周遇吉部在虎牢關前挫敗劉宗敏前鋒後，並未戀戰，利用闖軍主力調整部署的間隙，迅速脫離接觸，繼續向開封方向迂回前進。越靠近開封，氣氛越發令人窒息。
天地間仿佛被一種無形的血色帷幕所籠罩。昔日繁華的中原腹心，如今目之所及，儘是焦土。村莊化為白地，田野荒蕪，餓殍遍野，被野狗和烏鴉啃食的屍體無人收斂，散發出令人作嘔的腐臭。空氣中永遠彌漫著煙塵、血腥和一種絕望的氣息。
通往開封的官道早已被破壞得坑坑窪窪，車馬難行。大軍隻能艱難地擇路而行。夜不收帶回的消息越來越令人心驚肉跳。
“報！將軍！開封西麵、南麵、北麵皆被闖賊連營數百座，壕溝縱橫，壁壘森嚴，飛鳥難渡！”
“報！東麵雖有缺口，但流賊遊騎密布，且地勢低窪，恐有陷阱！”
“報！抓獲一闖軍逃兵，言城中糧儘已久，百姓易子而食，析骨而爨！守軍日僅一餐，箭矢殆儘，甚至拆屋取椽為兵器！”
每一個消息都像重錘，敲打在周遇吉和所有軍官的心上。他們遠遠已經能望見開封城那模糊而巨大的輪廓，如同一個垂死的巨人，匍匐在蒼茫的大地上，被無數螞蟻般的闖軍營壘死死纏繞、啃噬。
夜間，甚至能隱約聽到隨風傳來的、來自城牆方向的微弱喊殺聲、火炮轟鳴聲那可能是守軍最後的掙紮，也可能是闖軍在夜攻），以及一種更深沉、更絕望的集體哀鳴。
周遇吉嘗試派小股精銳夜不收試圖靠近城牆，甚至用箭矢向城內射去告知援兵已到的書信儘管隻有五千），但皆因闖軍封鎖太過嚴密而失敗，還折損了幾名好手。
他們就像一群隔著洶湧洪流，眼睜睜看著對岸親人即將溺斃卻無能為力的旁觀者，那種無力感和焦灼感折磨著每一個人。
一日，部隊在開封東南方向一處喚作“朱仙鎮”的廢墟旁短暫休整。鎮子早已被反複蹂躪，空無一人。忽然，前方警戒哨發出信號：發現一支約百餘人的隊伍，正踉蹌著向這邊靠近，看衣著似乎是潰散的官軍！
周遇吉立刻下令戒備。那支隊伍也發現了他們，先是驚慌，待看清是官軍旗號後，頓時爆發出劫後餘生的哭嚎，連滾爬爬地跑了過來。
為首的是一個隻剩獨臂、渾身血汙的把總，見到周遇吉的將旗，撲通一聲跪倒在地，嚎啕大哭：“將軍！將軍可是來救開封的？！完了……全完了啊！！”
周遇吉心中咯噔一下，沉聲道：“慢慢說！開封情況如何？你是誰部下？”
那獨臂把總泣不成聲，斷斷續續地道：“卑職…卑職原是陳永福總兵麾下把總…姓趙…十日前，闖賊用地雷轟塌西北角城牆…缺口雖被弟兄們用命堵上…但高巡按、陳總兵皆受重創…城中能戰之兵已不足三千…百姓…百姓易子而食，屍骸塞道…嗚嗚嗚…卑職是冒死從東門水門縫隙縋城而出，想去求援…路上遇到弟兄們都被打散了…”
他抬起血肉模糊的斷臂：“這手…是在突圍時被流賊砍掉的…跟我出來的五十個弟兄…就剩這幾個了…”他身後那幾十個殘兵，個個帶傷，眼神渙散，如同驚弓之鳥。
周遇吉和周圍的新軍將士聽得渾身發冷，頭皮發麻。儘管早有心理準備，但親耳聽到守城者的絕望敘述，那種慘烈還是超出了想象。
“孫督師呢？朝廷的援軍呢？”周遇吉抱著一絲希望問。
“孫督師…”趙把總臉上露出比哭還難看的慘笑，“被闖賊困在汝州…自身難保…朝廷…朝廷哪裡還有援軍啊…開封…開封是一座孤城…是一座死城啊！！”他說完，竟因傷痛和激動，昏厥過去。
絕望的氣氛如同冰冷的河水，淹沒了在場的每一個人。五千精兵，在這百萬級彆的戰場上，在這座即將油儘燈枯的巨城麵前，顯得如此渺小和無力。
周遇吉默然良久，命令軍醫救治趙把總等人。他走到一處斷壁殘垣上，遙望開封。夕陽如血，將那座孤城的剪影染得一片淒豔。
他知道，破城隻在旦夕之間。他這五千人，什麼都改變不了。督師交給他的任務，是“觀察”和“保存實力”。但作為一名軍人，目睹如此慘劇而無能為力，這種痛苦幾乎要將他撕裂。
他緩緩抽出佩刀，猛地砍在身旁的斷牆上，火星四濺。
“傳令！向後撤退十裡！尋找高地紮營！多派哨探，密切關注開封動向！若有…若有百姓從城內逃出，儘力接應！”他的聲音沙啞，充滿了壓抑的痛苦和不甘。
大軍默默後撤。每個士兵都沉默著，來時的那股忠勇之氣，已被現實的殘酷壓得沉重無比。他們第一次如此清晰地認識到，個人武勇在時代的巨輪麵前，是多麼的微不足道。也更深切地體會到，督師為何要他們在山東打造一個不一樣的根基。
夜幕降臨，寒意漸重。周遇吉站在營帳外，久久凝視著開封方向那片被火光隱隱映紅的夜空。他知道，他正在見證一個巨大悲劇的落幕。而他所能做的，隻是在悲劇發生後，儘可能多地挽救一些碎片，並帶著這血淋淋的教訓，返回山東。
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