山間的晨霧帶著浸骨的寒意，胡瞎子蹲在一處被踩踏得淩亂的灌木叢旁，枯瘦的手指撚起一撮暗褐色的泥土，放在鼻尖嗅了嗅。
“血。隔了夜，腥氣還沒散儘。”他聲音沙啞，像是破風箱在拉動。身旁幾個精悍的夜不收屏息凝神，目光銳利地掃視著四周。
這裡是洛水南岸一道不起眼的支岔山穀，距離東溝屯已有四十餘裡。追蹤“座山虎”殘部的痕跡至此，變得愈發模糊難辨。那夥老賊顯然極擅山地潛行，一路上布下了不少疑陣，甚至故意沿著獸道走了一段。
“頭兒，往北去的腳印最深，他們怕是急著渡河。”一個年輕些的夜不收低聲道。
胡瞎子沒吭聲，渾濁的眼珠緩緩移動，最終定格在幾步外一叢被壓彎的野草上。他走過去，撥開草葉，露出下麵一小塊略顯鬆動的地麵。他用短刀小心挖掘了幾下，刀尖碰到了一個硬物。
挑出來，是一塊被踩進泥裡、邊緣磨損嚴重的木牌。胡瞎子用衣袖擦去汙泥，露出上麵那個模糊扭曲的圖案。他盯著看了半晌，眉頭微不可察地皺了一下。
“不是咱們這邊的東西。”他將木牌揣進懷裡，站起身，望向北方霧氣籠罩的洛水，“渡河……是去找奔頭了。”
他不再停留，打了個手勢，一行人如同鬼魅般再次沒入山林，沿著斷斷續續的痕跡，繼續向北追蹤。
與此同時，張家莊內，氣氛依舊緊繃。各屯各坊的“保甲連坐”和巡更製度已迅速推行下去，莊民們雖然增加了負擔，但經曆過匪患的威脅，無人敢懈怠。田間地頭，除了勞作的農人，多了不少警惕巡視的青壯。
總務堂內，李崇文麵前攤開著厚厚的賬冊，正在核算此次東溝之戰的賞功與撫恤。銀錢、糧食、布帛，乃至未來可授的田畝，一筆筆，一項項，都必須清晰無誤。他知道，先生對此事看得極重，這是維係人心士氣的根本。
張遠聲則待在格物學堂旁那間充作工坊的土屋裡，麵前擺著幾枚孫老鐵匠剛剛送來的“轟天雷”樣品。外殼是粗糙的生鐵鑄造，形如南瓜，留有填充火藥和插引信的小孔。
“引信燃燒時長，還是難以精準控製。”孫老鐵匠臉上帶著炭灰和疲憊，“快了慢了，都成了擺設，搞不好還傷著自己人。”
張遠聲拿起一枚，掂了掂分量，又仔細看了看引信孔的結構。“試試用油紙包裹定量火藥，做成標準引信條。外層用防潮的漆封住，用時根據距離裁剪長短。另外，這外殼太光滑，不易抓握，讓鑄造時在外壁增加防滑的凸紋。”
孫老鐵匠仔細記下，這些看似細微的改進，往往就是戰場上保命的關鍵。
“灰泥坊那邊，新窯砌得如何？”張遠聲又問。
“石柱帶著人日夜趕工，第三座窯已見雛形，隻是合用的人手還是不足，熟手更少。”
“讓李崇文從流民中再遴選一批踏實肯乾的，你去挑，邊做邊學。速度不能慢下來，接下來要用灰泥的地方還很多。”
正說著，門外傳來急促的腳步聲。胡瞎子風塵仆仆地走了進來，也顧不上滿身的泥土，直接從懷裡掏出那塊木牌，放在了張遠聲麵前的桌上。
“先生，追到洛水邊，痕跡斷了，估摸是連夜找淺處渡河北上了。這是在他們一處臨時落腳點找到的。”
張遠聲拿起木牌，觸手冰涼，那扭曲的圖案透著一股邪氣。他看向胡瞎子：“看出什麼了？”
胡瞎子搖了搖頭：“圖案不認識，不像江湖上的常見記號。但這木質堅硬，像是北邊黑水嶺一帶的老鐵木，等閒人家用不起。而且……”他頓了頓，渾濁的眼裡閃過一絲精光，“‘座山虎’逃得雖狼狽，路線卻選得刁鑽，不像全然喪家之犬，倒像……心裡有點底氣，知道往哪兒奔。”
李信不知何時也走了進來，拿起木牌端詳片刻，臉色漸漸凝重：“此物形製古樸，圖案詭譎，非是尋常綠林信物。倒有些像……某些隱密教門或豪商巨賈私下蓄養死士所用的標識。”
張遠聲用手指摩挲著木牌上的刻痕，沉默了片刻。
“‘座山虎’不過一潰卒，如何能與這等勢力扯上關係？”
“或許是機緣巧合，或許是……他背後一直有人，隻是我們不知。”李信沉吟道，“若其真北投延綏，那邊如今是‘不沾泥’張存孟勢大，此人野心勃勃，若再得此類勢力資助……”
後麵的話他沒說，但眾人都明白其中的分量。一個擁有組織、可能還掌握著資源渠道的潛在敵人，遠比十個“座山虎”加起來更可怕。
張遠聲將木牌輕輕放在桌上，發出“篤”的一聲輕響。
“胡瞎子，加派人手，不僅要盯住北麵洛水一線的動靜，更要留意莊內莊外，有無攜帶類似標記物件，或行蹤詭秘的生麵孔。”
“明白。”
“李信，通過秦昌商號的渠道，設法打聽這圖案的來曆，重點是延綏鎮方向，尤其是與張存孟有關的消息。”
“我即刻去辦。”
張遠聲站起身，走到窗邊，望著外麵灰蒙蒙的天空。剛剛擊敗一股匪徒的輕鬆感早已蕩然無存，取而代之的是一種麵對迷霧般未知敵人的沉重。
“告訴趙武，東溝屯的兵，不能撤。讓他以東溝為前哨，向外逐步清理周邊五十裡內的山林險隘，設立明暗哨卡。我們要把眼睛和耳朵，伸得更遠一些。”
胡瞎子領命，無聲退下。
李信看著張遠聲的背影，低聲道：“遠聲兄，是否有些……草木皆兵了？”
張遠聲沒有回頭，聲音平靜卻帶著一絲冷意：“狼受了傷，會躲回巢穴舔舐。但若它奔向的是另一頭更凶惡的猛獸，我們就必須知道，那猛獸……究竟是誰。”
喜歡晚明從關中田畝開始請大家收藏：()晚明從關中田畝開始書更新速度全網最快。