駝山南麓，通往青州城的官道在暮色中如同一條僵死的灰蟒。
殘陽如血，潑灑在道旁枯黃的衰草與嶙峋的亂石上，渲染出濃烈的肅殺之氣。
急促淩亂的馬蹄聲撕碎了傍晚的死寂！
僅存的五騎薛家商隊護衛，人馬浴血，如同剛從地獄血池中掙紮而出！
人人帶傷，斷臂殘肢者不在少數，戰馬口鼻噴著白沫，隨時可能力竭倒斃。
護衛統領薛蝌伏在馬背上，左臂齊肩而斷，全靠粗糙的麻繩死死勒住斷口。
鮮血浸透了半邊身子，臉色慘白如金紙，眼神卻亮得驚人，死死盯著越來越近的青州城門輪廓！
他懷中緊捂著一個用層層油布和皮革包裹、沾滿血汙的小包——
那是三個忠心護衛用性命替他撕開包圍圈，才搶出來的東西！
“快…再快！”薛蝌嘶吼著，聲音沙啞破裂，每一次顛簸都帶來撕心裂肺的劇痛。
身後，隱約傳來了追兵如狼般的呼哨聲與弓弦破空之音！
“咻！”一支淬毒的弩箭擦著他的耳廓釘入前方樹乾！
“統領小心！”一名親衛猛地策馬擋在他身後，瞬間被數支利箭洞穿！
墜馬前，他兀自發出最後的咆哮：“護統領進城——！！”
“啊——！！”薛蝌目眥欲裂，幾乎將牙齒咬碎，伏低身體猛抽馬鞭！
青州城巍峨的城門終於在望！城樓上的守軍已被這慘烈的景象驚動！
“薛家商隊遇襲！開城門——！！”薛蝌用儘最後的氣力嘶喊，眼前陣陣發黑。
沉重的城門在刺耳的絞盤聲中緩緩開啟一線縫隙。
薛蝌連同最後的兩騎，如同三道血色的閃電，裹挾著濃烈的血腥氣與死亡氣息，狠狠撞入了青州城的庇護之中！
身後，追擊的“山匪”在城外勒馬，對著緊閉的城門發出不甘的怒嚎，
隨即如同鬼魅般消散在漸沉的暮色裡。
總督府議事廳內，燈火通明，氣氛凝重如鐵。
薛蝌已被緊急抬下救治，生死未卜。
那枚沾滿血汙的包裹被層層打開，最終露出一塊拳頭大小、灰白中泛著詭異幽藍色澤、質地似鹽非鹽、似晶非晶的礦石。
礦石邊緣鋒利，散發著一種極其輕微的、混合著硫磺與腥甜的古怪氣息。
“這便是…王家村地下的東西？”
賈璘拿起礦石，入手沉重冰涼。
日光石燈下，礦石內部仿佛有幽藍色的星點閃爍流轉。
侍立一旁的秦可卿，目光甫一觸及此物，臉色瞬間大變！
她疾步上前，聲音帶著前所未有的急促與凝重：
“爺！請將此物置於純銀盤中，取無根水雨水）澆淋少許！”
賈璘依言。銀盤盛水，水滴落於礦石之上——
“滋啦——！”
一陣詭異的輕響伴隨著細微白煙騰起！
接觸水滴的部分礦石顏色驟然加深，幽藍星點瘋狂閃爍，
一股比方才濃鬱數倍、令人頭暈目眩的甜腥氣息瞬間彌漫開來！
“毒鹽礦！而且是純度極高的‘幽熒鬼鹽’！”
秦可卿斬釘截鐵，嬌媚容顏一片冰寒，眸中閃爍著洞悉秘辛的銳利光芒，
“此乃前朝永徽年間於西南蠻荒之地發現的邪礦！
其陰寒之毒，遠勝普通砒霜！
若以秘法提煉，可得一種無色無味的異毒‘牽機引’，非致命，卻能令人心智迷失，
出現強烈幻象，狂躁嗜殺，如同被惡鬼附體！
前朝欽天監監正曾以此礦煉製邪藥操控死士，釀成宮闈巨變，故此礦被太宗皇帝下旨永世封禁，嚴禁開采！
凡涉此礦者，株連九族！後世所知者寥寥！”
她深吸一口氣，指向銀盤：“爺請看！遇水生煙變色，異香惑神——正是‘幽熒鬼鹽’最顯著的特征！
‘甜雪’引蟲粉末，恐怕正是此礦表層刮下的礦粉精煉而成！
礦粉遇水所生的結晶顆粒，便是誘蟲毒餌！
而那些蝗蟲噬咬沾染了礦毒的莊稼植株後，自身亦被毒素侵蝕，死後屍骸堆積處腐壞生瘴，又加劇了瘟疫蔓延！
王家村…是人禍，更是毒禍！”
議事廳內死寂無聲。空氣仿佛凝固成了冰坨。
引蟲、瘟疫、乃至操縱心智的異毒…黑羽令所圖謀的，絕非僅僅是財富！