陽春三月，草長鶯飛。李信一行人馬，曆經舟車勞頓，終於抵達了素有“天堂”之稱的蘇州府。與他想象中夾道歡迎的場景不同，碼頭上迎接他的，隻有寥寥幾名神色惶恐的府縣屬官，以及無數道從船艙縫隙、街角屋簷下投射而來的、或好奇、或冷漠、或隱含敵意的目光。
蘇州城的繁華，遠超李信的見聞。商鋪鱗次櫛比，人流如織，絲竹管弦之聲不絕於耳。但在這片錦繡繁華之下，李信卻敏銳地感覺到了一種無形的、凝滯的壓力。這裡的空氣，似乎都帶著江南特有的濕糯與黏稠，將一切反抗的念頭都溫柔地包裹、消磨。
巡按禦史行轅設在城西一處略顯僻靜的舊官邸。李信甫一入住，各種“拜帖”和“請柬”便如同雪片般飛來。有本地致仕高官邀他“品茗賞曲”的，有巨商大賈請他“赴宴接風”的，甚至還有幾位號稱“蘇州名士”的文人，要與他“詩文唱和”。言辭無不客氣周到，禮數極其周全。
李信心知肚明，這不過是糖衣炮彈，是試圖將他拉入江南士紳的關係網中，讓他同流合汙，或者至少，睜一隻眼閉一隻眼。他一律以“舟車勞頓，公務繁忙”為由，婉言謝絕，閉門不出，隻帶著幾名從北疆帶來的精乾吏員，埋頭查閱蘇州府曆年來的魚鱗圖冊土地冊）和稅賦檔案。
這一查，問題果然極大！賬麵上登記在冊的官田、民田數量，與實際走訪和暗中勘察所了解到的土地規模，相差懸殊！大量肥沃的田地，尤其是那些湖泊沿岸、交通便利的膏腴之地，竟然都詭異地“消失”了，或者被記在一些根本不存在的人名下詭寄），或者乾脆就沒有記錄隱匿）！
“大人，這……這蘇州府的田冊，簡直是一筆糊塗賬啊！”一名年輕吏員氣得臉色發白，“光是吳縣一縣，初步估算，隱匿的田產恐怕就不下十萬畝！”
李信麵色凝重，點了點頭。他知道，自己觸碰到的，隻是冰山一角。江南土地兼並之嚴重，吏治腐敗之深入，遠超他的預料。
他的閉門謝客和埋頭查賬，顯然激怒了本地的士紳。軟的不行，便開始來硬的。
先是巡按行轅周圍，開始出現一些形跡可疑的閒雜人等，日夜窺探。
接著，負責外出走訪調查的吏員，接連遭到地痞流氓的“意外”衝撞和威脅恐嚇。
某天夜裡，行轅的大門上，甚至被人用鮮血畫上了一個恐怖的骷髏頭！
壓力，如同蘇州梅雨季節潮濕的空氣，無孔不入地滲透進來。隨行的官員和吏員們，開始感到恐慌，有人甚至勸說李信暫時放緩節奏，從長計議。
李信站在書房窗前，看著窗外沉沉的夜色，心中亦感到一絲沉重。他不是不怕，但他更清楚自己肩上的責任和攝政王的期望。他想起了離開北京前，攝政王拍著他的肩膀說的話：“李信，此去江南，如入虎穴。但你要記住，你身後站著的是渴望公平的億萬黎民，站著的是決心再造神州的本王！放手去做，天塌下來，有我頂著！”
想到此處，李信深吸一口氣，眼中重新燃起堅定的火焰。他轉身，對惶恐不安的屬下們沉聲道：“魑魅魍魎，何足道哉！我等奉王命而行，持律法之劍，豈能向這些宵小之輩低頭？傳令下去，明日，本官親自去吳縣，就從那片‘消失’的十萬畝良田查起！我倒要看看，是誰，有這麼大的膽子，敢吞下這滔天之產！”
第二天，李信僅帶著十餘名護衛和吏員，來到了吳縣境內、太湖之濱的一片廣袤田野。根據初步線索，這片看似屬於幾個“小地主”的田地，實際的控製者，極有可能是蘇州最大的絲商、號稱“沈半城”的沈萬三虛構代稱）家族。
他們剛抵達地頭，還沒來得及展開測量，一大群手持鋤頭、棍棒的家丁佃戶，在一個管事模樣的胖子率領下，氣勢洶洶地圍了上來，堵住了去路。
“哪裡來的官爺？懂不懂規矩？這是我們沈家的私產！豈是你們想查就查的？”那胖子叉著腰，趾高氣揚，根本不把李信這個巡按禦史放在眼裡。
李信麵色一沉，亮出巡按符牌：“本官乃朝廷欽差，奉旨清丈田畝！普天之下，莫非王土！有何查不得？爾等聚眾阻撓公務，是想造反嗎？”
那胖子有恃無恐，嘿嘿冷笑道：“欽差？好大的官威！在這蘇州地界，是龍你得盤著，是虎你得臥著！識相的，趕緊滾蛋！否則，哼，刀劍無眼，傷了您這千金之體，可就不好看了！”他身後那些家丁，也紛紛揮舞著棍棒，發出威脅的哄笑。
氣氛瞬間劍拔弩張！李信的護衛緊張地握住了刀柄，將李信護在中間。
李信看著對方囂張的氣焰，知道今日之事難以善了。他心中怒極，反而冷靜下來。他知道，這是對方的一次試探，也是一次立威。若此時退縮，他在蘇州將寸步難行，新政也將成為一紙空文。
就在他準備強行下令，不惜流血也要打開局麵之時——
遠處，突然傳來了急促而整齊的馬蹄聲！塵土飛揚中，一隊約百人的精銳騎兵，打著京營的旗幟，如旋風般疾馳而來！為首一員小將，高聲喝道：“攝政王麾下，京營執法隊在此！何人膽敢阻攔欽差？！”
聲音洪亮，殺氣騰騰！
那胖管事和眾家丁見狀，頓時嚇得麵如土色，囂張氣焰瞬間消失得無影無蹤！他們怎麼也沒想到，攝政王竟然派了軍隊前來！
京營騎兵瞬間將眾人包圍，刀鋒出鞘，寒光閃閃。那小將滾鞍下馬，對李信拱手道：“李大人！末將奉王爺之命，率隊前來聽候調遣，護衛大人安全，協助清丈事宜！但有阻撓執法者，格殺勿論！”
李信心中大定，一股暖流湧遍全身。他知道，這是攝政王對他的絕對支持！他挺直腰板，目光冰冷地看向那癱軟在地的胖管事，厲聲道：“拿下此獠！其餘人等，立刻散去！再有敢阻撓清丈者，以此為例！”
有了京營騎兵的威懾，清丈工作終於得以強行推開。然而，李信知道，這僅僅是一個開始。“沈半城”家族絕不會善罷甘休，更大的風暴，還在後麵。蘇州這片溫柔富貴鄉，已然變成了沒有硝煙的戰場。
第十二卷第三章完
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