次日清晨，太子奏請皇帝，命禁軍封鎖密林禁地，禁止任何人出入。皇帝準奏，禁軍統領即刻率領五千禁軍，趕赴密林禁地，在周邊拉起警戒線，設立關卡，嚴密排查出入人員。
消息傳回柳府，柳淵氣得砸碎了案上的茶杯：“太子真是敬酒不吃吃罰酒！看來，我們隻能提前行動了。”他召來心腹，語氣狠戾：“你立刻帶人前往密林禁地，用‘幽冥之力’催生動植物變異，製造獸患，擾亂京城秩序。隻要京城陷入混亂，我們就能趁機奪取京畿兵權！”
心腹躬身應下，帶著幾名柳家子弟，偷偷潛入密林禁地。禁地深處，幽冥裂隙泛著幽藍的光芒，散發著詭異的能量。心腹取出一個青銅鼎，將鼎放在裂隙旁，倒入特製的藥劑。藥劑與裂隙能量接觸，瞬間騰起紫色煙霧，彌漫在密林之中。
隨著煙霧擴散，密林中的動植物開始發生變異。原本溫順的野兔變得體型龐大，獠牙外露；藤蔓變得堅硬如鐵，纏繞著樹木，瘋狂生長；甚至連飛鳥都變得凶猛異常，朝著禁軍的方向俯衝而去。
“有獸患！”禁軍士兵發現異常，立刻發出警報。變異的野獸瘋狂衝擊警戒線，禁軍士兵奮力抵抗，卻難以抵擋野獸的凶猛攻勢，很快便有士兵受傷。
禁軍統領連忙派人將消息傳回京城，太子接到消息，心中一沉：“柳家果然用了陰招！傳我命令，命神機營調遣火銃隊，支援密林禁地，務必控製住獸患！”
戌時三刻，紫禁城西北角的銅漏剛滴完最後一格，十六盞宮燈同時亮起。神機營中軍大帳內，傳令兵手持鑲金邊的朱漆令箭撞開帳門：聖上口諭！密林禁地獸潮突起，著神機營即刻整備火銃隊，子時前務必抵達！
隨著牛皮鼓三通急響，三千火銃手裹著玄色披風衝出營門。戰馬踏碎滿地銀霜，八百輛載著火藥箱的四輪戰車在山道上碾出刺耳聲響。當第一縷晨光刺破霧靄時，前鋒哨探傳來急報——密林深處傳來陣陣腥風，參天古木間晃動著數十道黑影。
結三才陣！總兵官王承勳將令旗猛地揮下。火銃手們迅速散開，前排半蹲舉銃，後排立姿裝填，第三排手持腰刀戒備。潮濕的空氣裡彌漫著硫磺味，二十步外，青麵獠牙的變異虎豹突然暴起，猩紅的豎瞳在晨光中泛著幽光。
隨著雷鳴般的號令，三百支火銃噴出橘紅色火舌。硝煙尚未散儘，第二排火銃手已將引信點燃，連綿不絕的轟鳴聲中，變異野獸的皮毛被鉛彈撕開血口，濃稠的黑血濺在千年古樹上。但這些怪物竟不懼死亡，受傷的山魈發出淒厲尖叫，利爪撕開火銃手的鎖子甲，濺起串串火星。
日過中天時，最後一頭變異巨熊在火銃齊射中轟然倒地。林間屍骸枕藉，神機營的玄色軍旗被血汙浸透，三百具禁軍遺體橫陳在焦黑的土地上。王承勳踩著滾燙的彈殼走向傳令兵：回報陛下，獸患已平...但需即刻調太醫院...準備三千副棺槨。
太子得知獸患被控製，鬆了一口氣，卻也更加警惕——柳家為了奪取兵權，竟不惜製造獸患，犧牲百姓與士兵的性命，這樣的人，絕不能留！他立刻召來趙燼，商議對付柳家的對策。
趙燼建議道：“柳家的祭壇還有三日完工，我們不如在祭壇完工之夜，發動突襲，一舉拿下柳家。墨影閣已研製出新藥‘血吻’，此毒沾膚即中，72個時辰內若無解藥，便會全身潰爛而亡，正好可用對付柳家的死士。”
太子將茶盞重重擱在檀木案幾上，盞中茶水晃出漣漪。他望著沙盤上用朱砂標記的密林禁地，忽然轉身，目光灼灼落在炎親王身上：六弟這步棋走得妙！柳家以為藏在那處瘴氣林裡就能高枕無憂，卻不知我已摸清他們祭壇的位置。
炎親王垂眸擦拭著手中的玄鐵令牌，鎏金紋路在燭火下泛著冷光：兄長且看，他抽出袖中密探繪製的地形圖，指尖劃過蜿蜒的河道，三日後子時月隱星稀，我領暗衛從西側水道潛入，待柳家察覺時，兄長率禁軍封住東、南、北三麵出口，必能甕中捉鱉。
太子猛地拍案而起：好！就按六弟所言，三日之後，突襲密林禁地，拿下柳家！他大步上前握住六弟手腕，龍紋玉帶硌得生疼也渾然不覺：
他抬手按在六弟肩頭，指節因用力而微微發白，眼中水光氤氳著未落：這滿朝文武皆有算計，唯有六弟始終與我肝膽相照。喉間泛起苦澀，指尖不自覺摩挲著對方衣袖暗紋，此番柳家勾結外敵，妄圖顛覆朝綱，若不是有你暗中周旋，我縱有三頭六臂，也難護這京城周全......
炎親王微微躬身，額前碎發遮住眼底轉瞬即逝的寒芒：兄長放心，臣弟定當肝腦塗地。他望著太子腰間的螭紋玉佩，那是先帝賜予嫡子的信物，突然想起幼時太子替他擋下刺客的場景，袖中緊握的拳頭緩緩鬆開。窗外夜風掠過宮牆，簷角銅鈴叮咚作響，驚起一片寒鴉。
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