艦隊一路疾馳，終於在一個霧氣朦朧的清晨，返回了登州港。碼頭上，早已接到飛鴿傳書的登萊官員和水師留守將領們肅然等候，氣氛比王小偉離開時更加凝重。中原的壞消息顯然已經傳到了這裡。
王小偉沒有在登州做任何停留，甚至沒有下船，隻是命令艦隊進行必要的補給。他攜沈玉茹，在一千“銳士營”精銳騎兵的護衛下，立刻換乘快馬，沿著官道，向著北京方向星夜兼程！
越往西行，戰爭的痕跡便越發明顯。官道上，開始出現三三兩兩、麵黃肌瘦的逃難百姓，他們拖家帶口，眼神麻木，向著他們認為安全的東方蹣跚而行。路邊的村莊，許多都已十室九空，殘破的土牆上還留著兵火熏燒的痕跡，荒蕪的田地裡長滿了野草，一派淒涼景象。
“這才剛到北直隸邊緣，已是如此……中原腹地，又該是何等慘狀……”沈玉茹騎在馬上，看著路邊的景象，眼圈微紅，聲音哽咽。她自幼在皮島，雖然也經曆戰亂，但多是軍隊之間的對抗，何曾見過如此大規模民生凋敝、百姓流離的慘景？
王小偉的臉色也無比陰沉。他來自承平已久的現代，眼前這活生生的“白骨露於野，千裡無雞鳴”的景象，帶給他的衝擊，遠比任何文字描述都要強烈和直觀。一種沉甸甸的責任感和緊迫感，壓得他幾乎喘不過氣。
“加速前進！”他隻能狠狠一抽馬鞭，將心中的怒火和悲憫，化為儘快趕到北京、扭轉局麵的動力。
數日後，隊伍終於抵達北京城外。此時的北京，雖然未被戰火直接波及，但氣氛已然完全不同。城門守軍增加了數倍，盤查極其嚴格。城外的難民聚集地規模擴大了許多，哭喊聲、哀求聲不絕於耳。一種大難臨頭的恐慌情緒，在京城內外蔓延。
王小偉沒有驚動太多人，直接由德勝門入城，返回太師府。他回來的消息，如同長了翅膀一樣，瞬間傳遍了整個北京城。有人鬆了一口氣，仿佛找到了主心骨；有人則更加恐懼，不知這位煞星回來，又會掀起怎樣的波瀾。
王小偉甚至來不及休息，立刻在太師府書房，召見了留守的軍國谘政處主要成員、兵部尚書已換上任的心腹）以及徐宏祖等人。
“情況到底有多糟？詳細報來！”王小偉開門見山，聲音帶著一絲旅途的疲憊，更多的卻是冰冷的殺意。
徐宏祖麵色凝重，展開一份最新的軍情彙總：“太師，情況極其不容樂觀。李自成放棄洛陽後，南下汝寧，汝寧府官員望風而逃，流寇兵不血刃再下一城！其部眾已膨脹至二十萬之眾，號稱五十萬！目前其前鋒已逼近南陽，有窺視湖廣之意！”
“張獻忠則流竄於英山、霍山一帶，與革裡眼、左金王等股合營，亦有眾十數萬，威脅安慶、廬州，江淮震動！”
“朝廷……朝廷能調動的兵馬有限，各地督撫或擁兵自重，或無力剿匪。楊嗣昌楊督師……在四川被張獻忠拖住，難以東顧。陛下……陛下已是數日未曾臨朝，據說在宮中……日日哭泣……”
“廢物！都是一群廢物！”王小偉猛地一拍桌子，震得茶杯亂跳。他不是罵崇禎，而是罵這整個僵化腐朽、無力應對危機的官僚體係！
“太師息怒！”眾人連忙躬身。
“息怒？你們讓我如何息怒！”王小偉站起身，目光如電，掃過眾人，“難道要等李自成打到北京城下，或者張獻忠斷了漕運，我們才如夢初醒嗎？！”
他深吸一口氣，強壓下怒火，開始下達命令，語氣快如疾風：
“第一，立刻以軍國谘政處名義，行文天下督撫，尤其是湖廣、河南、南直隸等地！嚴令他們堅守城池，全力剿匪，若有棄城而逃、縱寇滋蔓者，無論親王勳貴，立斬不赦！本太師授前線將領先斬後奏之權！”
“第二，命令周遇吉，立刻率領宣大主力八萬精兵，南下真定府，建立大營，作為我軍南下平寇的前進基地和總預備隊！”
“第三，命令徐銳，其所部‘燎原營’及遼西兵馬，立刻西進，沿運河布防，確保漕運暢通，絕不能讓流寇威脅到朝廷的生命線！”
“第四，立刻從宣大、山西調撥糧食一百萬石，由北疆商行負責運輸，一部分用於穩定京城糧價，安撫流民；大部分運往河南、北直隸受災州縣，準備實施‘以工代賑’！”
“第五，起草《中原平定與重建綱要》！將剿匪、招撫、以工代賑、新政推行結合起來！我要在軍事掃蕩之後，立刻跟上重建秩序，恢複生產！”
一條條命令，如同連珠炮般發出，帶著一種不容置疑的決絕和力挽狂瀾的氣魄！書房內的眾人，被這強大的氣場和清晰的思路所感染，原本惶恐不安的心情，漸漸穩定下來，紛紛領命而去。
眾人退下後，書房內隻剩下王小偉和一直安靜旁聽的沈玉茹。
王小偉疲憊地揉了揉太陽穴，連續的快馬奔馳和巨大的精神壓力，讓他也感到有些吃不消。
沈玉茹默默地為他換上一杯熱茶，走到他身後，伸出纖纖玉指，輕柔地為他按摩著緊繃的太陽穴。
“夫君，你已經做得很好了。”她的聲音如同清泉，洗滌著他心頭的焦躁，“局勢雖危，但並非不可挽回。至少，我們有了方向，有了應對之策。”
感受著額角傳來的舒適力道和耳邊溫柔的話語，王小偉緊繃的神經終於鬆弛了一些。他閉上眼，靠在椅背上，反手握住沈玉茹的手。
“玉茹，幸好有你在我身邊。”他低聲說道，語氣中帶著一絲難得的依賴。在這內憂外患、舉世皆敵的權力巔峰，這份毫無保留的理解和支持，顯得如此珍貴。
然而，就在這片刻的溫存間，書房外再次響起了急促的腳步聲，伴隨著親衛緊張的聲音：
“稟太師！宮中來人了！是王承恩王公公，帶著陛下口諭，請太師立刻入宮覲見！陛下……陛下似乎有急事！”
王小偉猛地睜開眼，眼中閃過一絲厲色。崇禎這個時候急著見他，是為了什麼？
中原的棋局剛剛落子，紫禁城內的風波，又起波瀾！
第十一卷第十章完）
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