李信的動作很快。會議結束後的第二天，三支精乾的采買隊便悄然離開了張家莊，分彆向東、向南、向東南三個方向出發。每支隊伍都由一名總務堂的吏員帶隊，配備了十名護衛隊的老兵和五名負責運輸、驗貨的莊民，騾馬大車齊備，車上滿載著用來交易的硬通貨——並非真金白銀，而是張家莊自產的、在周邊已小有名聲的“秦昌灰泥”以及部分精鐵。
張遠聲深知，在這個秩序崩壞、物價飛騰的年月，實物有時比金銀更硬通。
向南的一路由李信親自帶隊，目標是最靠近西安府的大縣之一——涇陽縣。此地相對富庶，商貿本應活躍，是短期內籌集大量糧食的關鍵節點。
越靠近涇陽，官道上的景象便越發觸目驚心。從西安府方向逃難而來的百姓絡繹不絕，他們麵黃肌瘦，眼神麻木，推著獨輪車，挑著擔子，拖家帶口，漫無目的地向南湧動。哭聲、抱怨聲、嗬斥聲混雜在一起，構成了一副亂世流民圖。
“停下！都停下！檢查！”
距離涇陽縣城門尚有數裡，道路便被一群衣衫混雜、手持兵刃的漢子設卡攔住。他們不像官軍，也不像純粹的土匪，倒像是地方豪強糾集起來的私人武裝。
領頭的是個疤臉漢子，斜著眼睛打量著李信這支裝備整齊、騾馬健壯的隊伍，語氣帶著貪婪：“從哪裡來？到哪裡去？車上裝的什麼？”
李信麵色平靜，上前一步，拱手道：“這位好漢，我等從北邊黑水驛而來，是正經行商的，欲進城采買些必需品。”
“采買？”疤臉漢子嗤笑一聲，用刀鞘敲了敲車上覆蓋的油布，“這兵荒馬亂的，采買什麼？我看你們形跡可疑，怕是流寇的探子吧！來人，給我搜！”
幾名漢子應聲便要上前
“鏘！”護衛隊的老兵們幾乎同時抽出了腰刀，動作整齊劃一，眼神冷冽，一股沙場血氣頓時彌漫開來，讓那幾個想要上前的漢子動作一僵。
疤臉漢子臉色微變，意識到踢到了鐵板。這支隊伍透出的精悍氣，絕非普通商旅。
李信抬手，示意護衛們收刀，臉上依舊帶著溫和卻不容置疑的笑容：“好漢，行個方便。我等確是商人，略備薄禮，還請笑納。”說著，他對身後使了個眼色，一名吏員立刻從車上取下一小袋灰泥和一小塊用油紙包好的精鐵，遞了過去。
疤臉漢子疑惑地接過，掂量了一下灰泥，又看了看那塊閃爍著金屬光澤的精鐵，眼神頓時變了。他是識貨的，這兩樣東西，在如今都是緊俏貨，尤其是這質地極佳的精鐵。
“這是……‘秦昌灰泥’？”疤臉漢子試探著問，語氣緩和了不少。
“好漢好眼力。”李信微笑。
疤臉漢子沉吟片刻，揮了揮手，讓手下讓開道路，壓低聲音對李信道：“這位先生，看你們是實在人，提醒一句。如今涇陽城內亂得很，官府說話不太管用了，真正做主的是城西的徐大戶和城南的漕幫龍爺。你們帶著這些硬貨，小心被人生吞了。”
“多謝好漢指點。”李信再次拱手，心中已然有數。這亂世，地方權力正在迅速洗牌和碎片化。
進入涇陽縣城，眼前的景象比城外更加混亂。街道上擠滿了難民，乞討聲、叫賣聲、爭吵聲不絕於耳。糧店門口排起了長龍，價格牌上的數字高得令人咋舌，而且還在不斷跳動上漲。空氣中彌漫著恐慌和絕望的氣息。
李信沒有耽擱，直接按照疤臉漢子的提示，前往城西徐大戶的宅邸。徐家是涇陽數一數二的糧紳，據說家中囤積的糧食足以支撐全縣數月。
徐家的門房起初倨傲無比，但看到李信遞上的“樣品”——一小袋灰泥和那塊精鐵後，態度立刻恭敬起來，飛快地進去通報。
很快，李信被引到了客廳。主位上坐著一個穿著綢衫、麵色紅潤的中年胖子，正是徐大戶。他漫不經心地玩弄著手中的玉扳指，直到看見李信讓人抬上來的一整袋灰泥和幾塊更大的精鐵。
“好東西！”徐大戶眼睛一亮，拿起一塊精鐵仔細敲擊觀察，“這鐵，韌性極佳，雜質又少，比官坊的還好！還有這灰泥，可是築牆修堡的利器啊！”
“徐員外謬讚了。”李信不卑不亢，“在下此次前來，是想用這些，與員外換取糧食。”
“換糧？”徐大戶放下精鐵，胖臉上露出一絲狡黠，“如今這光景，糧食可是比命還金貴。不知李先生想怎麼換？”
“按市價，公平交易。”李信道。
“市價？”徐大戶仿佛聽到了什麼笑話，“李先生，現在的市價，一天一個樣！早上還是五兩銀子一石米，到了下午可能就是八兩！你這灰泥和鐵雖好，但畢竟不是糧食，這價錢嘛……”
他拖長了語調，顯然是想坐地起價。
李信心中冷笑，麵上卻不動聲色：“徐員外，亂世之中，堅固的堡牆和鋒利的兵器，有時比糧食更能保命。我這些貨物，價值幾何，員外心中應當有數。若員外覺得為難，城南的龍爺，或許會對這些更感興趣。”
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聽到“龍爺”二字，徐大戶臉色微變。他沉吟片刻，終於換上一副“吃虧”的表情：“罷了罷了，看李先生是誠心做生意。這樣，按今日午時的市價，我再給你加一成！如何？這已是天大的誠意了！”
李信心中快速計算，這個價格雖然比預想的要高，但尚在可接受範圍內，最重要的是要快。他正要點頭，門外突然傳來一陣喧嘩。
一個管家模樣的人連滾爬爬地跑進來，驚慌道：“老爺！不好了！城外……城外出現大隊流民，吵著要開城門放糧，和守城的兵丁打起來了！龍爺的人也在往那邊趕！”
徐大戶猛地站起，臉上肥肉抖動，剛才的從容消失不見，取而代之的是深深的恐懼。流民衝擊城門，這意味著秩序正在加速崩潰！
他猛地看向李信，語氣急促：“李先生！你的貨，我全要了！就按你說的，市價！不，按現在最新的市價！糧食我馬上讓人從後門給你裝車！你們拿了糧，立刻從北門走！快！”
時機已到。李信不再猶豫，果斷起身：“成交！”
當李信的車隊滿載著糧食，在徐家仆役的引導下匆匆從北門離開時，還能聽到南門方向傳來的隱約喊殺聲和哭嚎聲。涇陽城，這座曾經繁華的縣城，正被混亂的漩渦一點點吞噬。
而李信坐在顛簸的糧車上，回頭望了一眼那座漸漸遠去的混亂之城，心中沒有絲毫完成任務的喜悅，隻有更深的緊迫感。
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