清晨，第一縷陽光穿透薄霧，照進了錢塘鬼宅。光線在殘破的飛簷翹角間跳躍，將皮輪廓勾勒得愈發陰森。院中枯樹在晨風中輕輕搖曳，投下斑駁的陰影，仿佛無數鬼手在無聲舞動。
這座“凶宅”的庭院中，不再是死寂，而是充滿了一種近乎殘酷的秩序。空氣中彌漫著鋼鐵與汗水的氣息，每一寸土地都仿佛在壓抑著某種即將爆發的力量。
“喝！哈！”
神威營的三百新兵，正赤裸著上身，在冰冷的晨光中操練。汗水順著他們結實的脊背滑落，在青石板上暈開深色的水漬。他們的皮膚上，還殘留著季懷藥浴留下的青黑色血痕，像是一道道詭異的圖騰，在晨光中泛著幽暗的光澤。每一個動作都帶著破釜沉舟的決絕，仿佛要將這具軀殼的最後一絲潛力都壓榨出來。
匠線的熔爐徹夜未熄，煉鋼的白焰在晨曦中格外刺目，熱浪扭曲了空氣，將整個後院都籠罩在一片蒸騰的霧氣中。火神機的“哐當”聲有節奏地響著，與操練的呼喝聲交織成了帝國的心跳，沉重而有力。
中堂議事廳內，沈惟依舊坐在主位上。晨光透過窗欞，在他身前投下一道細長的光柱，塵埃在光中飛舞。他的身前，放著一碗剛喝完的肉粥——沈妤親手熬的。碗沿還殘留著些許餘溫，淡淡的肉香在空氣中飄散。身體已然痊愈的他，那件從七品承事郎的緋紅官袍整齊地疊在一旁，金線繡製的紋樣在光線下泛著暗芒。脫胎換骨後的臉龐麵如冠玉，氣度沉穩，唯有那雙深不見底的眼眸，偶爾閃過一絲與年齡不符的滄桑。
……九萬兩黃金，一個月的命……）
沈惟眼中，閃過一絲冰冷的算計。這代價太過沉重，沉重到讓他不得不重新審視這座朝堂的規則。每一兩黃金都在他心頭烙下印記，提醒著他這場交易的殘酷。
……太貴了。）
“阿弟。”
沈妤的聲音從門外傳來，帶著清晨特有的清冽。這位大管家一身素衣，快步走了進來，衣袂翻飛間帶起一陣微風。她臉上帶著兩分狂喜與八分凝重，眉眼間儘是掩不住的疲憊與興奮。
“阿弟！”她壓低聲音，聲音裡卻壓抑不住激動，“——成了！漕幫……招安了！”
“哦？”
沈惟抬眼，目光如古井無波，卻在瞬間將沈妤的每一個細微表情都收入眼底。
“龍王廟的廢墟上，”沈妤語速極快，手指不自覺地絞著衣角，“我和風九爺唱雙簧。我用你的官憑立威，風九爺用同行身份安撫，再用加倍薪水利誘——那兩千水鬼，全服了！”
“他們已經並入火神外銷處，由風九爺暫代統領！”沈妤眼中難掩興奮，唇角微微上揚，“阿弟！你……你又賭贏了！”
湯相的釘子……被拔了！這份喜悅讓她幾乎要雀躍，卻又強自壓抑著，仿佛怕驚醒了什麼。）
“不。”
沈惟卻搖了搖頭，喚了聲：“阿姊。”聲音平靜得可怕，像是一盆冷水當頭澆下。
“……？”沈妤的笑容瞬間凝固在臉上，手指無意識地收緊，攥住了衣角。
“漕幫，不是釘子。”
沈惟的目光越過沈妤，望向中堂門外那刺眼的陽光，緩緩道：“——它，隻是湯相……扔出來……試探我的……誘餌。”每一個字都像是冰珠落地，在寂靜的廳堂裡回蕩。
“什麼？！”
“湯相，”沈惟的聲音平靜得可怕，卻帶著洞悉一切的寒意，“——他從一開始，就知道了我要出手打漕幫的消息，所以….就沒指望漕幫能贏。他隻是想看看，我會用什麼方法拔釘子，是用刀……還是用炮。”
“轟——！！”
沈妤臉上的血色唰地褪儘！她隻覺得一股寒意從腳底直衝頭頂，連指尖都在發冷。
阿弟是說……昨夜的炮響……正中了湯相的奸計？！這個認知讓她幾乎站立不穩。）
“阿弟！那……”
“噓。”
沈惟豎起一根手指按在唇邊，側耳傾聽片刻，沉聲道：“……來了。”他的眼神驟然變得銳利，像是嗅到危險的獵豹。
“？？”
沈妤一愣，什麼也沒聽見。她下意識地屏住呼吸，隻覺得四周的空氣忽然變得粘稠而沉重。
“咚。咚。咚。”
三聲極輕、極緩，卻極具穿透力的敲門聲，從鬼宅正門響起。每一聲都像是敲在心上，帶著某種難以言喻的威嚴。
“！！”