蒙古戈壁的烈日，毫不留情地炙烤著大地。每一粒沙子都仿佛燒紅的鐵砂，蒸騰起扭曲視覺的熱浪。周昊一行人相互攙扶，拖著疲憊不堪、傷痕累累的身軀，艱難地向著遠處那片如同大地傷疤般的峽穀跋涉。
每一步都如同踩在炭火上，乾渴和灼熱折磨著所有人的神經。受傷隊員的呻吟被壓抑在喉嚨裡，每一次呼吸都帶著火辣辣的痛楚。
周昊被艾倫和林薇薇一左一右架著，他的意識在清醒與模糊間徘徊。靈魂深處那強行催動金色本源帶來的撕裂感並未消退，反而像是烙印般深刻。他能“看到”自己意識海中，那縷原本微弱的金光變得凝實了些許，卻也更加桀驁不馴，如同新生的恒星，散發著光與熱，也帶來灼燒與混亂。係統知識庫中關於“本源覺醒”、“規則適應性”的碎片信息自動整合，讓他明白，這力量既是恩賜，也是詛咒，若不能儘快掌控，遲早會從內部將他焚毀。
林薇薇的情況稍好，但握著“寂滅冰核”碎片的手也在微微顫抖。碎片散發出的寒意與沙漠的酷熱形成劇烈衝突，在她周圍製造出一小片不穩定的溫區。她必須時刻分心維持自身白光的穩定，才能避免被冰核的靜滯法則反向侵蝕。她看著周昊蒼白中泛著淡金的側臉，心中充滿了擔憂和一種奇異的責任感。他的力量因守護而覺醒，也因守護而失控，她必須儘快掌握淨化冰核的方法，這或許能幫他找到平衡。
秦雪衣走在隊伍最後，一邊警戒後方，一邊用便攜設備掃描著周圍環境。她的目光銳利，不放過任何一絲異常。“前方峽穀入口有微弱的能量屏蔽反應，結構古老，並非自然形成……等等，掃描到生命跡象！不是守墓人，是人類？數量……不多，但能量反應很奇怪，混雜而……原始？”
這個消息讓疲憊的眾人精神一振。在這片死亡戈壁中，竟然還有人類聚集地？
終於，他們抵達了峽穀入口。兩側是陡峭的、被風沙侵蝕成奇形怪狀的岩壁，入口處看似空無一物，但當秦雪衣用特定頻率的能量波掃描時，空氣中泛起一陣水波般的漣漪，露出了後麵一條狹窄的、通向地下的幽深通道。
“是某種光學迷彩和能量屏障的結合，技術很古老，但很有效。”秦雪衣分析道，“裡麵的人發現我們了。”
她話音剛落，通道內傳來細碎的腳步聲，幾個身影出現在陰影中。他們穿著用獸皮和粗布縫製的衣物，皮膚被沙漠的陽光曬得黝黑皸裂，手中拿著簡陋的、似乎鑲嵌著某種能量晶石的骨矛或石斧。他們的眼神警惕而充滿野性，看著周昊一行人，如同看著闖入領地的陌生獸群。
為首的是一個身材高大、臉上帶著猙獰疤痕的中年男子，他上下打量著周昊等人，尤其是在周昊那異樣的臉色和林薇薇手中的冰核碎片上停留了片刻，用一種帶著濃重口音、卻依稀能辨的古老語言喝道：“外來者！說出你們的來意！這片‘遺落之穀’不歡迎攜帶‘詛咒’與‘星火’之人！”
“詛咒”指的是林薇薇手中的冰核碎片？而“星火”……是指周昊身上那不安分的金色本源？
周昊強撐著站直身體，目光平靜地迎向那首領：“我們遭遇了‘冰冷看守者’的追殺，需要一處地方暫時棲身。我們沒有惡意，隻為活命。”他刻意用了守墓人可能在這些原住民口中的稱呼。
那首領眉頭緊鎖，似乎在權衡。他身後一個較為年輕的族人低聲道：“阿爸，他們傷得很重，那個男人身上的‘星火’……很不穩定，但似乎……和祖地記載的‘太陽之怒’有些像……”
首領沉默了片刻，又看了看周昊身後明顯是戰鬥人員的艾倫和隊員們，最終側開了身子，讓出了通道：“跟上！彆耍花樣！穀裡的規矩，觸碰‘禁石’者，死！”
通道向下延伸，內部涼爽了許多。走了約莫十分鐘，眼前豁然開朗。峽穀深處，竟然隱藏著一片小小的綠洲！幾棵耐旱的胡楊頑強生長，一汪清澈的泉水汩汩湧出，形成一個小水潭。圍繞水潭，搭建著一些簡陋的石屋和帳篷。大約有幾十個男女老少生活在這裡，他們看到周昊這些陌生人，紛紛投來好奇、警惕或畏懼的目光。
