入夏的京城格外悶熱，西市的告示欄前卻擠滿了人，三層外三層圍得水泄不通。二皇子趙宥身著月白錦袍站在酒樓的二樓雅座，從窗戶看下去，大管家站在高台上，笑容溫和如春風：“諸位商戶放心，我們二皇子推行的‘低息貸款’，月息僅一分，若遇天災，還可延期償還，隻為助大家渡過難關。”
人群中爆發出陣陣歡呼，幾個小商戶當場便要簽字借貸。趙宥眼底閃過一絲不易察覺的算計，大管家抬手示意大家安靜：“今日起，戶部會在西市設點，有需要的商戶可隨時登記，我家主子定會說到做到。”
這一幕被混在人群中的墨探看在眼裡。他穿著灰布短打，扮作貨郎模樣。待人群散去，他繞到僻靜的小巷，從懷中取出一個油紙包，裡麵是剛買的桂花茶餅——他小心地將茶餅掰開，把記錄著“趙宥與柳家賬房往來”的密信藏在餅芯，再用蜜糖將茶餅粘合，看起來與普通茶餅彆無二致。
“按墨主吩咐，將茶餅送往東宮暗衛接頭點，記住，隻認‘蘇記布莊’的暗號。”墨探對前來接應的少年叮囑道，將油紙包遞過去。少年點頭，轉身融入巷尾的人流，茶餅的甜香在悶熱的空氣中散開，沒人知道這尋常點心裹著足以掀翻朝堂的秘密。
暮秋的涼風裹挾著梧桐葉拍打著窗欞，蘇府書房裡銅製獸首香爐飄出嫋嫋青煙，將案頭泛黃的輿圖暈染得愈發模糊。蘇雲斜倚在酸枝木太師椅上，骨節分明的手指無意識叩擊扶手，發出沉悶的“篤篤”聲。案上攤開的密函邊緣還帶著墨探夜行沾染的露水，泛黃的宣紙上，趙宥王府與柳家商號的往來記錄被朱砂筆重重圈畫——每周三未時三刻，柳家賬房的青布馬車總會準時停在王府角門，待酉時初刻才緩緩駛出，車輪碾過石板路的轍印，仿佛在時間裡鑿出了規律的凹痕。
“這對賬的頻率，倒比戶部查漕運還勤。”蘇雲忽然冷笑出聲，袖中滑出一枚暗紋銅印，在燭火下折射出冷冽的光。那印紐雕刻的麒麟獸首與宣紙上某處隱秘記號完美契合，正是墨探組織的最高密令標記。他用指尖摩挲著掌心因長期握劍留下的淡金繭子，目光掃過密函末尾“本月已支銀二十萬兩”的批注，案頭鎮紙下壓著的《京城商戶借貸名錄》無風自動，最新一頁關於“柳記錢莊低息貸”的條款被紅筆批注得密密麻麻。
“低息貸不過是餌，”他忽然將銅印重重拍在輿圖上，精準蓋住趙宥王府所在的方位，“二十萬兩白銀，足夠在北境募三千死士。”窗外突然傳來夜梟淒厲的啼叫，驚得簷角銅鈴亂顫，蘇雲望著地圖上蜿蜒的漕運河道，想起半月前漕幫兄弟送來的密信——柳家商船近日頻繁出入趙宥名下的貨棧，艙底壓著的卻並非賬冊上記載的絲綢瓷器。
他起身走到窗邊，望著皇子府的方向，眼底泛起溫柔的笑意。不知趙珩此刻在做什麼，是否也在關注這場“低息貸款”的鬨劇？正想著，忠伯走進來：“主子，墨影閣傳來消息，太子的人已同意以三千兩白銀購買茶餅裡的密信。”
蘇雲點頭：“讓他們按約定時間接頭，注意隱蔽，彆被趙宥的人發現。”他頓了頓，又道，“再備些薄荷茶，明日我要去皇子府拜訪，子衿殿下怕熱，這個季節喝薄荷茶正好。”
忠伯躬身應下，心中愈發確定——自家主子對八皇子的心思，早已不隻是“商戶與皇子”的交情。
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