胡瞎子派出的幾支偵察小隊，如同深入黑暗的觸角，在半個月內陸續帶回了關乎生死的情報。消息彙總到總務堂，拚湊出了一幅遠比想象中更為嚴峻的北方圖景。
最先回來的小隊帶來了關於流寇的確切消息。王嘉胤部在吸收了邊鎮潰兵和大量流民後，實力急劇膨脹，號稱十萬，實際可戰之兵也超過三萬，盤踞在延安府北部，正在大肆打造攻城器械，其兵鋒隱隱指向南方富庶的關中平原。更令人不安的是，偵察兵在王嘉胤的老營附近，發現了少量裝備極其精良、作風剽悍、與普通流寇迥異的騎兵，其裝備和作派，與之前巴圖部中的某些人極為相似！
“是範家！肯定是範家把收攏的巴圖殘部，塞給了王嘉胤！”趙武指著情報，斬釘截鐵地說，“這是在給王嘉胤這頭惡虎插上翅膀！”
另一支小隊則冒險靠近了已被流寇和潰兵攪得天翻地覆的綏德、米脂一帶。他們帶回的消息更加觸目驚心：大明官府的統治在這些地方已名存實亡，城池殘破，村鎮荒蕪。更可怕的是，他們發現了小股女真遊騎活動的確鑿痕跡——被遺棄的、製式獨特的箭矢，以及被焚毀村莊裡留下的、與漢人習慣迥異的屠殺現場。
“虜騎……真的滲透進來了，雖然人數不多，但這是試探！”李信的聲音帶著一絲不易察覺的顫抖，“邊鎮……恐怕已經千瘡百孔。”
最後一份關鍵情報，則指向了範家。一支偽裝成藥材商的小隊，在宜川西北的深山裡，偶然發現了一個隱蔽的營地。營地規模不大，但戒備森嚴，進出之人明顯經過訓練，且營地內隱約可見正在操練的人馬，其衣甲器械，絕非尋常土匪或流寇所能擁有。
“這裡離王嘉胤的老營不遠不近，位置刁鑽。”胡瞎子在地圖上點出那個位置，“像是範家自己藏著的一支私兵，也可能是他們和‘北邊貴人’直接聯係的據點！”
所有的線索串聯起來，一幅清晰的戰略態勢圖呈現在張遠聲麵前：
北方，王嘉胤這頭被範家和關外勢力武裝起來的巨寇，正磨刀霍霍，即將南下。
範家，則隱藏在幕後，一邊武裝流寇製造混亂，一邊培植自身武力，同時還在不斷滲透、試圖控製張家莊。
而最危險的關外勢力，其觸角已經透過崩潰的邊鎮，開始深入內地。
“王嘉胤南下，首當其衝的不是我們，是延安府南部和西安府北部那些官軍衛所和州縣。”張遠聲冷靜地分析，“但若官軍潰敗，兵鋒直指關中，我們這裡就是必經之路之一！範家在這個時候收攏私兵，其用意恐怕不隻是自保，更可能是想趁亂取利，甚至……在關鍵時候，配合王嘉胤，或者乾脆取而代之！”
總務堂內一片寂靜，所有人都感受到了那撲麵而來的巨大壓力。這不是一夥流寇，而是一場由多方勢力共同推動的、旨在摧毀現有秩序、重新瓜分利益的巨大風暴！
“我們不能坐以待斃，也不能指望朝廷官軍能擋住王嘉胤。”張遠聲站起身，目光掃過眾人，“我們必須主動出擊，至少，要打亂他們的節奏！”
他走到地圖前，手指重重地點在宜川西北那個範家的秘密營地上。
“趙武，給你兩個哨的精銳，全部配備‘破軍銃’和最好的弓弩，由胡瞎子的人帶路，秘密運動過去，拔掉這個釘子！動作要快，要狠，打完就走，不留任何活口和痕跡！我要讓範家知道，他們的爪子伸得太長了！”
“明白！保證連隻耗子都不放過！”趙武眼中凶光一閃，領命而去。
“李信，立刻以聯保團練使的名義，向西安府和周邊所有州縣發出最緊急的警訊，詳細說明王嘉胤部的兵力、動向，以及可能出現的虜騎蹤跡。措辭要激烈，要讓他們意識到問題的嚴重性！同時，動員所有聯保寨子，進入最高戰備狀態，物資向各寨集中點轉移。”
“是！我這就去起草文書，並派人四處聯絡！”李信肅然應道。
“胡瞎子，你的人全部撒出去，重點監控所有通往我莊的大小道路，尤其是山間小徑。王嘉胤部大軍動向，範家可能的報複，都要在第一時間掌握！”
“莊主放心，保證連隻陌生的鳥都飛不過來！”胡瞎子拍著胸脯保證。
一道道命令如同石子投入湖心，激起層層漣漪。張家莊及其聯盟勢力，這部龐大的機器開始以前所未有的速度運轉起來。軍隊調動，物資轉運，信使往來，空氣中彌漫著大戰將至的緊張氣息。
莊內的普通莊民也感受到了這種變化，但出乎意料的是，恐慌並未蔓延。經曆了多次血火考驗，又剛剛分得了土地，看到了夜校點燃的希望，一種“與莊子共存亡”的信念在許多人心底紮根。人們默默地加固著自己的屋舍，檢查著分發的自衛武器，將糧食藏進地窖，甚至有不少青壯主動找到坊正，要求加入輔助守城的隊伍。
張遠聲站在總務堂的屋簷下，看著陰沉的天空和莊內肅殺而又井然有序的景象。北風卷著枯葉，帶來遠方模糊的硝煙氣息。
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