艾瑟拉爾離去後，“鸚鵡螺”安全屋陷入了前所未有的凝重。那艘懸浮的古老帆船和銀鱗使徒帶來的信息，如同巨石投入深潭，在每個人心中激起了巨大的波瀾。
地下指揮中心，氣氛壓抑。那塊“星諭石”被安置在特製的分析台上，秦雪衣正全力解析其中蘊含的海量信息，屏幕上不斷滾動著令人心驚肉跳的能量波形圖和無法理解的古老符號。
艾倫率先打破了沉默，他眉頭緊鎖，語氣帶著軍人的直接：“老板，這所謂的‘盟約’和‘星辰繪者’，來得太蹊蹺。他們怎麼找到我們的？又憑什麼要我們聽他們的‘引導’？我總覺得這裡麵有陷阱。”他對任何試圖掌控他們行動的外來勢力都抱有本能的警惕。
秦雪衣暫時停下手中的工作，揉了揉眉心，理性地分析道：“從‘星諭石’初步解析的數據來看，其中記載的關於‘虛無之潮’和‘湮滅獸群’的能量特征，與我們在馬努斯海溝遭遇的精神畸變汙染，在底層邏輯上確有相似之處，但層級高了無數倍。艾瑟拉爾關於‘墮落者’的描述，也解釋了為何會有勢力能扭曲‘締造者’的樞紐。情報的真實性……有一定可信度。”
她話鋒一轉，看向周昊：“但問題在於‘引導’。這意味著我們將失去自主權。‘星辰繪者’的優先級顯然是避免吸引‘湮滅獸群’和‘墮落者’，這很可能與我們需要儘快修複樞紐、阻止係統崩潰的目標產生衝突。如果盟約要求我們放棄某個關鍵節點，我們該怎麼辦？”
所有人的目光都集中在了周昊身上。他是團隊的核心，最終的決斷者。
周昊站在全息星圖前，背對著眾人，身影在變幻的星光映照下顯得格外挺拔，也格外孤獨。他的手指無意識地在控製台上敲擊著，發出規律的輕響。
艾瑟拉爾帶來的信息，確實顛覆了他的認知。他原本以為敵人是ruc、是失控的係統、是守墓人，最多加上一些未知的史前文明遺產爭奪。但現在，舞台被無限擴大，敵人變成了可能毀滅星係的“虛無之潮”及其仆從，以及背叛盟約、狡詐危險的“墮落者”。他們這支小小的隊伍，在這等宏大的災難麵前，渺小得如同塵埃。
接受“引導”，看似是更穩妥的選擇，可以獲得古老文明的技術和情報支持，規避過早暴露的風險。但代價是失去自由，成為“星辰繪者”棋盤上的棋子，甚至可能被迫放棄修複某些樞紐，導致係統加速崩潰，地球率先遭殃。這與他逆轉命運、掌控一切的初衷背道而馳。
拒絕？則意味著他們要以現在遠未成熟的力量，獨自麵對即將席卷而來的宇宙級災難，以及虎視眈眈的“墮落者”。成功率微乎其微。
這是一個兩難的抉擇，關乎生存，也關乎尊嚴與未來。
“薇薇，你怎麼看？”周昊突然開口，聲音低沉，卻讓所有人都是一愣。他很少在重大決策上主動詢問林薇薇的意見。
林薇薇正沉浸在對自己覺醒力量的困惑和對未來的恐懼中，聞言抬起頭，有些措手不及。她看著周昊的背影，又看了看秦雪衣和艾倫，猶豫了一下，小聲道：“我……我不知道該怎麼選。但是……那個艾瑟拉爾，他說我的覺醒意味著倒計時開始……我感覺到，好像有什麼東西……真的被喚醒了，在很遠很遠的地方……它們很……饑餓。”她的話語有些淩亂，但那種源自“穩定錨點”本能的預感，卻讓在場的人都感到一陣寒意。
她的感覺，側麵印證了艾瑟拉爾警告的真實性。
周昊緩緩轉過身，他的眼神銳利如鷹，掃過在場每一個人，最終定格在那塊閃爍著星雲的“星諭石”上。
“力量。”周昊開口，聲音不高，卻帶著一種斬釘截鐵的意味，“一切的根源，在於力量。”
“無論是應對‘虛無之潮’，還是對抗‘墮落者’，甚至是擺脫所謂的‘引導’，我們唯一能依靠的，隻有我們自己的力量。寄希望於他人的庇護或指導，最終隻會淪為棋子或炮灰。”
他走到分析台前，拿起那塊“星諭石”，感受著其中蘊含的浩瀚與古老。
“盟約的情報，我們要。他們的技術，如果可能，我們也要學。但‘引導’？”周昊嘴角勾起一絲冰冷的弧度，“沒有人能引導我周昊的命運。”
他的決定已然明朗——利用，但不依附。在危機真正降臨前，不惜一切代價，以最快的速度提升自身實力，掌握更多的主動權。
“秦雪衣，你負責全力解析‘星諭石’，重點是關於‘湮滅獸群’、‘墮落者’的特性、弱點，以及任何可能提升我們實力的技術信息。同時，加快我們自身精神防護和攻擊裝備的研發。”
“艾倫，整頓隊伍，進行適應性訓練，尤其是針對極端環境和精神汙染的作戰預案。我們需要在下一個任務前，將狀態調整到最佳。”
“至於下一個樞紐……”周昊的目光再次投向全息星圖，在西伯利亞的“寂滅寒淵”和撒哈拉的“焚風爐心”之間徘徊。這兩個地方的環境都極其惡劣，但根據現有信息，“寂滅寒淵”似乎更偏向能量層麵的凍結與死寂，而“焚風爐心”則可能涉及物質與能量的狂暴轉化。
最終，他的手指點在了代表西伯利亞的那個光點上。
“‘寂滅寒淵’。那裡的環境或許能更好地磨礪我們的意誌，對抗精神汙染。而且，極寒環境，或許能一定程度上抑製某些‘墮落者’或其眷族的活動。”
他做出了選擇，一個充滿風險，但也可能帶來更大收益的選擇。
“三天後，艾瑟拉爾再來時，告訴他——”周昊眼中閃過一絲精光，“我們感謝‘星辰繪者’的警告，願意在情報上進行有限度的合作。但我們的行動，由我們自己決定。如果盟約想要‘引導’，那就拿出足夠的……誠意和實力來說話。”
這是委婉的拒絕，也是試探性的挑釁。他要看看，這個“古老盟約”和“星辰繪者”，對於他們這幾個“不聽話”的“遺產攜帶者”與“穩定錨點”，究竟會抱有何種態度。
是容忍利用？還是……強行乾預？
無論哪種，周昊都已做好了準備。在絕對的力量麵前，任何協議和盟約都是空談。他要在風暴徹底降臨之前，擁有足以撼動棋盤的力量。
西伯利亞的永凍土層，將見證他們邁向更強、也更危險境地的下一步。
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