“卡斯卡迪爾極限飛船障礙賽”的報名點，設在一個用廢棄燃料罐改造的、塗滿了熒光塗鴉的簡陋辦公室裡。負責登記的是一個打著鼻環、頭發染成七彩顏色的蜥蜴人，他斜眼看著艾倫一行人，尤其是透過觀察窗看到外麵那艘看起來下一秒就要散架的“逐火者”號時，嘴角咧開一個充滿嘲諷的笑容。
“就這？你們確定要報名？”蜥蜴人用帶著嘶嘶聲的通用語問道，“我們這比賽雖然叫‘極限’，但也不是垃圾回收賽啊。”
艾倫強忍著把對方鼻環拽下來的衝動，把裝著七十五萬星幣的晶卡拍在桌子上：“少廢話！報名！這是保證金！”
蜥蜴人聳聳肩，熟練地辦理了手續，遞給艾倫一個閃爍著紅光的號碼牌——“13號”，以及一個簡陋的、看起來像是從兒童玩具上拆下來的通訊器。
“拿好你們的‘幸運’號碼。比賽規則很簡單：穿過‘碎艦峽穀’，抵達‘巨獸之口’就算贏。過程中……各憑本事。”蜥蜴人露出一個不懷好意的笑容，“祝你們……玩得愉快。”
回到“逐火者”號，氣氛凝重中透著一絲荒謬。他們，一群肩負著拯救世界可能還不止一個）重任的“英雄”，現在要開著這艘破船，去參加一個聽起來就像非法飆車一樣的星際障礙賽，隻為賺取嫖資……啊不，是競拍資金。
“ai，分析賽道‘碎艦峽穀’。”艾倫坐在駕駛位上，深吸一口氣，感覺自己像個即將開著拖拉機上f1賽場的瘋子。
主屏幕上顯示出賽道的全息投影——那是一條由無數巨大廢棄飛船殘骸、扭曲的金屬梁、甚至還有幾顆被引力捕獲的小行星構成的、蜿蜒曲折的死亡通道。通道狹窄處僅能容納一艘小型飛船通過，周圍遍布著尖銳的突起和隨時可能脫落的巨型部件。更陰險的是，一些區域還閃爍著不穩定的能量場，顯然是人為設置的障礙。
“賽道全長約零點三標準天文單位。主要威脅包括：物理碰撞、能量乾擾、空間褶皺疑似人為製造）、以及其他參賽者的‘友好互動’。”ai冷靜地彙報，“根據往屆比賽記錄，完賽率約為百分之三十七，死亡率百分之二十一。”
死亡率百分之二十一？！這他娘的是比賽還是大逃殺？！
隊員們臉色發白。
“現在退出還來得及嗎？”一個隊員弱弱地問。
“退出的保證金不退。”ai無情地打破幻想。
艾倫咬了咬牙：“媽的，來都來了！周總，您看……”
周昊的虛影懸浮在艦橋，比之前稍微凝實了一點點。他“看”著那危險的賽道，意念傳來：
【這是一個……測試。測試這艘船，也測試我們。】
他將一絲微弱的能量注入星艦控製係統，並非直接操控，而是作為一種“預警”和“協調”的存在。
【ai，我將感知與艦船傳感器連接。秦雪衣，協助計算最優路徑。艾倫，放手去開。】
得到周昊的支持，艾倫心中一定，猛地將操控杆前推：“兄弟們！坐穩了！今天就讓這幫外星土鱉看看，什麼叫地球老司機的含金量！”
“逐火者”號發出了一陣仿佛咳嗽般的引擎轟鳴，搖搖晃晃地駛向了賽道的起點線。
起點線上已經聚集了十幾艘奇形怪狀的飛船。有造型流暢如刀鋒、表麵覆蓋著能量鱗片的“閃電隼”；有體型龐大、裝甲厚重、如同移動堡壘的“碎星錘”顯然不是他們要找的那個傭兵團）；還有一艘看起來像是用各種垃圾拚湊而成、但十幾個推進器都在噴著不穩定尾焰的“瘋狂麥克斯”號……每一艘看起來都不好惹。
廣播裡傳來一個激情四射但有點破音）的解說聲：“各位觀眾！歡迎來到卡斯卡迪爾最刺激、最瘋狂、最要命的極限飛船障礙賽！我是你們的主持人‘快嘴’查理！看呐！我們的選手已經各就各位！今天誰能穿過‘碎艦峽穀’，把兩百萬星幣抱回家呢？讓我們拭目以待！”
“倒計時……三……二……一……出發！”
嗡——！！！
所有參賽飛船如同脫韁的野狗其中“逐火者”號有點像瘸腿的老狗）猛地衝了出去！
“逐火者”號在起步階段就吃了虧，引擎出力不穩定，瞬間被好幾艘飛船超過。
“左邊！有能量湍流！”周昊的意念預警及時傳來。
艾倫猛打方向，險險避開了一片突然變得粘稠的空間區域。旁邊一艘沒來得及閃避的“閃電隼”一頭紮了進去，速度驟降，如同陷入泥潭，很快被其他飛船撞得火花四濺。
“我靠！這麼陰險！”艾倫冷汗都下來了。
賽道內一片混亂。飛船們互相擠壓、碰撞，能量武器雖然規則不允許致命武器，但低功率的乾擾光束和動能彈幕比比皆是）四處橫飛。“碎星錘”仗著皮糙肉厚，蠻橫地撞開擋路的小型飛船；“瘋狂麥克斯”號則像是個喝醉的刺蝟，不斷從艦體各處發射出各種奇怪的投射物包括但不限於廢輪胎、金屬零件和疑似廚房垃圾的東西）。
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“逐火者”號在周昊的預警和秦雪衣的精密計算下，如同一條滑溜的泥鰍，在混亂中艱難穿梭。艾倫把操控杆都快掰斷了，嘴裡不停地罵罵咧咧：
“狗日的！彆擠了！再擠老子跟你爆了！”
“臥槽！那家夥扔的是啥？泔水桶嗎？！”
“ai！左舷推進器功率再給我加百分之五！媽的，感覺它在哭！”
“左舷二級推進器已燒毀，無法響應。”ai冷靜地提醒。
“那就用剩下的！給我頂上去！”