臨安城南，大江碼頭。
那股濃鬱的血腥氣，尚未被江風完全吹散。
韓誠站在碼頭邊緣，麵沉如水。江麵上，幾十具浮屍隨著波濤起伏，殷紅的血跡在渾濁的江水中拉出長長的絲帶。
他的身後，獨臂和十六名狼兵沉默地站著，像一群沒有感情的石雕。
不久前，他們親手擰斷了這些人的脖子，將他們扔進了江裡。
而現在，另一群人，正用帶著長鉤的竹篙，將這些屍體一具具地……撈了上來。
這些人動作麻利，神情木然，顯然對處理屍體這種事習以為常。他們是風九爺派來的人。
“韓將軍。”一個管事模樣的人小心翼翼地湊過來，“季先生吩咐了，這些……‘材料’，都要完好無損地運回鬼宅。一根頭發都不能少。”
韓誠的眼角抽動了一下。
材料。
季懷那個瘋子，管這些剛剛被處決的叛亂者叫“材料”。
主公的身邊……都是些什麼怪物。）
他沒有說話，隻是點了點頭。
看著那些屍體被裝上馬車，蓋上肮臟的油布，然後被迅速運走，整個碼頭再次恢複了死寂。
近兩千名新編“水狼營”的降卒，依舊跪在原地，頭顱深埋，身體因為恐懼而不住地顫抖。
韓誠的“威”，已經立到了極致。
但他此刻，卻完全沒有宣布“恩賞”的心情。
他腦海裡，全是那個探子驚恐的彙報，和季懷那句令人毛骨悚然的話。
——這麼新鮮的‘材料’，正好拿來……試試他的新藥！
……
鬼宅，西跨院的另一頭。
與冰糖工坊那甜到發膩的暖香不同，這裡，彌漫著一股刺鼻的、混雜著草藥、血腥和某種未知化學品的詭異氣味。
一間原本是柴房的屋子，被徹底改造。
牆壁被煙火熏得漆黑，地上擺滿了大大小小的陶罐、銅爐和一些叫不出名字的玻璃器皿。幾個小火爐上，“咕嘟咕嘟”地熬煮著顏色各異的液體，冒著詭異的泡泡。
空氣中，那股味道濃烈到幾乎令人窒息。
沈惟麵無表情地站在這間“煉金室”的門口，眉頭微皺。
韓誠和獨臂，一左一右，侍立在他身後。
韓誠的臉上是毫不掩飾的厭惡，而獨臂，那隻獨眼中則閃爍著警惕與不安。那隻纏著鐵鏈的右手，下意識地握緊了。
“季先生。”沈惟開口，聲音不大，卻清晰地蓋過了那些爐火的劈啪聲。
屋子最深處的陰影裡，一個身影動了。
季懷緩緩轉過身。
他身上穿著一件灰撲撲的長袍，沾滿了不知名的汙漬。頭發亂糟糟的，臉上還帶著幾道黑色的煙灰，看起來像個從垃圾堆裡爬出來的乞丐。
唯獨那雙眼睛，亮得嚇人。
那是一種混雜著癡迷、狂熱與極致理性的光芒，仿佛世間萬物在他眼中，都隻是可以拆解、分析、重組的零件。
“你來了。”季懷的聲音有些沙啞，像是幾天幾夜沒有喝水。
他沒有行禮，甚至沒有多餘的客套，徑直走向沈惟。
“你的運氣不錯。”季懷指了指門外，那些剛剛被運進來的屍體，“這些‘材料’很新鮮，能省去我很多麻煩。”
沈惟沒有接他的話，隻是平靜地問：“漕幫的‘血奴’，有結果了？”
“當然。”
季懷的臉上，露出一個堪稱“興奮”的笑容。
他轉身，領著三人向屋子更深處走去。
繞過一排排擺滿瓶瓶罐罐的架子，一個被鐵鏈牢牢鎖在牆角的“人”，出現在他們麵前。
韓誠和獨臂的瞳孔，同時一縮。
那是一個“血奴”。
或者說，曾經是。
幾天前，他還是一個能一拳打碎青石板，不知疼痛、不知疲倦的怪物。
而現在，他癱軟在地上，四肢的肌肉以肉眼可見的速度萎縮，皮膚像是被抽乾了水分的橘子皮，布滿了深深的褶皺。他的頭發變得花白，牙齒也開始脫落。
整個人，仿佛在短短幾天之內，就走完了一生的衰老過程。
他甚至已經失去了抬頭的力氣，隻是喉嚨裡發出“嗬嗬”的、如同破風箱般的聲響。
“看到了嗎？”季懷的語氣，像是在介紹一件完美的藝術品。
“一種極其霸道的丹藥。”
他從懷裡取出一個小小的瓷瓶，裡麵裝著幾粒暗紅色的、米粒大小的藥丸。
“我叫它‘燃血丹’。”
“它的原理很簡單，也很……天才。”季懷的眼中，閃爍著對這種“天才”的欣賞。
“它並不能憑空產生力量。它隻是一個開關，一個鑰匙。”
“它能瞬間打開人體最深處的‘生命之門’，在極短的時間內，透支掉一個人未來十年、甚至二十年的生命精元，將其轉化為純粹的……力量。”
“不知疼痛，不知疲倦，力大無窮。”
“代價就是……”季懷指了指地上那個奄奄一息的活屍，“藥效過後，生命之火熄滅，油儘燈枯。”
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韓誠聽得遍體生寒。
這哪裡是丹藥？這分明是世上最惡毒的邪術！
這就是湯相的底牌之一？）
用人命，堆出來的怪物軍隊？）
沈惟的目光，落在那幾粒暗紅色的丹藥上，眼神深邃。
飲鴆止渴，但有時候，毒酒也能救命。）
關鍵在於，誰來喝，什麼時候喝，以及……喝多少。）
“這種丹藥，你有把握複製？”沈惟問。
“複製？”季懷像是聽到了什麼笑話，他搖了搖頭，臉上帶著一絲不屑。
“為什麼要複製這種粗劣的、一次性的‘玩具’？”
他向前一步，湊到沈惟麵前，那雙亮得嚇人的眼睛，死死地盯著沈惟。
“我有更好的想法。”
他的聲音壓得極低，充滿了蠱惑。
“燃血丹的原理，是‘開門’，是‘透支’。這太浪費了，也太不可控。”
“我們可以換一種思路。”
“我們可以不‘開門’，我們可以……‘加固’這扇門。”
“我們可以不‘透支’，我們可以……‘預支’。”