宣府鎮城，副總兵府邸。
相較於總兵王承胤那座奢華卻透著文官氣息的府邸，副總兵柴國柱的宅院則更像一個戒備森嚴的軍事堡壘。高牆深院，哨樓林立，即便是在這風雪交加的後半夜，依舊能看到披甲持銳的家丁親兵在廊下和院中無聲地巡弋，甲葉在寒風中發出細微而冰冷的碰撞聲。
書房內，炭火燒得遠比王承胤的花廳更旺，甚至有些燥熱。柴國柱已換上了一身青色的劄甲，並未戴盔，花白的頭發用一根銅簪緊緊束在腦後，臉上每一道深刻的皺紋裡都仿佛嵌著邊地的風沙和殺伐之氣。他站在一張巨大的宣府邊防輿圖前，手指正重重地點在“鎮安堡”的位置上，眼神陰鷙得能滴出水來。
他麵前，垂手肅立著四條漢子。
這四人皆穿著與邊軍號服款式相近、但用料明顯精良紮實許多的深藍色勁裝，外罩輕皮甲，腰佩統一製式的雁翎腰刀，身形或彪悍或精乾，眼神銳利，太陽穴微微鼓起，顯然都是身手不凡、見過血的狠角色。尤其為首一人，身材並不高大，甚至有些瘦小，但一雙眼睛卻如同鷹隼般銳利，目光掃過之處，仿佛能刮下一層皮來。他左邊臉頰上有一道淡淡的疤痕，從眼角一直延伸到下頜，為他平添了幾分戾氣。
這四人，正是柴國柱麾下最得力、也最見不得光的一支力量——“夜不收”中的佼佼者。說是“夜不收”，實則早已淪為柴國柱鏟除異己、處理臟活的私人殺手，個個手上都沾滿了同袍或無辜者的鮮血。為首那個瘦小漢子，綽號“鷂子”，更是其中翹楚，心狠手辣，極其擅長追蹤、暗殺和下毒。
“消息你們都知道了。”柴國柱的聲音沙啞，如同砂紙摩擦，“鎮安堡那邊出了天大的紕漏！張有財那個廢物栽了，還落下了把柄在幾個本該死了的墩卒手裡！大帥的意思，東西，要拿回來；人，要徹底閉嘴！”
他的目光如同冰冷的刀鋒，逐一掃過四人：“鷂子，你帶他們三個，立刻出發，快馬加鞭，天亮之前必須趕到鎮安堡！劉明劉把總）那個滑頭靠不住，你們直接去傷兵營！”
“到了之後，第一，找到張有財，讓他永遠開不了口！做得要像…傷重不治，或者…畏罪自裁！”
“第二，拿到賬簿和其他所有東西，一片紙屑都不能留！仔細搜查那幾個墩卒的身，任何可疑的東西都不能放過！”
“第三，”柴國柱的語氣驟然降至冰點，殺意毫不掩飾，“處理完前兩件事，送那幾個墩卒上路！做得乾淨利落點，要像…嗯，像韃子細作潛入報複，或者…他們自己傷重火並而死！明白嗎？”
“明白！”鷂子四人齊聲應道，聲音不大，卻帶著一股子冰冷的煞氣。
“記住！”柴國柱加重語氣，手指再次重重敲在輿圖上，“此事關乎大帥和我的身家性命，也關乎你們所有人的腦袋！隻許成功，不許失敗！若遇任何阻攔…無論是誰，格殺勿論！”
“是！”鷂子眼中閃過一絲嗜血的光芒，舔了舔有些乾裂的嘴唇，“大人放心，幾個僥幸未死的丘八，翻不起浪來。屬下保證讓他們消失得無聲無息。”
“很好！”柴國柱從懷裡掏出自己的副總兵令牌，扔給鷂子，“持我令牌，沿途關隘無人敢攔。去吧！”
鷂子接過令牌，入手冰涼沉重。他不再多言，抱拳行禮，帶著另外三名殺手，如同四道融入夜色的鬼影，悄無聲息地退出了書房，很快，院外傳來了急促遠去的馬蹄聲，迅速被風雪吞沒。
