涇水河畔的歡慶，如同水渠中奔流的浪花，激蕩數日後，終究緩緩沉澱回日常的勞作之中。
水來了，日子便有了新的盼頭，也有了新的奔頭。水利營的民夫們並未解散，按照張遠聲的規劃，分作了三班。一班負責日常維護渠道，清理淤泥，加固邊坡；一班由渠老丈帶領，開始勘測規劃下一處適合修建塘壩的窪地；最後一班，則是精壯，被抽調出來，歸於總務堂新設立的“營造隊”。
張遠聲給營造隊的第一個任務，簡單而艱巨——燒石頭。
這話初聽有些荒謬，但當李崇文看到張遠聲在格物學堂那間充作臨時研究室、堆滿了各式礦石樣本和筆記的土屋裡，畫出的那張簡陋流程圖，以及旁邊一小撮灰白色的、遇水後竟能板結如石的粉末時，他沉默了，眼中隻剩下震撼。
“此物……真乃築城利器！”李崇文撚著那硬邦邦的“石塊”，聲音有些發乾。他瞬間想到了太多，城牆、堡壘、倉庫，乃至更寬闊平整的道路。
“築城尚遠，先修路，再固堰。”張遠聲語氣平靜，用木棍指點著流程圖上的關鍵，“關鍵在此處，煆燒的溫度與時間，須得把控精準。石灰石與黏土的比例，也要反複試驗，找到最佳。此事，交由你親自督辦，營造隊的人手，隨你調用。所需石料、黏土、煤炭，讓秦昌商號優先供應。”
他沒有過多解釋這被命名為“秦昌灰泥”的東西原理何在，隻給出了明確的目標和標準。李崇文深知其中利害，鄭重領命而去。很快，在遠離莊堡、靠近山腳的一處僻靜河灣，幾座造型奇特的土窯拔地而起，日夜煙火不息。營造隊的漢子們，在幾個曾有過燒石灰經驗的老師傅帶領下，開始與石頭和火焰較勁。
失敗是常態。一窯窯燒出的，不是結成大塊硬如鐵的窯渣，就是粉末依舊鬆散，毫無粘性。記錄數據的年輕文書眉頭緊鎖，李崇文也時常站在窯口，看著廢料被清出，臉上難掩焦慮。
張遠聲卻似乎並不著急。他每隔幾日便會來看看，檢查記錄，有時會調整一下配料，有時會指著窯膛的構造提出修改意見。更多的時候，他隻是沉默地看著那熊熊爐火，仿佛在等待一個必然到來的結果。
這期間，秦昌商號的隊伍又出去了兩趟。帶出去的，是莊子裡婦孺利用農閒編織的草席、囤積的乾菜，以及小批量試產的、被蘇婉極力推崇的“秦昌皂”。帶回來的，則是沉甸甸的糧食、幾大車書籍，以及幾位眼神中帶著驚疑與審視，衣衫雖破舊卻漿洗得乾淨的老者。
他們是李信動用人脈，通過商隊輾轉從西安府甚至更遠的河南“請”來的匠人。有精於冶鐵的，有擅長製皮的，甚至還有一位據說祖上曾為宮廷調製過香料的老調香師。
李信親自安置這些人，並未急於讓他們投入生產，而是先請他們在莊內參觀。看那縱橫交錯的筆直水渠，看那秩序井然的工坊區，看那雖簡陋卻書聲琅琅的格物學堂，再看那倉庫裡堆積如山的番薯和正在晾曬的糧食。
當那位姓孫的老鐵匠，看到水利鍛錘在河水驅動下，不知疲倦地反複捶打著燒紅的鐵胚，效率遠超人力十數倍時，他那張布滿褶皺、一向沒什麼表情的臉上，終於露出了近乎癡迷的神色。
調香師古老爺子，則對蘇婉主持的、要求所有人必須用“秦昌皂”洗手潔麵的醫護條例大感興趣，私下對李信道：“此地……規矩雖怪，卻透著股活氣，非是等死之象。”
人才的吸納，如同細流彙入江河，悄然進行，暫時還未掀起太大的波瀾。莊內的重心，依舊圍繞著春耕與那幾座冒著黑煙的灰泥窯。
轉機發生在一個露水凝重的清晨。
當又一窯爐火熄滅，窯溫降至可以進入時，營造隊的隊正，一個叫石柱的黝黑漢子，幾乎是連滾帶爬地衝了出來，手裡捧著一捧灰白色的細粉，激動得語無倫次：“成了！李管事！成了！您看！這回……這回對了！”
李崇文聞訊疾步趕來，抓起一把粉末，觸手細膩。他按張遠聲此前示範的方法，取了一些與水和成糊狀，抹在一塊石板上。
接下來便是等待。
半個時辰，一個時辰……那灰白色的泥漿，以肉眼可見的速度，失去了水分，顏色漸深，最終板結硬化，與石板牢牢地粘在了一起！李崇文用儘全力，竟未能將其掰下！
“快！快去請先生！”李崇文的聲音帶著顫音。
張遠聲很快趕到，他仔細檢查了那塊“石板”，又用腳踩了踩，甚至讓石柱用錘子敲擊了幾下。灰泥與石板的結合處紋絲不動，其本身也隻是出現些許白印，並未碎裂。
“就是它了。”張遠聲臉上終於露出了明顯的笑容，他拍了拍手上沾染的灰粉，“記錄下這次的配料比例、煆燒溫度和時長。以此為標準，擴大生產！”
他環視周圍因成功而興奮不已的工匠和民夫，揚聲道：“今日出力者，皆記功分三轉！石柱，你升任灰泥坊第一任坊頭，專司此物生產！”
人群爆發出熱烈的歡呼。功分，意味著更多的糧食，或許不久的將來，還能意味著屬於自己的田畝。
“崇文，”張遠聲轉向李崇文，語氣恢複了平日的冷靜，“第一批產出，不必追求數量。先用來做兩件事：其一，將通往磚瓦窯、鐵匠鋪的那段主路，用灰泥混合碎石鋪設一段‘示範路’；其二，調撥一部分，給陳石頭，讓他用來加固‘龍脊背’石堰的迎水麵和底部。”
“明白！”李崇文精神振奮。他仿佛已經看到，雨天泥濘不堪的道路變得平整堅固，而那守護著萬畝良田生命的石堰，將真正變得固若金湯。
灰白色的粉末被一袋袋運出窯場。一種沉默卻強大的力量，開始在這片土地上孕育。它暫時還不及水渠通水那般引人歡呼，但其影響，必將更為深遠。
莊外，通往西安府的官道上，一支風塵仆仆的小型商隊正逶迤而行。隊伍中，一個作商人打扮、眼神卻格外銳利的漢子，勒住馬，望向張家莊方向那幾縷不同於尋常炊煙的黑色煙柱，眉頭微不可察地皺了一下。
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