鹽鐵專營的新政如同投入平靜湖麵的巨石，激起的漣漪迅速演變成滔天巨浪。以北直隸和山東為試點的新政推行不過月餘，各種明槍暗箭便從四麵八方襲來。
首先是輿論上的詆毀。那些利益受損的勳貴和舊鹽商們，不敢直接攻擊攝政王，便通過各種渠道散布流言：
“新政與民爭利，是要逼死天下鹽商！”
“官鹽摻沙，價格雖低，質量堪憂！”
“鹽鐵總署橫征暴斂，比前朝閹黨猶有過之！”
更有甚者，暗中煽動一些不明真相的鹽戶和灶丁鬨事，抗議“官督商辦”的新鹽場搶奪了他們的生計。
然而，這些手段在王小偉和錢廣進的預料之中。鹽鐵總署一方麵通過《北疆新聞》等渠道，詳細公布新政細則，闡明廢除苛捐雜稅、提高鹽戶收購價、保障鹽工待遇等惠民措施，並公開邀請士紳百姓參觀新式鹽場，以透明化操作回擊質量謠言。另一方麵，由銳士營組成的執法緝私隊毫不手軟，迅速鎮壓了幾處被煽動起來的騷亂，將為首鬨事者明正典刑，有效遏製了動蕩的蔓延。
硬的不行，利益集團便使出了更陰險的招數——斷其根基，製造恐慌。
這一日深夜，位於山東萊州灣畔的一處新建大型鹽場，突然殺聲震天！數百名蒙麵黑衣人，手持利刃弓弩，如同鬼魅般突襲了鹽場的倉庫和辦公區域。他們顯然早有預謀，行動迅捷，手段狠辣，見人就砍，逢屋便燒！
駐守鹽場的，除了少量鹽場護衛，主要便是錢廣進派來的北疆商行護衛隊以及一個旗約百人）的銳士營兵士。雖然事發突然，但這些護衛和兵士都是經曆過戰火考驗的精銳，在短暫的混亂後，立刻在帶隊軍官的指揮下組織起有效抵抗。
戰鬥異常激烈！來襲的黑衣人悍不畏死，而且裝備精良，訓練有素，絕非普通土匪流寇，更像是某些勢力蓄養的死士！他們目標明確，就是要徹底摧毀這座象征著新政成果的鹽場，殺死核心技術人員，製造巨大的恐慌，迫使新政中止。
火光衝天，喊殺聲、兵刃撞擊聲、垂死者的哀嚎聲打破了海岸的寧靜。鹽場護衛和銳士營兵士雖然英勇，但人數處於劣勢，且被分割包圍，形勢岌岌可危！鹽場主管，一位從格物院調來的精通曬鹽技術的年輕匠師，在試圖保護新式曬鹽池圖紙時，被數名黑衣人圍攻，血濺當場！
就在這萬分危急的時刻！
“嗚——嗚——嗚——”低沉而威嚴的海螺號聲，突然從海上傳來！
隻見漆黑的海麵上，驟然亮起無數火把！數艘懸掛著北疆水師旗幟的快船，如同離弦之箭，衝破波浪，飛速向海岸駛來！船頭上，站立著頂盔貫甲的水師將士，弓弩已然上弦，在火光映照下閃爍著死亡的寒光！
“水師！是我們的水師來了！”正在苦戰的鹽場守衛們發出驚喜的歡呼，士氣大振！
原來，王小偉和錢廣進早已料到對方可能會狗急跳牆，進行暴力破壞。除了加強陸上守衛，更秘密調動了駐防登萊的北疆水師一部，在附近海域巡弋，作為奇兵和最後的保障！
快船尚未完全靠岸，船上的水師將士便已張弓搭箭！
“放箭！”一聲令下，密集的箭雨如同飛蝗般罩向那些黑衣人！
噗嗤！噗嗤！猝不及防的黑衣人頓時被射倒一片，陣型大亂！
緊接著，水師將士們跳下尚未停穩的船隻，涉水衝鋒，揮舞著雪亮的戰刀，如同猛虎下山般殺入戰團！
生力軍的加入，瞬間扭轉了戰局。黑衣人雖然悍勇，但在裝備精良、配合默契的水陸夾擊下，很快便潰不成軍。大部分被當場格殺，少數試圖逃跑的，也被水性極佳的水師將士追上，或擒或殺。
