柳府書房內，檀木案幾上的鎏金獸爐吐著嫋嫋青煙。柳淵負手立在雕花窗前，枯黃的梧桐葉掠過朱漆窗欞，正落在他玄色錦袍的雲紋袖擺上。他指尖摩挲著腰間羊脂玉牌，忽然冷笑一聲：雁門關地動山搖，那些泥腿子拖家帶口往京城逃，倒成了天賜良機。轉身時，腰間玉帶扣撞出清脆聲響，去告訴內閣那幾個老東西，連夜擬好折子——就說難民安置所疫病橫行、盜匪猖獗，西山虎狼群更是三番五次傷人。他抬手捏碎枯葉，碎屑簌簌落在青磚地上，重點要寫清楚，唯有將京畿戍衛儘數交予柳家節製，方能保皇城周全、護百姓安寧。
心腹垂首作揖欲退，忽聽柳淵一聲冷喝：“且慢！”他脊背驟然繃緊，抬眼便見主君指節叩著檀木案幾，鎏金扳指撞出脆響。“太子生性多疑，你即刻修書密會劉相，著他明日早朝舌戰群儒。就說邊關流民如潮，若再拖延兵權交割，不出旬月京畿必生亂象！”
三日後，朝堂之上，柳淵手持奏折，聲淚俱下地說道：“陛下，京郊安置所已有數千邊民，近日又頻發獸患，若不派重兵鎮守，恐會引發混亂。臣願領兵前往，安撫邊民，平定獸患，懇請陛下恩準！”
劉相立刻附和：“陛下，柳老令公所言極是。如今太子殿下忙於處理災情，炎親王遠在雁門關，京畿兵權空缺，若不儘快指派可靠之人接管，恐生變故。”
太子心中一沉，知道柳家是想借災情謀奪兵權。他剛要開口反駁，卻見皇帝皺著眉頭，似在猶豫。“父皇，”太子上前一步，“柳家雖有兵權，卻無賑災經驗，若貿然將京畿兵權交出，恐難應對複雜局勢。不如由兒臣暫管兵權，同時派專人協助柳老令公處理安置所與獸患之事，兩全其美。”
皇帝沉吟片刻，點了點頭：“就按太子所言，京畿兵權暫由太子接管，柳淵協助處理安置所與獸患之事。”
柳淵心中不甘，卻也不敢反駁，隻能躬身領旨。退朝後，太子立刻召來炎親王的親信，遞給他一個信卷：“你去監視柳家子弟，若有異常動向，立刻用信鴿傳訊給炎親王。”
親信接過信卷，躬身應下。當晚，他便喬裝成貨郎，守在柳府外。三更時分，柳家二公子柳明帶著幾名家丁，鬼鬼祟祟地從後門離開，朝著深林方向走去。親信悄悄跟上，趁柳明等人不備，將炎親王事先給他的“追蹤毒”灑在柳明的衣擺上。淡綠色的毒粉瞬間滲入布料，消失不見，卻在暗中留下了追蹤的痕跡。
三日後，寒風卷著枯葉掠過城牆垛口。親信身著夜行衣，順著追蹤毒在雪地上暈染的青黑色痕跡，深一腳淺一腳踏入密林。禁地深處，枯枝間忽閃過玄色衣角，他屏息躲在百年古柏後，瞳孔驟縮——柳明等人竟在三丈外的冰湖前支起青銅祭台，九尊獸首鼎冒著詭異的紫煙，符文在鼎身蜿蜒流淌，宛如活物。
當柳家護衛解開蒙著黑布的木箱，月光掠過青銅器皿表麵，露出刻滿獠牙與鬼麵的猙獰紋路。親信的指甲深深掐進掌心，想起半月前在雁門關地下密室見過的幽冥裂隙壁畫，那些紋路與壁畫上召喚邪祟的法器如出一轍。他強壓下心頭驚濤，趁著柳家眾人結印念咒的間隙，將寫滿密語的紙條塞進信鴿尾羽，目送灰影穿透風雪，朝著雁門關方向疾馳而去。寒風裹著他的低語消散在林間：柳家子弟頻繁出入密林禁地，疑似與幽冥裂隙有關，恐有不軌圖謀。
殘月透過雕花窗欞斜斜地灑進密室，柳淵枯瘦的指節在泛黃輿圖上劃出蜿蜒軌跡。案頭青銅燭台的火苗忽明忽暗，將他臉上橫生的陰鷙映得愈發猙獰。
再有七日，祭壇便可完工。他忽然將羊毫重重擲在沙盤上，驚起的朱砂粉末簌簌落在薊州地形圖的駐軍標識處，待幽冥裂隙貫通之時，這京畿二十萬戍衛的虎符...骨節分明的手掌猛然攥緊，杯盞中的龍井潑濺而出，在檀木案幾上暈開深色水痕，不過是我掌心玩物。
侍立在側的幕僚們屏息噤聲，隻聽得見窗外秋蟬垂死的嘶鳴。柳淵摩挲著杯壁凸起的纏枝紋，嘴角勾起一抹冷笑：太子的仁善，炎親王的武勇...茶盞驟然碎裂，瓷片刺破掌心湧出的鮮血，順著桌沿滴在紫禁城三字上，不過都是為我祭旗罷了。
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