擺脫了白骨島與水魈的糾纏，三艘獨木舟在漆黑的地下暗河中順流疾馳。所有人都心有餘悸，沉默地抓緊船幫，任由冰冷刺骨的河水濺濕衣衫。手電光柱在無儘的黑暗與嶙峋怪石間晃動，試圖穿透前方未知的迷霧。
玄塵子天師因強行催動法力對抗怨氣而元氣大傷，再次陷入昏迷，氣息比之前更加微弱。雲夢謠也因靈覺過度消耗和精神衝擊而萎靡不振，靠在羅青衣肩頭，臉色蒼白。公輸銘雖恢複了意識，但依舊虛弱不堪，隻能勉強保持坐姿。連續的驚嚇和顛簸，讓兩位重傷員的狀況雪上加霜。
“必須儘快找到出口，天師和公輸撐不了多久了。”羅青衣檢查著兩人的脈象，語氣沉重。她自己的狀態也不好，既要照顧傷員，又要抵禦這地下環境中無處不在的陰寒之氣。
暗河似乎沒有儘頭，水流時而湍急，時而平緩，河道也時而寬闊，時而狹窄得僅容一舟通過。四周的溶洞景象千篇一律，除了岩石就是鐘乳石，單調得令人心頭發慌。空氣中那股鐵鏽和硫磺的混合氣味始終不散，甚至越來越濃。
“水流方向一直在微微偏轉。”林聞樞盯著便攜羅盤和水流探測器，“我們似乎在繞著一個巨大的弧形前進，或者……是在螺旋向下？”
螺旋向下？這意味著我們可能並未遠離蒙頂山主體，反而在深入其山腹！
又前行了約莫半個時辰，前方河道突然出現了岔路！兩條幾乎一模一樣的黑暗洞口出現在我們麵前，水流在此分道揚鑣，不知各自通向何方。
“走哪邊？”負責頭船探路的蕭斷嶽停下劃槳，回頭問道。
所有人都愣住了。在這完全陌生的地下環境中，選擇錯誤可能意味著萬劫不複。
金萬貫努力回憶著老輩采藥人的傳說，但那些零碎的信息中，從未提及地下暗河還有岔路。
“感應不到……兩條路的氣息都很混亂，充滿了地脈雜氣。”雲夢謠虛弱地搖頭，她的靈覺在這裡受到了極大乾擾。
就在我們猶豫不決之際，被陸知簡攙扶著的公輸銘，忽然掙紮著抬起手，指向左側那條河道旁，一處不起眼的岩壁。他的手指顫抖，聲音微弱卻帶著一絲確定：“那裡……有……有機括的痕跡……很淡……但……是人工的……”
眾人精神一振，連忙將船劃近。在手電光的仔細照射下，果然在那濕滑的岩壁上，看到了一處極其隱蔽的、與周圍岩石紋理幾乎融為一體的淺刻圖案——那是一個簡化的、抽象的茶樹形狀，葉片脈絡清晰可見！
這絕對是人工留下的標記！而且與茶祖有關！
“左邊！”我立刻做出決定。有標記，就意味著曾經有人走過，而且很可能與茶祖玉根的傳說有關，這比盲目選擇要可靠得多。
我們操控獨木舟，駛入了左側的河道。這條河道比之前更加狹窄，水流也相對平緩，但那股硫磺氣味卻愈發濃烈，甚至有些嗆人。溫度也明顯升高，空氣中彌漫著濕熱的水汽。
前行了不到一裡地，前方隱隱傳來了轟鳴聲，不是水流，而是更加低沉、仿佛來自大地深處的咆哮！同時，手電光照射的前方，出現了朦朧的紅光！
“是地熱！前麵有地下溫泉或者……岩漿活動？”陸知簡驚訝道。
隨著我們靠近，轟鳴聲越來越大，紅光也越來越亮。終於，河道再次變得開闊，一個令人震撼的景象出現在我們麵前——
一個巨大的地下湖泊！湖水並非漆黑，而是呈現出一種詭異的暗紅色，如同凝固的血液，湖麵不斷翻滾著巨大的氣泡，散發出灼熱的水蒸氣和濃鬱的硫磺惡臭！暗紅色的光芒正是從湖底透出，將整個巨大的洞窟映照得一片昏紅，如同煉獄入口。湖的對岸，隱約可見另一個洞口，那似乎是繼續前行的出路。
然而，橫亙在我們與對岸洞口之間的，是這片沸騰的、散發著致命高溫和毒氣的暗紅湖泊！湖水溫度極高，我們的獨木舟根本無法承受，靠近就會被煮熟甚至溶解！
“過不去！”金萬貫絕望地看著這片死亡之湖，“水溫太高了，還有毒氣！我們會被悶死在這裡！”
難道千辛萬苦走到這裡，最終還是絕路？
我不甘心地用手電照射著湖泊四周。突然，在靠近右側洞壁的湖麵上，我注意到了一些不同尋常的東西——那裡矗立著幾根粗大的、黑黝黝的石柱，它們並非天然形成，表麵光滑，似乎經過打磨，如同橋墩一般，從湖水中伸出，一直延伸到對岸！隻是石柱之間的跨度很大，而且被翻騰的水汽籠罩，看得不真切。
“看那裡！像不像……一座橋？”我指著那些石柱喊道。
眾人順著我指的方向望去，果然也發現了那些規律分布的石柱。
“是橋墩！但橋麵呢？”林聞樞疑惑。
蕭斷嶽目測了一下石柱之間的距離和高度，沉聲道：“跨度太大，而且濕滑，沒有橋麵，很難跳過去。”
就在我們研究如何利用這些石柱過河時，一直觀察著湖泊的陸知簡忽然指著湖心方向，聲音帶著驚恐：“你們看！湖裡……有東西在動！”
我們心中一凜，連忙看向湖心。隻見在暗紅色的沸騰湖水中，數個巨大的、如同蟒蛇般的黑影，正緩緩遊弋，它們偶爾探出水麵部分身軀，覆蓋著暗紅色的、仿佛冷卻熔岩般的鱗甲，頭部沒有眼睛，隻有一張布滿利齒的巨口，噴吐著灼熱的氣息和硫磺煙霧！
是生活在這極端環境下的未知生物！它們顯然注意到了我們這些不速之客，正緩緩向我們的方向遊來！
前有高溫毒湖和恐怖怪蛇，後無退路，我們再次陷入了進退維穀的絕境！這地脈迷蹤的儘頭，難道真的是死亡？
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