天光灼灼，曬得北坡新墾的荒地冒起一層虛煙。一隊二十人的鄉勇，在一名老哨長的帶領下，沿著田埂巡邏，警惕的目光掃過遠處起伏的丘陵。幾個墾荒隊的漢子正在稍遠些的地方費力地清理著田埂邊的碎石。
老哨長突然停下腳步，眯起眼望向北方地平線。一道模糊的塵煙正在迅速擴大。“不好！”他心頭一緊，厲聲低喝：“是騎兵！快！結陣！往那邊土坡退！二狗、鐵蛋，快回莊報信！其他人，護著墾荒的人，快走！”
隊伍瞬間繃緊，新兵們臉上血色褪儘，手忙腳亂地挺起長槍，簇擁著那幾個嚇傻了的墾荒漢子，踉蹌著退向不遠處一個略有起伏的土坡，那裡有些前幾天壘了一半的矮石牆可作為依托。
塵煙越來越近，馬蹄聲如悶雷般滾來。二三十騎的身影清晰可見，髡頭辮發，皮襖雜甲，鞍畔掛著角弓，腰間的彎刀在烈日下反射著刺目的寒光。他們發出怪異的呼嘯，如同發現獵物的狼群，直撲過來。
恐怖的壓迫感瞬間攝住了每一個新兵的心臟。有人牙齒打顫，有人兩股戰戰，幾乎握不住槍。“哨…哨長…俺…俺怕…”一個年輕後生帶著哭腔。“閉嘴！”老哨長額角青筋暴起，嘶聲吼道，“怕有個卵用！韃子看不見你怕！長槍抵住！弓弩手！準備！照著馬射！不想死的就給我站穩了！”
韃子遊騎並未直接衝擊這小小的圓陣，而是嫻熟地散開，繞著圈子，冰冷的箭鏃對準了土坡。咻！咻咻！箭矢破空而來，狠狠紮進土裡、石牆上，甚至咬入血肉！一聲慘叫，一名鄉勇肩頭中箭，踉蹌倒地。“救人！”老哨長目眥欲裂。死亡的恐懼真實地降臨了。一個看著同伴倒下的年輕鄉勇，嚇得幾乎癱軟。但看到一名韃子獰笑著催馬試圖靠近傷者，他不知哪來的血氣，嘶啞地吼了一聲，挺著長槍就瘋魔般捅了出去！槍尖擦著馬鞍劃過，雖未命中，卻逼得那韃子勒馬後退了一步。這一下，像是點燃了什麼。
“殺！”“操你娘的韃子！”求生的本能和初生的血性壓過了恐懼。長槍拚命地向外捅刺，試圖阻擋馬蹄。幾名配備了新式臂張弩的鄉勇，在老兵的掩護下，哆哆嗦嗦地上弦，扣動扳機。弩箭勁射而出！一支弩箭歪打正著，狠狠釘入一匹戰馬的脖頸，那馬悲嘶一聲，轟然倒地，將背上的騎士摔了出去。韃子的陣型出現了一絲混亂。
就在這時，莊牆方向傳來急促的鑼聲和隱約的呐喊！趙武一馬當先，率領著數十名精銳鄉勇，如同猛虎出柙，從側翼猛衝過來，勢頭凶猛！韃子頭領見對方援軍趕到，且這塊骨頭崩了牙，用蒙語厲聲呼喝了幾句。剩下的韃子毫不戀戰，如同來時一般迅速，撥轉馬頭，帶上傷亡的同伴，卷起一路煙塵，頃刻間便遠遁而去，隻留下幾聲囂張的呼哨在曠野回蕩。
戰鬥驟然停止。土坡上一片死寂，隨即被傷者的呻吟打破。活著的鄉勇們癱坐在地，大口喘著粗氣，看著地上流淌的鮮血和不再動彈的同伴，臉上混雜著後怕、茫然和一絲劫後餘生的虛脫。空氣中彌漫著血腥味、汗臭味和泥土的腥氣。
趙武鐵青著臉，檢查傷亡。蘇婉帶著醫療隊飛奔而來，立刻投入救治。“陣亡三個，重傷五個，輕傷…”趙武的聲音沙啞，向匆匆趕來的張遠聲彙報，“韃子…留下了兩具屍體，三匹死馬。”張遠聲看著地上覆蓋白布的遺體，拳頭緊緊攥起，指節發白。他蹲下身，輕輕為一名死去的年輕鄉勇合上未能瞑目的雙眼。“厚葬。家裡還有親人的，接來莊裡，我們養一輩子。”他的聲音低沉而堅定。
夕陽西下，將天地染成一片血色。莊民們默默收殮遺體，清理戰場。突然，莊牆哨塔上傳來喊聲：“南麵！南麵來了一隊官兵！”眾人一愣，循聲望去。隻見南麵官道上，煙塵滾滾，一隊約莫五六十人的明軍，打著黑水驛的旗號，正慢吞吞地朝著莊子開來。隊伍鬆散，衣甲不整，領頭的把總騎在馬上，不住地探頭探腦張望，顯得極為謹慎。
等他們磨蹭到莊子附近，戰鬥早已結束多時。那王百戶下的把總看到莊外狼藉的戰場痕跡和鄉勇們身上的血跡，臉上閃過驚疑和一絲不易察覺的畏懼。他催馬來到莊門前，隔著老遠就喊：“可是…可是張家莊？方才聽聞有韃子擾邊？我等特來援護！”
趙武冷哼一聲，上前一步，抱拳道：“有勞軍爺馳援！韃子已被我莊鄉勇擊退！”“擊…擊退了？”那把總明顯吃了一驚，伸長脖子看了看莊外，“傷亡如何？韃子來了多少？”“斃傷韃子數人，繳獲若乾。我莊…亦有些許傷亡。”趙武語氣平淡，卻帶著一股不容輕視的力量。那把總臉上青白交加，似是羞愧，又似是慶幸。他乾咳兩聲：“呃…那就好，那就好。爾等民壯…甚是悍勇，甚好！既…既然賊寇已退，我等便…便回防營寨了！”說罷，幾乎不敢多看莊內一眼，忙不迭地引著那隊鬆鬆垮垮的官兵，原路返回，速度比來時快了不少。
張遠聲默默看著那隊官兵遠去的背影，眼神複雜。腐朽、怯戰，這是大明官軍的現狀。但他們終究還是來了，儘管遲了。這背後，或許有王百戶收到消息後的一絲責任，或許也有那幾十壇酒、幾十石糧換來的一點香火情分。他轉身，對趙武和陳老低聲道：“看見了嗎？官軍靠不住，但也並非鐵板一塊。今日我們若被韃子攻破，他們或許隻會遠遠看著。但我們打贏了，他們便來‘援護’，日後或許還能‘合作’。”他再次望向北方，目光越過荒野，仿佛看到了更遠的未來。“這世道，最終能靠的，隻有我們手裡的刀槍，身後的高牆，和身邊能生死與共的兄弟。今日這一課，值三條人命。”他的聲音很輕，卻重重砸在每個人的心上，“把這血記住了，往後，才能讓更多人活下去。”
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