周遇吉率領的五千山東新軍，離開了相對安穩的齊魯大地，一頭紮進了烽火連天、赤地千裡的中原。
行軍之初，尚能看到些許生氣。越往西走，景象愈發淒慘。村莊十室九空，田地大片荒蕪，白骨露於野，千裡無雞鳴。偶爾遇到逃難的百姓，個個麵黃肌瘦，眼神麻木，看到軍隊過來，不是驚慌躲避，就是呆滯地望著，仿佛早已失去了希望和恐懼。
“娘，餓……”一個被母親抱在懷裡、約莫三四歲的孩子，有氣無力地哭喊著，聲音微弱得像小貓。
那母親眼神空洞，隻是機械地拍著孩子的背，嘴裡喃喃著聽不清的話語。
一個老兵忍不住從自己乾糧袋裡掰下一小塊硬餅，想遞過去。卻被身邊的軍官低聲喝止：“都想死嗎？督師嚴令，不得私自接納流民，以防奸細混入！加快速度，通過！”
軍令如山。士兵們隻能硬起心腸，從那對母子身邊快步走過，但那孩子微弱的哭聲，卻像針一樣刺在許多人的心上。忠君報國的熱血，第一次直麵如此真實而殘酷的人間地獄，變得沉重起來。
周遇吉騎在馬上，麵色鐵青。他不斷派出夜不收偵察兵）前出偵查，帶回的消息一次比一次糟糕。
“報！將軍！前方五十裡，發現大批潰兵，自稱來自汪喬年部，在襄城遭闖賊大敗，汪總督可能……可能殉國了！”
“報！將軍！睢州一帶已不見官軍，聽說守將棄城而逃！”
“報！將軍！沿途發現多處大規模紮營痕跡，灶坑無數，判斷闖賊主力確已東進，規模極其龐大！”
壞消息如烏雲般壓來。對手的強大和局麵的糜爛，遠超預期。軍中開始彌漫一種不安的情緒。
這日，部隊行至歸德府今商丘）地界，一處名為“馬收集”的黃河渡口附近休整。忽然，側翼警戒的夜不收發來警報：發現大股不明騎兵靠近！
“全軍戒備！列陣！”周遇吉反應極快，立刻下令。
新軍士兵們雖經長途跋涉，但訓練有素，迅速依托地形和車輛，組成三個空心方陣，燧發槍上肩，刺刀如林，嚴陣以待。
煙塵滾滾，隻見數百騎呼嘯而來，衣甲雜亂，打著“闖”字旗號，顯然是一股闖軍的遊騎探馬。他們顯然沒料到會在這裡遇到一支隊形嚴整、裝備奇特的官軍，遠遠地停下觀察，指指點點，態度囂張。
“將軍，打不打？”副將請示，眼中充滿戰意。
周遇吉眯著眼觀察對方。人數約在八百騎左右，雖是遊騎，但看起來頗為彪悍。他牢記王小偉“保存實力”的囑托，沉聲道：“敵情不明，不必主動出擊。穩住陣腳，他們若敢衝陣，就讓他們嘗嘗厲害！”
闖軍遊騎觀察了一陣，似乎覺得這支官軍陣型古怪，不像軟柿子。為首的頭目呼哨一聲，竟分出兩股，試圖從左右兩翼包抄過來，進行騎射騷擾。
“穩住！沒有命令，不準開槍！”各級軍官大聲呼喝，穩定軍心。
闖騎進入一箭之地，開始張弓拋射。箭矢零零落落地射在方陣的盾牌和車架上，造成了一些輕微的騷擾。
新軍士兵們屏息凝神，手指扣在扳機上，等待著命令。
闖騎見官軍隻是固守，更加大膽，一部分甚至策馬衝到更近的距離，試圖用馬刀劈砍外圍的長矛手。
“左翼方陣！正前方！距離八十步！齊射！”周遇吉看準時機，猛地下令！
砰！砰！砰！
左翼方陣爆發出震耳欲聾的齊射聲！白煙彌漫，灼熱的鉛彈如同暴風驟雨般潑向衝得最近的闖騎！
人仰馬翻！慘叫聲瞬間響起！至少二三十騎連人帶馬被打成了篩子，重重栽倒在地！後續的闖騎大驚失色，他們從未見過如此凶猛密集的火力！
“右翼方陣！驅散側翼之敵！放！”
右翼方陣也隨即開火！雖然距離稍遠，效果不及左翼，但也成功將試圖包抄的闖騎打得狼狽後退。
“裝填！”軍官們厲聲命令。士兵們迅速而熟練地開始清理槍膛，裝填彈藥。
整個過程迅速、整齊、致命，展現出極高的訓練水準。
闖軍遊騎被這突如其來的打擊打懵了，丟下幾十具屍體，發一聲喊，撥轉馬頭，狼狽不堪地向來路逃去。他們甚至沒搞清楚對方用的是什麼武器，隻覺得雷聲轟鳴，同伴便成片倒下。
戰鬥短暫結束。新軍陣前隻剩下倒斃的人馬屍體和彌漫的硝煙味。己方僅有數人被流矢所傷，無人陣亡。
一場乾淨利落的小勝。
然而，士兵們臉上卻沒有什麼喜悅。他們看著遠處逃竄的敵人和眼前的屍體，更多的是一種擊退威脅後的慶幸和……對戰爭殘酷性的初步認知。
周遇吉沒有下令追擊。他下馬，走到一具闖軍屍體前。那是一個麵色黝黑的年輕人，穿著破爛的棉襖，胸口被鉛彈開了個大洞，眼睛兀自圓睜著，帶著驚愕和不甘。
“收拾戰場，就地掩埋。抓緊時間休息，半個時辰後繼續趕路。”周遇吉的聲音有些沙啞。他抬頭望向西邊開封的方向，目光更加凝重。
初戰告捷，證明了新軍的戰鬥力。但也讓他更加清醒地認識到，他們即將麵對的，是成千上萬、甚至數十萬這樣的敵人。前途，注定布滿荊棘與鮮血。
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