高原的陽光熾烈而純淨，灑在剛剛經曆生死搏殺的山穀中，卻驅不散彌漫在隊伍裡的沉重與寒意。犧牲者的遺體被小心地安置，用保溫毯包裹，沉默地訴說著這場勝利的代價。受傷的隊員接受了緊急處理，但那種深入骨髓的冰寒能量造成的損傷，並非普通醫療手段能夠迅速治愈。
周昊背靠著冰冷的岩壁，微微喘息。強行模擬生命能量對經脈造成的負荷遠超預期，背部的舊傷在連續的高強度戰鬥和能量衝擊下，也開始隱隱作痛，如同有細小的冰錐在反複刺紮。他麵無表情地取出一支高效能量補充劑，熟練地注入頸側，感受著一股熱流暫時驅散體內的虛弱和寒意。
他的目光掃過整個隊伍。艾倫正在低聲安排隊員輪流警戒和休整，臉色凝重。秦雪衣跪在那名腿部受傷的隊員旁邊，用便攜式醫療掃描儀仔細檢查著被能量擦過的區域，眉頭緊鎖。
“組織壞死，神經束被‘秩序化’能量侵蝕性凍結，常規手段無法逆轉。需要專門的生物能量修複艙或者……更高級的醫療科技。”她抬起頭，看向周昊，聲音帶著一絲無力感。在這種荒蕪的高原，這兩種條件都不具備。
那名隊員臉色慘白，卻咬緊牙關，努力不發出呻吟。
周昊走過去，蹲下身，手指搭在隊員的腿側，一股微弱但精純的能量探入。立刻感受到一股頑固的、冰冷的、帶著絕對秩序意味的能量盤踞在神經和肌肉組織中，不斷蠶食著生機。他嘗試用自身能量驅散，卻發現如同用火焰去炙烤萬年寒冰，收效甚微，反而可能加劇損傷。
他收回手，眼神冰冷。“暫時封住痛覺神經，防止傷勢惡化。回到有條件的基地再想辦法。”
“是，老板。”隊員啞聲應道，眼中閃過一絲黯淡。
周昊站起身，目光最終落在坐在一旁岩石上，抱著膝蓋，將臉埋在臂彎裡的林薇薇。她的肩膀還在微微顫抖，顯然還未從剛才被四具守墓人同時鎖定的極致恐懼中完全恢複。她指尖那曾驅散汙染、乾擾守墓人的微光早已消失，此刻的她，更像是一個受驚過度的普通女孩。
周昊沉默地走到她身邊，沒有安慰，隻是遞過去一瓶水和一支高能營養棒。
林薇薇抬起頭，眼睛紅腫，臉上還帶著未乾的淚痕。她看著周昊遞來的東西，又看了看他依舊冷峻卻難掩一絲疲憊的臉龐，默默接了過去，小口喝了起來。
“……謝謝。”她聲音沙啞，帶著濃重的鼻音。
周昊沒有回應，隻是站在她身旁，如同沉默的山岩，目光投向那已經恢複清澈、甚至吸引了幾隻不畏生人的高原鳥類在附近盤旋鳴叫的“生命之泉”。淨化成功了，代價也付出了。觀察者的警告言猶在耳，下一個目標更是龍潭虎穴。
“我們……真的要去那個海溝嗎？”林薇薇小聲問，聲音裡帶著恐懼，“聽起來……比這裡可怕多了。”
“我們沒有選擇。”周昊的聲音平靜無波，卻帶著不容置疑的力量，“‘觀察者’不會每次都出現。守墓人已經將我們標記為高優先級目標。停下，意味著死亡。前進，尚有一線生機，還能完成……那所謂的使命。”
他提到“使命”二字時，帶著一絲淡淡的嘲諷，但眼神卻銳利如初。無論這使命是係統強加，還是陰差陽錯背負，他周昊，從不習慣將命運交給他人或所謂的“天意”。力量，唯有掌握在自己手中的力量，才是唯一的真理。
林薇薇看著他堅毅的側臉，感受著他話語中那股不容置疑的決心，心中的恐懼似乎被驅散了一些。她握緊了手中的水瓶，低聲道：“我……我會儘力。”
半小時的休整時間很快過去。犧牲隊員的遺體被就地進行了妥善的臨時安置，標記了坐標，等待後續力量回收。受傷的隊員在同伴的攙扶下，隊伍開始沿著來路，沉默而迅速地撤離這片剛剛經曆血戰、卻又煥發生機的山穀。
回程的路似乎比來時更加漫長和壓抑。每個人都沉浸在各自的思緒中——對犧牲同伴的哀悼，對未知前路的憂慮，對自身力量的懷疑。
抵達停放車輛的隱蔽處後，沒有片刻耽擱，車隊立刻啟程，朝著埃爾阿爾托的方向疾馳。
回到那家家庭旅館，氣氛依舊緊張。艾倫立刻安排人手加強警戒，並聯係可靠的渠道，準備儘快離開玻利維亞。秦雪衣則一頭紮進房間，開始利用有限的設備，瘋狂分析從“觀察者”那裡得到的信息碎片，尤其是關於“馬努斯海溝”和“精神畸變”的部分，試圖找出任何可能的應對策略。
周昊的房間內，他脫去破損的作戰服，露出精壯的上身。背部的傷口周圍，肌膚呈現出一種不正常的青紫色，隱隱有冰藍色的細絲在皮下蔓延。那是與守墓人硬撼時，被其冰冷能量侵入的痕跡。
他運功逼了幾次，效果都不理想。這種“秩序化”能量極其頑固，如同附骨之疽。
“叩叩。”輕微的敲門聲響起。
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“進。”