母。
自事發後，他那老母也跟著失蹤了，音訊全無。”
“失蹤？”賈璘瞳孔微縮，“一個瞎眼老婦能跑到哪裡去？被滅口的可能性更大。
找到這個李四的下落，或者……他老母的屍骨。
活要見人，死要見屍！這或許是撕開缺口的關鍵。”
“屬下這就去辦！”趙七抱拳，身影迅速隱入書房的陰影中，如同從未出現過。
賈璘重新踱步到書案前，目光落在案上一份關於東南鹽稅近年流向的密報。
鹽鐵之利，牽動朝野。
太後和皇上讓他來青州，是信任，更是將他置於巨大的利益旋渦中心。
這枚毒鏢，不過是開場鑼。
與此同時，王府內院深處。
太後的寢殿依舊彌漫著寧神的百合香氣，幾盞宮燈散發出柔和昏黃的光線。
太後的精神依舊有些懨懨的，白日遇刺的驚嚇餘波未平，
沐浴時那番大膽的試探似乎也耗儘了她的力氣。
她半倚在鋪著厚厚錦褥的貴妃榻上，身上裹著柔軟的寢衣，
肩上搭著一條輕暖的狐裘。
貼身侍女翠兒正跪在榻邊，小心翼翼地用小銀匙喂她喝著一碗太醫開的寧神湯藥。
賈璘悄無聲息地走進來，停在幾步開外，躬身行禮：“太後。”
太後抬起眼簾，眸中帶著一絲倦怠的慵懶和揮之不去的依賴。
她揮了揮手，翠兒立刻會意，將藥碗放在一旁小幾上，無聲地退了出去，並輕輕帶上了沉重的殿門。
“璘兒，過來。”太後的聲音有些沙啞，拍了拍榻邊空出的位置。
這一次，她神態中的曖昧試探少了許多，多了幾分真實的疲憊與尋求慰藉的脆弱，