戰鬥在黎明前結束。鹽場一片狼藉，空氣中彌漫著濃重的血腥和焦糊味。初步清點，鹽場護衛和銳士營兵士陣亡二十七人，傷四十餘人，那位年輕的匠師不幸殉職。來襲的二百餘名黑衣人，除俘虜十餘人外，其餘全部被殲。
消息以八百裡加急的速度傳回北京，朝野震動！
王小偉在攝政王府接到戰報，臉色鐵青，一拳狠狠砸在書案上，堅硬的紫檀木桌麵瞬間裂開數道紋路！
“好！好得很！竟敢公然襲擊官營鹽場，殺戮朝廷技術人員！這是謀逆！赤裸裸的謀逆！”他的聲音如同來自九幽寒冰，蘊含著滔天的怒火。鹽場血案，觸碰了他的逆鱗，這不僅僅是對新政的挑戰，更是對他權威的公然踐踏！
沈玉茹聞訊趕來，看到戰報上陣亡將士和匠師的名單，尤其是那位她曾親自接見、勉勵其用心做事的年輕匠師的名字，眼圈瞬間紅了，她強忍悲痛，握住夫君因憤怒而微微顫抖的手：“夫君，逝者已矣，當務之急，是查明真凶，嚴懲不貸，以慰英靈，以正國法！”
“查！當然要查！”王小偉眼中殺機畢露，“錢廣進和軍情司是乾什麼吃的？！那些俘虜，給我撬開他們的嘴！無論涉及到誰，哪怕他是皇親國戚，本王也要將他揪出來，千刀萬剮！”
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他立刻下令：
“第一，以攝政王和軍國谘政處名義，發布檄文，將鹽場血案公之於眾，定性為‘叛逆襲擊，破壞國策，戕害忠良’！為所有殉難將士、匠師追封官爵，厚加撫恤，立碑紀念！”
“第二，命令軍情司、刑部、大理寺組成聯合調查組，由徐銳親自督辦，徹查此案！所有俘虜，分開嚴加審訊，務必查出幕後主使！”
“第三，勒令山東、北直隸所有勳貴、官員、鹽商，限期自查，有與襲擊者牽連者，主動自首可酌情從輕，若被查出，罪加三等！”
“第四，鹽鐵新政，非但不停，還要加速推行！增派銳士營兵力，護衛所有新設鹽場、礦場！本王倒要看看，還有誰敢再來送死！”
雷霆之怒，席卷朝堂。徐銳親自坐鎮審訊，手段淩厲。那些被俘的黑衣死士，雖然大多咬緊牙關，但在專業的刑訊和心理攻勢下，終究有人承受不住，陸續吐露了一些線索。這些線索，如同抽絲剝繭，漸漸指向了幾個在鹽引利益中盤踞最深、損失最大的勳貴家族，其中，赫然包括了成國公朱純臣的旁支子弟和門下！
消息傳出，朱純臣府邸大門緊閉，氣氛壓抑到了極點。其他相關勳貴也如同熱鍋上的螞蟻，惶惶不可終日。他們沒想到王小偉的反應如此激烈，手段如此酷烈，更沒想到北疆水師會突然介入，導致行動徹底失敗。
王小偉拿著初步的審訊報告，冷笑連連。“朱純臣……果然有你的份！看來，上次宮宴的敲打，還是太輕了！”
他沒有立刻動手抓人，而是在等待，等待更多的證據，也等待那些幕後黑手在恐懼中自己露出更多的馬腳。他要的，不是殺一儆百，而是要借此機會，將這些盤踞在帝國經濟命脈上的毒瘤，連根拔起！
鹽場血案，雖然帶來了犧牲和傷痛，但也如同一場暴風雨，衝刷出了隱藏在最深處的敵人。王小偉站在風暴眼中，眼神冰冷而堅定。他知道，這是一場你死我活的鬥爭，沒有任何妥協的餘地。為了他心中的盛世藍圖，為了那些枉死的英魂，他必須贏，也一定會贏！
第二十四章完）
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