雞冠毒蟒最後的垂死掙紮漸漸微弱，龐大的身軀最終癱軟在墨綠色的毒潭中，不再動彈，隻有那根貫穿其頭顱的石筍兀自矗立，墨綠與慘白的穢物緩緩流淌。洞窟內彌漫著令人作嘔的腥臭和尚未散儘的腐蝕性毒霧，混合著濃烈的血腥氣。
劫後餘生的眾人癱倒在地，連呼吸都帶著灼痛和疲憊。岩剛和幾名獵手忙著給重傷的同伴進行更緊急的處理，林聞樞則強撐著檢查四周，警惕可能殘留的危險。
丁逍遙咳出幾口帶血的唾沫，掙紮著坐起身，目光第一時間投向了潭邊——那裡，老藥師阿普乾癟的屍體終於從蛇尾的纏繞中解脫，靜靜地躺在冰冷的岩石上。
“阿普……”岩剛處理好傷員，也看到了阿普的屍體，虎目含淚，快步上前，小心翼翼地將其抱起，安置在相對乾淨的地方。阿普的臉上依舊凝固著驚駭與痛苦，但那雙渾濁的眼睛卻奇怪地圓睜著，仿佛在死死盯著洞窟的穹頂。
丁逍遙在林聞樞的攙扶下，也走到阿普屍體旁。他注意到，阿普那隻緊緊攥著的、握著空藥囊的手，食指依舊保持著那個向上指的姿態，異常僵硬。
順著那手指的方向，丁逍遙再次望向穹頂。除了那幾根垂掛的石筍，似乎並無特彆。但他胸口的灰白痕跡卻傳來一絲微弱的牽引感，並非指向穹頂，而是指向阿普屍體本身，尤其是他那隻緊握的手。
“他的手……”丁逍遙示意岩剛。
岩剛會意，小心地嘗試掰開阿普僵硬的手指。那緊握的拳頭仿佛用儘了死者最後的力氣，極其艱難才被打開。空癟的藥囊掉落出來，但眾人卻驚訝地發現，在阿普的掌心，竟然還緊緊攥著一小卷色澤暗黃、仿佛經過特殊鞣製的樹皮！
樹皮卷被小心地展開。上麵用某種暗紅色的、疑似朱砂混合了血液的顏料，繪製著一些極其複雜的草藥圖譜和配伍公式，旁邊標注著細密的、與守山族地圖上相似的古老字符。圖譜的核心，正是那被偷走的“銀脈避瘴草”，但其周圍還配伍了七八種其他形態奇特的草藥，有些甚至連羅青衣都未曾見過。
而在樹皮卷的角落，還有幾行更加潦草、似乎是倉促間留下的字符，以及一個簡單的、指向洞窟某個方向的箭頭。
“這是……避瘴藥的古方！”岩剛辨認著那些字符，聲音帶著激動與悲痛，“而且比我們現在用的更加完整！阿普他……他一直在研究完善古方！”
羅青衣接過樹皮卷，強忍著身體的虛弱和不適，快速瀏覽起來。她的眼神越來越亮，但眉頭也越皺越緊：“沒錯……是避瘴藥的方子，配伍極其精妙，利用了藥性相生相克之理，不僅能抵禦瘴氣，似乎還對……穩定心神有奇效。但是……”她指著那幾行潦草的字和箭頭，“這裡提到，古方中有一味名為‘地髓靈芝’的君藥，早已絕跡，需以……雞冠毒蟒的毒囊混合三種特定石髓，方可替代？而且這箭頭……”
眾人的目光瞬間投向潭中那巨蟒的屍體！毒囊就在那畜生體內！
而那個箭頭，則明確指向洞窟一側，那裡有一片不起眼的、布滿了各種真菌和苔蘚的濕滑岩壁。
“阿普臨死前，不僅留下了古方，還指出了替代藥材和……可能隱藏‘地髓靈芝’或者石髓的地方？”林聞樞分析道。
希望再次燃起，但伴隨著巨大的風險。雞冠毒蟒雖死，但其屍身依舊劇毒，取出毒囊絕非易事。而那片真菌岩壁，看起來也絕非善地。
“我去取毒囊！”岩剛一抹眼淚，抓起獵叉就要上前。
“等等！”丁逍遙攔住他，“蟒屍毒性未消，不能直接接觸。用這個。”他將之前撿到的、那些外來者遺棄的背包裡的一段長繩和一把多功能鉗遞了過去。
岩剛會意，將繩子係在獵叉尾部，小心地涉入潭邊淺水區避開毒液濃鬱處），用獵叉和鉗子，費了九牛二虎之力，才從那被石筍貫穿的蛇頭根部，艱難地取出了一個約莫拳頭大小、包裹著粘稠墨綠色液體的碩大毒囊。即使隔著工具和繩索，那毒囊散發出的腥臭和危險氣息依舊讓人心驚肉跳。
與此同時，丁逍遙和林聞樞則來到了那片箭頭所指的真菌岩壁前。岩壁上生長著各種顏色豔麗、形態怪異的蘑菇和苔蘚，有些散發著誘人的甜香，有些則滲出渾濁的汁液。羅青衣仔細辨認後，指出了三種符合描述的、生長在特定位置的乳白色石髓狀苔蘚。
“小心，旁邊那株紅色的‘鬼臉菇’有劇毒，觸之即潰爛。”羅青衣虛弱地提醒。
丁逍遙和林聞樞小心翼翼，用匕首一點點刮取所需的石髓苔蘚，避開那些危險的菌類。
材料備齊，眾人退到洞口附近相對安全通風處。羅青衣不顧疲憊，立刻開始根據樹皮卷上的古方，利用眾人隨身攜帶的一些基礎藥材和剛剛獲取的毒囊、石髓，開始嘗試配製避瘴藥。
過程極其繁瑣且不容有失。需要先將毒囊小心刺破，汲取少量最精純的毒液，與石髓苔蘚的汁液按照特定比例混合，再加入其他輔助藥材研磨、調和……每一步都需要精準的控製和豐富的藥理知識。羅青衣全神貫注，額頭上滲出細密的汗珠，手指卻穩定得如同磐石。
時間一點點過去，洞外隱約傳來的蛇群嘶鳴聲似乎變得更加焦躁，仿佛失去了首領的約束，開始陷入混亂，但暫時還不敢進入這條岔路。
終於，羅青衣長舒一口氣，將最後一點藥粉裝入幾個小巧的皮囊中。藥粉呈灰褐色，散發著一種奇異的、混合了苦澀、腥甜與石髓清冷的複雜氣味。
“成了……”她聲音沙啞，幾乎虛脫，“這就是……古方記載的‘靈瘴辟易散’。”
丁逍遙拿起一袋藥粉，感受著其中蘊含的奇特藥力，又看了看手中那卷得自黃山懸棺的經絡圖軸，心中隱隱有種感覺，這避瘴藥似乎不僅僅是抵禦瘴氣那麼簡單。
岩剛將剩餘的藥材和阿普的遺體小心收殮，沉痛道：“我們得儘快離開這裡，把阿普帶回去安葬，然後……進‘瘴癘穀’！”
就在眾人準備動身之際，林聞樞突然臉色一變，側耳傾聽洞窟主通道的方向，低聲道：“不好……外麵的蛇群……聲音不對！好像……有什麼更大的東西過來了！而且……還有人的腳步聲！很雜亂，不是我們的人！”
殘方補遺，希望初現，但新的危機已接踵而至。是穀中更恐怖的存在被驚動？還是那些失蹤的外來者去而複返，或者……又有新的勢力抵達？
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