柴國柱獨自站在輿圖前，聽著窗外呼嘯的風聲，心中的不安卻並未隨著殺手的派出而減少，反而愈發濃烈。
王二狗…那個如同石頭裡蹦出來的墩卒…還有黑鬆坳那場蹊蹺的雪崩和爆炸…這一切都透著一股邪性！
他走到書案前，提起筆，在一張小小的紙條上飛快地寫下幾行字：
“事急，窟現，狼歸，恐有變。速清痕，斷尾，備後路。”
寫罷，他吹乾墨跡，將紙條仔細卷好，塞入一個小巧的銅管中，用火漆封好。然後他走到窗前，推開一條縫隙，發出幾聲如同夜梟啼叫般的古怪聲音。
片刻之後，一隻幾乎與夜色融為一體的黑灰色鴿子，撲棱著翅膀，悄無聲息地落在窗欞上，歪著頭看著柴國柱。
柴國柱將銅管小心地綁在鴿子的腿上，摸了摸它的羽毛，低聲道：“去吧，老地方。”
鴿子咕咕叫了兩聲，振翅而起，瞬間消失在風雪彌漫的黑暗夜空中，方向…正是東南，晉商範永鬥老巢所在的大同府方向。
做完這一切，柴國柱才微微鬆了口氣，但眉宇間的陰鬱依舊濃得化不開。他總覺得，這次的事情，恐怕不會那麼輕易了結。
…
與此同時，宣府鎮城，總兵府後院。
一個穿著丫鬟服飾、身形嬌小玲瓏的身影，借著廊下燈籠昏暗的光線和風聲的掩護，如同靈貓般悄無聲息地穿過幾道月亮門，來到最偏僻處一間堆放雜物的耳房外。
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她警惕地四下張望，確認無人跟蹤後，才輕輕在門上有節奏地敲了幾下。
吱呀一聲，房門從裡麵打開一條縫。開門的是一個同樣穿著下人衣服、但眼神精亮、太陽穴高鼓的老仆。
“芸娘？這麼晚了，何事？”老仆壓低聲音問道，他是王承胤夫人從娘家帶來的心腹老人。
被稱作芸娘的小丫鬟飛快地將一個小巧的、用錦帕包裹的東西塞進老仆手裡，語速極快卻清晰地說道：“福伯，這是老爺剛才在花廳和柴大人議事時，不小心從袖袋裡滑落出來的，被我撿到了。我看…像是很重要的東西，沒敢聲張，趕緊給您送來了。”
福伯接過那東西，入手微沉，隔著錦帕能摸出是一個小小的、硬硬的印章類物件。他臉色微微一變，立刻將東西揣入懷中，低聲道：“你做得好，夫人不會忘了你的功勞。快回去吧，小心些。”
“嗯！”芸娘點點頭，身影一閃，又悄無聲息地融入了黑暗之中。
福伯關上門，立刻走到燈下，打開錦帕。裡麵果然是一枚小巧玲瓏、用上等雞血石雕刻的私人印章，印紐是一隻栩栩如生的貔貅。翻過印麵，赫然是“承胤私印”四個篆體小字！
這確實是王承胤極為重要、常用於一些見不得光文書往來上的私印！
福伯的臉色瞬間變得凝重無比。老爺竟然如此大意，將此等緊要之物遺落？還是說…花廳之中，發生了某種不為人知的激烈爭執或變故，以至於連私印滑落都未曾察覺？
聯想到方才柴國柱匆匆而來、又麵色陰沉匆匆而去，以及老爺隨後暴躁地摔了茶杯…福伯心中警鈴大作。
他不敢怠慢，立刻將印章重新包好，貼身藏穩，吹熄了燈，悄無聲息地出了耳房，快步朝著後院主母所在的正房走去。
…
鎮安堡，傷兵營。