更讓周昊等人注意的是，在綠洲的中心，水潭的旁邊，矗立著幾塊巨大的、黑色的石碑。石碑上刻滿了密密麻麻的、與“締造者”文明風格迥異、卻同樣充滿玄奧的象形文字和圖案。其中一塊石碑頂端，鑲嵌著一顆拳頭大小、散發著微弱溫光的乳白色晶石，那晶石的能量波動，竟然與林薇薇的白光有幾分隱隱的共鳴！
“那是……‘生命碑文’？”林薇薇看著那乳白色晶石，下意識地低語。
那首領，名叫巴圖，聞言猛地看向林薇薇，眼中閃過一絲驚異：“你知道‘生命碑文’？你們到底是什麼人？”
秦雪衣立刻上前，展示出經過處理的、不含敏感信息的“星諭石”部分影像主要是關於一些中立星圖和能量符號），並用儘量簡潔的語言解釋：“我們是在追尋古老真相的旅人，與‘冰冷看守者’是敵人。我們的一位同伴，”她指了指周昊，“在與看守者的戰鬥中受了特殊的傷，需要地方修養。另一位同伴，”她又指向林薇薇，“她的力量或許與你們的‘生命碑文’同源。”
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巴圖和他族人的眼神緩和了一些。敵人敵人，或許能成為暫時的朋友。尤其是林薇薇身上那讓他們感到親切的氣息，做不得假。
“我是巴圖，這片‘遺落之穀’的守護者。”巴圖正式介紹道，“我們的祖先，曾是這片土地上‘星辰祭司’的一員，侍奉古老的‘大地母神’。大災變後，神靈隱沒，看守者降臨，我們這一支躲入了這片先祖發現的、受‘生命碑文’庇護的峽穀，才得以幸存。”
他指向那幾塊黑色石碑和乳白色晶石：“這些碑文記載著世界的秘密和母神的教誨。那顆‘生命之石’，據說是母神留下的一滴眼淚，它能驅散邪惡，滋養綠洲。你們身上的‘詛咒’冰核碎片）被它的力量壓製了，而‘星火’周昊的本源）……它很危險，但似乎……並未被母神完全排斥。”
周昊立刻捕捉到了關鍵信息：“‘星辰祭司’？‘大地母神’？你們知道‘締造者’嗎？或者……‘古老盟約’？”
巴圖搖了搖頭，臉上露出困惑：“‘締造者’？‘盟約’？未曾聽聞。我們的傳承中，隻有母神創世，星辰指引，以及……必須躲避‘冰冷看守者’和‘虛空低語’的告誡。”他所說的“虛空低語”，很可能指的是馬努斯海溝那種精神汙染。
線索似乎指向了另一個古老的、可能與“締造者”文明並行甚至更早的本土信仰體係。
秦雪衣立刻意識到這些石碑和“生命之石”的巨大研究價值。林薇薇則感覺到，那“生命之石”散發出的溫和能量，正在緩慢地撫平她因維持冰核平衡而帶來的精神疲憊，甚至讓她對自身白光的掌控都順暢了一絲。
周昊看著那乳白色的晶石，又感受了一下體內依舊躁動不安的金色本源，心中有了一個模糊的想法。或許，這片沙漠遺珠，這個信奉“大地母神”的遺族，以及這塊“生命之石”，能為他掌控那桀驁的金色力量，提供一些意想不到的幫助。
“我們需要在此休整幾日。”周昊對巴圖說道，“作為回報，我們可以分享一些外界的信息，或者……幫助你們加固這裡的防禦。”他看了一眼峽穀入口的方向，守墓人雖然暫時退去，但威脅並未解除。
巴圖看著周昊那雙深邃而堅定的眼睛，又看了看他身後雖然疲憊卻依舊精悍的隊員，以及氣質特殊的林薇薇和秦雪衣，最終點了點頭。
“可以。但記住這裡的規矩，不要靠近禁地，不要試圖帶走任何與碑文和生命之石有關的東西。”
暫時，他們在這片酷熱死亡之海中，找到了一處難得的、帶著神秘色彩的避風港。而周昊也終於有機會，靜下心來，麵對體內那團既帶來力量、也帶來毀滅的……金色火焰。
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