李信在蘇州強行清丈，拿下沈家管事，如同在平靜的太湖水麵投下了一塊巨石，激起的波瀾迅速擴散至整個江南官場和士林。暗流洶湧之下，各種更加隱秘和惡毒的報複手段接踵而至。
先是蘇州府衙的胥吏們開始消極怠工，對清丈所需的檔案、人手百般推諉拖延。接著，市井間關於李信的流言愈發不堪，說他“貪酷好色”、“敲詐勒索”，甚至編造出他強占民女的荒唐故事。更有甚者，幾家受沈家控製的糧行突然宣布歇業，引發了一場小範圍的糧價恐慌，試圖將民怨引向李信和新政。
壓力，如同江南的梅雨，綿綿不絕，浸透骨髓。李信雖然意誌堅定，又有京營騎兵護衛，但在這種無所不在的軟刀子麵前，也感到舉步維艱，身心俱疲。他知道，僅僅依靠強力鎮壓，無法從根本上解決問題，反而可能激化矛盾，給對手以口實。
消息傳回北京，王小偉震怒之餘，也意識到了問題的複雜性。江南的問題，不僅僅是土地問題，更是盤根錯節的地方勢力與僵化的官僚體係結合形成的巨大頑疾。
“夫君，看來單靠李信一人，難以打破江南這潭死水。”沈玉茹看著王小偉緊鎖的眉頭，輕聲說道。
“你有何想法？”王小偉看向她，知道自己這位賢內助往往有出人意料的見解。
沈玉茹沉吟道：“江南士紳之所以有恃無恐，無非是倚仗其盤根錯節的關係網和掌控的地方輿論。李大人剛直不阿，能破其硬殼，卻難化其柔韌。妾身以為，或可……雙管齊下。”
“如何雙管齊下？”
“一方麵，夫君需給予李信更明確、更強大的支持，必要時，可動用雷霆手段，揪出幾個罪大惡極、民憤沸騰的首惡，明正典刑，以震懾宵小！此謂‘破局’。”
“另一方麵，”沈玉茹目光清澈，帶著一絲決然，“妾身願請旨，代夫君南巡江南！”
“你？”王小偉一愣，隨即搖頭，“不行！江南如今局勢複雜，暗藏殺機，你孤身前往，太危險了！”
沈玉茹握住他的手，柔聲道：“夫君關心，妾身知曉。但正因局勢複雜，才更需要有人去做那‘化冰’之人。妾身身為王妃，代表的是夫君和朝廷的顏麵，身份特殊。由妾身出麵，安撫地方，接見士紳名流，宣講新政本意，或許能起到李信起不到的作用。”
她頓了頓，繼續分析：“江南士紳再跋扈，表麵上也不敢公然對王妃無禮。妾身可借此機會，接觸江南士林中有識之士，分化瓦解其聯盟。同時，亦可親眼看看這江南的真實情況，體察民情，為夫君決策提供依據。”
王小偉看著沈玉茹那堅定而睿智的眼神，心中掙紮。他深知江南危險，不願讓她涉險。但他也明白，沈玉茹的提議，或許是打破目前僵局的最佳策略。她的智慧和親和力，確實能彌補李信過於剛硬的不足。
沉思良久，王小偉終於艱難地點了點頭：“好！但你必須答應我，一切以安全為重！我會加派最精銳的‘銳士營’護衛，並令軍情司江南站全力配合你！若有任何不對，立刻返回，不得有誤！”
“妾身遵命。”沈玉茹嫣然一笑，眼中閃爍著自信的光芒。
數日後，攝政王妃沈玉茹代王巡狩江南的懿旨頒下，震動朝野。這是大明開國以來，罕有後宮女眷如此正式、高規格地代君巡視地方。江南士紳聞訊，亦是心情複雜，既感愕然，又不敢怠慢，紛紛準備迎接。
沈玉茹的南巡隊伍，並未大張旗鼓，而是輕車簡從，但護衛極其森嚴。她首先抵達的不是蘇州，而是留都南京。
在南京，她並未立刻召見地方官員，而是先去拜謁了孝陵朱元璋陵寢），姿態恭敬，彰顯了對朱明皇室的尊重，讓許多原本對她心存疑慮的舊臣稍感安心。隨後，她又在南京國子監，與江南地區的青年士子舉行了一場“經筵”，討論經義，暢談時局。她學識淵博，見解獨到，且態度平和，毫無王妃架子，很快就贏得了不少年輕士子的好感。
接著，她才移駕蘇州。與李信的閉門謝客不同，沈玉茹在蘇州的行轅大開中門，主動接見本地致仕官員、士林名宿、商界巨賈。她並不直接談論清丈田畝的敏感話題，而是與他們品茗賞畫，閒話家常，關心地方風俗民生，言語間充滿了對江南文化的欣賞與尊重。
在一次接見蘇州幾位德高望重的老名士時，一位老者隱晦地提及清丈之事，言語中頗多抱怨。
沈玉茹耐心聽完，並未動怒，而是輕歎一聲，道：“老先生可知，北地百姓，因戰亂流離，十室九空？可知中原大地，因賦役不均，貧者無立錐之地？王爺與妾身，非是要與江南士紳為難，實是欲均平天下賦稅，使四海之民，皆能安居樂業。江南富庶，乃國家根本，更應為天下先。若富者愈富，貧者愈貧，這錦繡江山，又如何能長久？”
她語氣懇切，目光清澈，將新政拔高到了“均平天下”、“穩固國本”的高度，讓那幾位老者一時語塞，難以反駁。
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沈玉茹又溫言道：“王爺亦知，清丈之事，牽扯甚廣，或有矯枉過正之處。故特命妾身前來，體察下情。若有官吏借機滋擾，魚肉鄉裡，諸位儘可直言，妾身定當稟明王爺，嚴懲不貸！然，若確有豪強，仗勢欺人，隱匿田產，損公肥私，亦望諸位鄉賢，能明辨是非，支持朝廷整飭之舉。如此，方是保江南長久太平之道啊！”
一番話，軟中帶硬，既表明了朝廷的決心，也給出了溝通的渠道和底線，更將“支持新政”與“保江南太平”聯係起來，極大地分化了士紳群體。
與此同時，李信在得到王小偉的明確授權和沈玉茹營造的相對緩和的氛圍下，開始了更堅決的行動。他瞄準了幾個民憤極大、罪證確鑿的豪強，在京營騎兵的配合下，以雷霆手段將其拿下，查抄家產，並將其罪行公之於眾！其中，就包括了指使家丁暴力抗法、試圖操控糧價的“沈半城”家族核心成員之一！
這一次，鐵證如山，又有王妃坐鎮，江南士紳集團再也無法像之前那樣抱團反抗。不少人開始動搖，甚至有人主動向李信投誠，交代問題，以求寬大處理。
沈玉茹的南巡，如同春風化雨，巧妙地化解了江南的戾氣，為李信的強硬執法創造了空間。夫妻二人，一柔一剛，配合默契，終於在這塊最難啃的骨頭上，撕開了一道裂縫。
然而，他們都清楚，這僅僅是開始。真正的較量，遠未結束。
第十二卷第四章完）
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