通鋪內的氣氛依舊壓抑，但比起之前那令人絕望的死寂，已然多了一絲微弱的生機和…躁動。
在分發了那批從王瘸子身上搜刮來的救命藥材後，幾個傷勢最重的傷員得到了初步救治，雖然依舊痛苦，但至少暫時擺脫了必死的局麵。那個被王小偉親手處理了傷口、名為“鐵柱”的年輕士卒，甚至勉強支撐著坐起來，小口喝著周大胡子不知從哪兒弄來的一點熱水，眼神複雜地看著正在閉目養神的王小偉。
周大胡子和孫癩子按照王小偉的吩咐，在通鋪角落裡一個老鼠洞裡，竟然真的掏出了幾隻凍得硬邦邦的耗子！雖然惡心，但在極度饑餓麵前，這也成了難得的肉食。周大胡子用那把立下大功的彎刀將耗子剝皮去內臟，就著破鐵盆裡的煤火烤得滋滋冒油，散發出一股奇異…烤得滋滋冒油，散發出一股奇異的、混合著焦糊和肉香的氣味。孫癩子在一旁看得直咽口水，卻又忍不住犯惡心。
狗娃小心地喂了妹妹二丫一點熱水，小女孩依舊昏迷，但呼吸似乎平穩了些。他自己則死死盯著那烤耗子肉，肚子不爭氣地咕咕叫起來，卻強忍著不去看。
王小偉靠牆坐著，閉著眼睛，似乎睡著了。但他的耳朵卻如同最靈敏的雷達，捕捉著門外的一切動靜——風雪的呼嘯、遠處隱約的更梆聲、還有…某種極其輕微、卻不同於風雪的、刻意壓低的腳步聲！
他的眼睛驟然睜開，銳利的目光射向那扇破舊的木門。
幾乎同時，門外傳來了鑰匙插入鎖孔的細微金屬摩擦聲！
哢噠。
門栓被輕輕拉開。
通鋪內所有人都被這動靜驚動，目光齊刷刷地望向門口。
門被緩緩推開一條縫，首先探進來的不是劉把總或者他的親兵，而是一個小小的、冒著熱氣的粗陶碗，裡麵是大半碗渾濁卻散發著濃鬱肉香的…湯？緊接著，一張怯生生的、凍得通紅的小臉露了出來，是一個約莫十歲左右、瘦骨嶙峋的小兵崽子，身上穿著極不合身的破爛號服，眼睛很大，卻充滿了恐懼和不安。
“誰？！”周大胡子警惕地低喝一聲，握緊了身邊的彎刀。
小兵崽子嚇得一哆嗦，手裡的陶碗差點掉地上，聲音細若蚊蚋：“…彆…彆殺我…是…是劉把總夥房裡的張大叔…讓…讓我偷偷送來的…說…說是給剛來的好漢們…暖暖身子…”
他的目光飛快地掃過通鋪，在看到王小偉時，明顯停頓了一下，閃過一絲好奇和畏懼。
肉湯？劉把總夥房送的？周大胡子和孫癩子都愣住了，下意識地看向王小偉。這唱的是哪一出？打一巴掌給個甜棗？
王小偉的目光落在那碗肉湯上，又看了看小兵崽子那凍得開裂的手和畏懼的眼神，微微眯起了眼。他緩緩站起身，走到門口。
他的靠近讓小兵崽子更加害怕，幾乎要縮成一團。
王小偉沒有接那碗湯，隻是平靜地問道：“張大叔？他還說了什麼？”
“沒…沒說什麼…”小兵崽子怯生生地搖頭，“就…就說讓趕緊送來…還…還讓我告訴好漢…堡裡…堡裡夜裡風大…讓你…讓你們千萬彆亂走…尤其…尤其是傷兵營這邊…最近…最近不太平…總…總有些亂七八糟的人影…”
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他說話顛三倒四，顯然隻是傳話，並不完全理解話中的含義。
但王小偉卻聽懂了。
