濟南城外，格物總院。
一座新砌的、格外高大的窯爐正在熊熊燃燒，爐火將半個院子都映得通紅。李三蛋和幾位資深鐵匠，穿著被火星燙出無數孔洞的皮圍裙，汗流浹背地守在爐口，通過觀察孔緊張地盯著裡麵。
他們在進行第無數次坩堝煉鋼的試驗。
爐內，十幾個用石墨和黏土精心燒製的坩堝正承受著高溫的炙烤。每個坩堝裡都按照不同的比例裝著生鐵、熟鐵碎料以及一些格物院化工科提供的奇怪粉末嘗試作為脫硫、脫磷劑）。王小偉隻知道大概方向，具體配方和工藝需要工匠們用無數次失敗去摸索。
“溫度！溫度一定要夠！”李三蛋嘶啞著嗓子喊道，他的眼睛因為長期靠近爐火而布滿血絲。鼓風器在幾個學徒的奮力拉動下，發出呼哧呼哧的聲響，將空氣壓入爐膛，火焰由紅轉白，發出刺眼的亮光。
這是他們能達到的極限溫度了。
不知過了多久，李三蛋根據火焰顏色和經驗判斷：“停風！出爐！”
爐門被艱難地打開，灼熱的氣浪撲麵而來！工匠們用特製的長鐵鉗，小心翼翼地將一個個燒得通紅的坩堝夾出來，迅速轉移到旁邊的沙槽中進行冷卻。
院子裡鴉雀無聲，所有人都屏息看著那些逐漸由紅變黑、外表粗糙的坩堝。每一次開爐，都伴隨著希望和巨大的忐忑。
終於，坩堝冷卻到可以觸碰。李三蛋親自拿起一把小錘，走到第一個坩堝前，深吸一口氣，輕輕敲擊。
“哢嚓……”坩堝應聲裂開。
裡麵是一坨顏色灰暗、質地不均、夾雜著大量氣泡和雜質的金屬疙瘩。又失敗了。
李三蛋臉色一暗，走向第二個，第三個……
一連敲開七八個，結果大同小異，不是太脆就是一碰就碎，或者根本沒能完全熔融。
失望的氣氛在蔓延。投入的物料、消耗的煤炭、無數的心血，似乎又打了水漂。
就在李三蛋幾乎要絕望時，他敲響了第九個坩堝。
“鐺！”一聲清脆悅耳、不同於之前的金屬顫音響起！
李三蛋精神一振，仔細看去。隻見裂開的坩堝裡，露出一塊銀灰色、質地相對均勻、散發著金屬光澤的鋼錠！
他心臟狂跳，幾乎不敢相信自己的眼睛。他顫抖著拿起那塊鋼錠，感覺入手沉甸甸，用銼刀輕輕一銼，銼下細密的金屬屑，斷口處晶粒細膩！
“成了……好像……成了！”李三蛋的聲音因激動而變調。
工匠們瞬間圍了上來，傳遞著那塊鋼錠，發出陣陣驚呼！雖然這塊鋼錠品質遠非完美，但相較於之前那些廢品，已是天壤之彆！它具備了鋼材應有的韌性和硬度！
“快！記下來！這個坩堝的配料比例！火候時間！鼓風力度！”李三蛋激動地大喊。成功的曙光，終於穿透了無數次失敗的陰霾！
與此同時，在另一個工棚裡。
幾個工匠正圍著一個古怪的金屬模型忙碌著。那是王小偉描述的“大氣式蒸汽機”的簡陋模型——一個鍋爐，一個氣缸，一個活塞，一個冷凝裝置，以及複雜的連杆和閥門。他們無法理解其原理，隻是依葫蘆畫瓢地進行製作。
模型吱呀作響，到處漏氣，活塞運動了幾下就卡住不動。工匠們愁眉不展。
一個年輕的學徒看著漏氣的閥門，忽然道：“師傅，我看這接口處，用麻繩和鉛粉堵漏終究不行，受熱就鬆。格物院化科室不是弄出一種黏糊糊的、從橡膠樹汁裡熬出來的東西嗎？涼了以後很有彈性，要不試試那個？”
老師傅將信將疑，但還是派人去要了一點那種被稱為“生膠”的玩意兒。加熱後塗在接口處，冷卻後果然形成了有效的密封！
雖然蒸汽機距離實用還遙遙無期，但這一個小小的改進，卻解決了困擾他們許久的泄漏問題。跨學科的合作，開始顯現出意想不到的效果。
格物院就是這樣一個地方：充滿了失敗的灰燼，卻也閃耀著智慧的火花。每一次微小的突破，都意味著向未知的領域又邁進了一小步。這裡的爐火日夜不息，燃燒的是經費和物料，鍛造的，卻是通往未來的可能。
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