秋高氣爽，膠萊平原上一處劃定的軍事禁區，旌旗蔽日，殺聲震天。山東新軍成立以來最大規模的聯合軍事演習，正在舉行。
受閱部隊包括：徐銳親自指揮的燧發槍步兵方陣、周遇吉整訓的山東鎮守兵騎兵隊、登萊水師抽調上岸的水師陸戰營裝備短銃和彎刀），以及格物院軍工科最新組建的炮兵試驗小隊裝備了少量輕便化改造的野戰炮）。
被邀請觀摩的，不僅有山東各級官員、士紳代表，還有幾位恰好因貿易停留在登州的佛郎機商人費爾南多等人，甚至包括德王府的長史代表德王），以及一些“恰好”在附近活動的各方勢力的眼線。
演習開始。燧發槍兵們排著整齊的橫隊，隨著鼓點前進、止步、舉槍、齊射！砰砰砰！爆豆般的槍聲連綿不絕，白煙彌漫，遠處的木靶被打得千瘡百孔！其射速和火力密度，遠超傳統明軍。
騎兵隊奔騰突擊，馬刀閃爍，雖非主力，卻也展現出不俗的衝擊力。
最令人震撼的是炮兵小隊。幾門輕便野戰炮被騾馬快速拖拽到位，炮手們操作熟練，裝填、瞄準、發射！轟隆幾聲巨響，遠處預設的土壘被轟得碎石飛濺！雖然炮彈威力尚不如紅夷大炮，但其機動性和射速卻令人側目。
水師陸戰營則表演了搶灘登陸、小隊突擊戰術，凶猛迅捷。
整個演習過程組織嚴密，號令清晰，士兵們動作劃一，士氣高昂，展現出極強的紀律性和戰鬥力。與以往衛所兵疏懶散漫的形象，判若雲泥！
觀摩台上，山東官員士紳看得麵色發白，手心冒汗，他們第一次直觀地感受到王小偉掌握著何等可怕的力量。德王府長史臉色變幻不定。佛郎機商人費爾南多則瞪大了眼睛，不斷在胸前畫著十字，低聲對同伴說：“上帝……這支軍隊，恐怕不比歐洲一些強國的陸軍差……”
演習結束，王小偉並未多言，隻簡單勉勵了幾句將士。但那股凜冽的兵威，卻已深深烙印在所有觀摩者心中。
消息迅速傳開。齊魯大地乃至周邊省份都已知曉：山東總督王承淵，不僅善理財、能治政，更手握一支精銳無匹的新軍！任何覬覦山東的勢力，無論是流寇、虜騎，還是朝廷內部的異動者，都不得不重新掂量一下自己的分量。
兵威，成了王小偉推行一切政策最堅實的後盾，也是他在這亂世中安身立命、圖謀未來的最大本錢。星火之光，已漸成燎原之勢，熾熱逼人。
深秋的寒風，裹挾著中原腹地的血腥與絕望，一路吹過了黃河，吹進了濟南總督行轅。不是通過正式的驛報，而是通過軍情司那比朝廷六百裡加急更快的信鴿與快馬，消息如同冰冷的鐵錐，刺入了每個人的心臟。
洛陽，陷落了。
福王朱常洵，那個富可敵國、體重三百斤的藩王，被李自成的農民軍捉獲。傳聞其最終被與鹿肉同烹，分而食之，謂之“福祿宴”。王府積累數十年的巨額財富，儘數落入闖軍之手。洛陽堅城，一日而破，官軍一觸即潰。
消息得到多方證實的那一刻，行轅簽押房內，落針可聞。即便是早已有心理準備的王小偉，也被這消息所蘊含的殘酷和顛覆性力量衝擊得沉默了片刻。周遇吉臉色鐵青，拳頭攥得咯咯作響，那是軍人對城池陷落、同袍潰敗的本能憤怒。徐銳則深吸一口冷氣，眼中充滿了對亂世烽火即將燎原的深深憂慮。
“完了……中原腹心，自此糜爛矣……”一位年長的幕僚顫聲低語，麵色灰敗。
王小偉猛地抬起頭，眼中所有的情緒瞬間被壓下，隻剩下冰冷的決斷。“慌什麼！”他的聲音不大，卻瞬間鎮住了場子，“洛陽已失，痛惜無益！現在要想的，是下一步！”
他大步走到地圖前，手指重重敲在洛陽的位置，然後迅速向西移動：“李自成下一個目標，必然是開封！開封若再失，則中原再無屏障，漕運斷絕，京師震動！”
他的目光又掃向北方：“洪承疇、孫傳庭的精銳大多被牽製在遼東和陝西，中原空虛！朝廷必會嚴令各地兵馬入豫勤王！”
“督師，那我們……”周遇吉急問，戰意昂揚。
“我們？”王小偉冷笑一聲，手指回到山東，“我們哪裡也不去！”
在眾人驚愕的目光中，他清晰地下達指令：
“第一，立刻行文朝廷，奏報我山東新軍正加緊整訓，登萊水師嚴防海上虜騎偷襲，境內流民未靖，兵力實難抽調。但為表忠心，願即刻籌措糧餉十萬石，白銀五萬兩，火速解送河南前線，助剿逆賊！”此舉既敷衍了朝廷可能的調兵令，又展現了“忠心”和實力，還避免了損耗自身兵力。）
“第二，周遇吉，立刻增兵東昌、兗州西部所有關隘！流寇勢大，必有潰兵、敗軍、乃至大批流民東竄！給本督死死堵在境外！許進不許出！所有入境人員，嚴格篩查，精壯者另編營屯墾，老弱婦孺設營安置，有敢衝擊關隘者，視為流寇同黨，立斬不赦！”
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“第三，徐銳，水師加強巡弋，嚴防小股海匪趁火打劫，甚至要警惕是否有流寇試圖從海上迂回！”
“第四，軍情司，所有力量向中原傾斜！我要知道李自成、羅汝才、官軍每一步動向！尤其是開封守備情況！”
他的命令一條接一條，冷靜得近乎殘酷，完全跳出了忠君勤王的傳統框架，一切以山東自身的利益和安全為最高準則。
“督師，按兵不動，見死不救……朝廷若是怪罪下來……”有幕僚擔憂道。
“怪罪？”王小偉目光掃過眾人，“如今朝廷還能派誰來接管山東？又能從哪裡調兵來討伐我們？隻要我們自身不亂，穩如泰山，手裡有兵有糧，朝廷就隻能倚重我們，而不是怪罪我們！彆忘了，我們剛剛送去了十萬石糧餉！”
他看得很透，在這個秩序開始崩塌的時代，實力才是最大的道理。盲目聽從朝廷調遣，將好不容易攢下的家底投入中原那個無底洞，才是最大的愚蠢。
“中原越亂，山東越要穩！不僅要穩，還要趁此機會，吸納人口，壯大自身！”王小偉斬釘截鐵，“這是我們崛起的機會，而不是災難！”
眾人被他強大的自信和清晰的思路所感染，心中的慌亂漸漸平息，取而代之的是一種跟隨強者於亂世中開辟生路的決心。
行轅的命令迅速化作一道道馬蹄聲，奔向山東各地。這個秋天，中原大地烽火連天，哀鴻遍野，而與之相鄰的山東，卻像風暴眼中一塊詭異的平靜之地，緊閉門戶，磨利爪牙，默默地注視著西方的血色天空，等待著屬於自己的時機。
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