這不是甜棗，這是警告！是那個夥夫張大叔，在用這種隱晦的方式，向他們傳遞一個極其危險的信號——有人要對他們不利！很可能就在今夜！而且，來自“堡裡”！
劉把總的態度曖昧，既不敢得罪上麵，又似乎不想親手沾上這臟血，所以默許甚至暗示下麵的人，用這種方式來賣個好，或者…撇清關係？
“湯，放下吧。”王小偉的聲音依舊平靜。
小兵崽子如蒙大赦，連忙將陶碗放在門邊的地上，轉身就想跑。
“等等。”王小偉叫住他，從烤好的耗子肉上撕下相對最肥美的一條後腿，用布包了，塞到小兵崽子手裡，“拿去吃。”
小兵崽子看著手裡熱乎乎、香噴噴的耗子肉，眼睛瞬間瞪大了，難以置信地看著王小偉，喉嚨劇烈地滑動了一下，最終什麼也沒說，隻是用力點了點頭，將肉緊緊攥在手心，飛快地跑掉了，身影迅速消失在風雪黑暗中。
王小偉關上門，重新插上門栓。他端起那碗肉湯，放在鼻尖輕輕嗅了嗅。湯很渾濁，飄著幾點油花和一些碎肉末，香氣倒是濃鬱，似乎還加了點薑片驅寒。
“頭兒，這湯…”周大胡子湊過來，有些遲疑。孫癩子也眼巴巴地看著。
“湯沒問題。”王小偉將湯碗遞給狗娃，“喂你妹妹喝一點，暖暖身子。”然後他對周大胡子和孫癩子道：“耗子肉，分給傷勢重的弟兄們，我們也吃。抓緊時間。”
他的話再次讓通鋪裡的人愣住了。把難得的肉湯給一個陌生的小丫頭？把救命的肉食分給這些快要死的人？
但王小偉沒有解釋，他已經重新坐回牆角，拿起一塊烤得焦黑的耗子肉，麵無表情地咀嚼起來，仿佛在享用世間最美味的珍饈。
周大胡子不再多問，立刻和周大胡子一起，將烤好的耗子肉分給那幾個還有進食能力的重傷員。那些傷員接過肉，看著王小偉，眼神更加複雜，有的甚至流下了渾濁的眼淚，默默地、拚命地啃咬著這救命的“食物”。
一種無聲的、奇異的凝聚力，開始在這充滿死亡氣息的傷兵營裡悄然滋生。
王小偉飛快地吃完東西，再次閉上眼睛，但全身的感官卻提升到了極致。門外風雪的呼嘯，遠處堡牆上的更梆聲已經敲過了三更），屋內傷員粗重的呼吸和壓抑的呻吟，炭火的劈啪聲…一切聲音都在他腦中彙集成一幅清晰的態勢圖。
警告已經收到。風暴即將來臨。
他需要武器，更多的武器。傷兵營裡除了他們帶來的那支鳥銃和彎刀，幾乎找不到像樣的東西。但他記得…王瘸子！
他猛地睜開眼，目光掃向那個依舊癱在牆角、麵如死灰的王瘸子。一個常年廝混在傷兵營、倒賣藥材的軍醫，會沒有一點防身的東西？
他起身走到王瘸子麵前。
王瘸子嚇得一哆嗦，差點尖叫出來。
“你這裡，有沒有厲害點的‘藥’？比如…沾上一點，就能讓人立刻睡過去，或者…再也醒不過來的那種？”王小偉的聲音壓得極低，隻有王瘸子能聽到。
王瘸子瞳孔驟縮，驚恐地看著王小偉。
“我…我沒有…那種東西是禁…”
王小偉的腳看似隨意地踩在了王瘸子那隻斷過又接歪的瘸腿上，微微用力。
“呃啊——”王瘸子頓時疼得渾身抽搐，冷汗直冒，卻死死咬住牙不敢大聲喊出來。
“…有…有…”他終於崩潰了，顫抖著手指，指向通鋪最裡麵一個堆滿破爛被褥和雜物的陰暗角落，“…在…在那下麵…有個小…小鐵盒…”