瘟疫的陰影籠罩宣大，龍城內外，人心惶惶。王小偉以鐵腕手段推行的隔離政策，雖然有效地延緩了疫情的擴散，但無法根除人們內心的恐懼。每一天，都有新的死亡數字報到大同總督行轅，沉甸甸地壓在每個人的心頭。
格物院，隔離區。
這裡的氣氛比龍城更加凝重，卻蘊含著一絲悲壯的希望。太醫林半夏和他的助手們，已經在這裡封閉研究了十餘天。他們按照王小偉提供的模糊方向，小心翼翼地開始了“人痘接種”的探索。
最初，他們在幾名自願或彆無選擇）的死囚身上進行了試驗。選取症狀輕微的天花患者痘痂，研磨成細粉，通過鼻腔吸入旱苗法）或用銀簪沾取粉末刺入皮膚痘衣法）。過程充滿風險，一名死囚在接種後引發了嚴重的全身性天花，不幸死亡。這失敗像一盆冷水，澆在每個人頭上。
“不行……劑量、方法，都太難控製了！”一個年輕助手幾乎崩潰。
林半夏雙眼布滿血絲，死死盯著記錄的數據：“督師說過，失敗是成功之母！繼續！調整痘痂的取自部位選取痘漿飽滿、色澤光潤的），調整研磨的細度，調整接種的深淺！記錄每一個細節！”
就在眾人近乎絕望之際，轉機出現了。一名接受了改良後“早漿法”取發病初期痘漿，毒性較弱）接種的死囚，在經曆了數日的發燒和出疹後，症狀竟然逐漸減輕，最終痊愈，而且臉上幾乎沒有留下明顯的麻點！
緊接著，第二名、第三名接受同樣方法改良的試驗者，也成功扛了過來！
“成功了！我們成功了！”隔離區內，發出了劫後餘生般的歡呼，儘管他們自己還身處險境。
林半夏老淚縱橫，顫抖著寫下詳細的接種流程和注意事項。這遠非完美的方法，仍有不小的風險，但相比於天花那高達百分之三十的死亡率，這已經是劃時代的突破！這是從死神手中搶回人命的希望之光！
“人痘接種法”，在王小偉的指引和格物院醫者們的舍命探索下，終於在這個時空，露出了它稚嫩卻充滿生命力的萌芽。
消息傳到王小偉耳中，他緊繃了多日的臉上，終於露出了一絲如釋重負的神情。
“好！林半夏及醫學科所有人，記首功！重賞！”他立刻下令，“即刻起，在嚴格管控下，於龍城隔離區內，優先對未感染的防疫隊員、士兵及其家屬，推行人痘接種！積累經驗，完善方法！同時，將此法和防疫手冊，抄送宣大各府縣，令各地醫官學習，在疫情輕微地區謹慎推行！”
這道命令，如同黑暗中的燈塔，給了絕望中的人們方向和勇氣。儘管依舊有人對“種痘”心存恐懼，但越來越多的士兵和百姓選擇了相信督師，相信格物院。希望的種子，開始在被瘟疫肆虐的土地上播撒。
與此同時，針對幕後黑手的清算，也展開了雷霆行動。
軍情司“幽瞳”與“暗刃”聯手，根據那條來源不明的帶毒衣物線索，順藤摸瓜，動作迅如閃電。那個與沈陽有聯係的山西商人很快被鎖定，在其試圖潛逃出境時被秘密逮捕。經過連夜突擊審訊手段自然不會溫和），他交代出了上線——潛伏在宣府鎮的一名後金“釘子”，以及幾名被收買的、負責邊境貨物抽查的低級官吏。
“督師，查清楚了！是皇太極身邊的漢臣範文程直接策劃，通過這條潛伏多年的暗線，利用喀爾喀商隊做掩護，將沾染了痘疫病毒的衣物混入龍城！目的就是製造大亂，摧毀我宣大根基！”徐銳帶著審訊結果，殺氣騰騰地稟報。
“好一個範文程！好一個皇太極！”王小偉眼中寒光凜冽，“既然他們不仁，就休怪我不義！”
“立刻行動！所有涉案人員，無論官職大小，全部拿下！公開審判，明正典刑！”
“同時，以其人之道還治其人之身！軍情司，你們想辦法，將這次事件的真相，以及我們掌握的部分證據，‘不小心’泄露給在沈陽的蒙古科爾沁部商人！我要讓草原上的部落都知道，皇太極是如何對待他口中的‘盟友’的！”
雷霆手段，迅疾無比。
宣府鎮，一場公開的行刑在大校場舉行。那名後金暗探、山西商人以及數名被收買的官吏，被以“通敵叛國、散布瘟疫、禍亂百姓”的罪名，當眾處以極刑——淩遲！
監刑官當眾宣讀了他們的罪行和皇太極的陰謀，引起了圍觀軍民的衝天怒火！
“殺了這些狗漢奸！”
“皇太極不得好死！”
“王督師萬歲！”
群情激憤，聲震四野。這場公開的處決，不僅清洗了內部的毒瘤，更是將皇太極的卑鄙行徑公之於眾，徹底激起了宣大軍民對後金的同仇敵愾之心，凝聚力不降反升！同時，消息傳到草原，果然在那些與後金若即若離的蒙古部落中引起了不小的震動和疑慮，皇太極“共主”的形象，蒙上了一層陰影。
瘟疫的危機，在王小偉的果斷決策、格物院的科技突破和軍情司的雷霆反擊下，雖然尚未完全過去，但最危險的時刻已經度過。龍城的秩序在隔離和希望中逐步恢複，人痘接種在小心翼翼地推廣，內部的奸細被無情鏟除。
王小偉站在總督行轅的望樓上，看著漸漸恢複生機的城市，目光卻愈發深邃。皇太極的毒計讓他意識到，未來的鬥爭將更加無所不用其極。他必須讓宣大變得更加強大，更加無懈可擊。而格物院在這次疫情中展現出的力量，讓他更加堅定了“科技興邦”的信念。
經此一役，宣大根據地如同經過淬火的精鋼，變得更加堅韌。而王小偉的威望，也達到了一個前所未有的高峰。現在，是時候將目光重新投向外部，思考如何主動出擊，打破與皇太極之間的戰略僵局了。
第十八章完）
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