門軸發出細微的、令人牙酸的摩擦聲，在這死寂的房間裡格外刺耳。
那道被拉長的影子先一步侵入房間，模糊地投在滿是泥汙的地板上，邊緣隨著門外微弱的光線輕輕晃動，帶著一種不祥的征兆。阿吉的肌肉瞬間繃緊，如同蓄勢待發的獵豹，潛水刀冰冷的觸感從掌心直透神經末梢。雲夢謠屏住呼吸，指尖扣著的幾根細如牛毛的銀針在昏暗光線下泛著幽藍的金屬光澤，她悄然移動腳步，將自己置於一個既能保護玄塵子，又能隨時策應阿吉的位置。
門口出現的人，身形並不高大，甚至有些瘦削，裹在一件沾滿乾涸泥漿、幾乎看不出原本顏色的舊雨衣裡，雨帽壓得極低，遮住了大半張臉，隻露出一個線條略顯刻薄的下巴和一雙緊抿著的、毫無血色的薄唇。他看起來和外麵那些在泥濘中掙紮求生的島民沒什麼兩樣，渾身散發著海水的鹹腥和淤泥的土腥氣。
但此人站定的姿態，卻透著一股與這身狼狽打扮格格不入的沉穩，仿佛腳下不是搖搖欲墜的樓板，而是堅實的磐石。他並未立刻進屋，而是就那樣站在門口陰影與屋內光線的交界處，一雙隱藏在帽簷陰影下的眼睛，如同經驗豐富的獵人，銳利而冷靜地掃視著室內的一切——昏迷不醒、氣息奄奄的玄塵子，緊張戒備的阿吉和雲夢謠，以及……阿吉腳邊那個沾滿泥汙卻鼓鼓囊囊的背包。他的目光在那背包上停留的時間，比在其他任何地方都要長那麼一瞬，雖然極其短暫，卻被全神貫注的阿吉敏銳地捕捉到了。
“兩位，看來昨夜的風浪，讓幾位受驚不淺。”來人開口，聲音沙啞乾澀，像是被海風侵蝕過的礁石，帶著一種刻意壓低的、近乎耳語的音量，卻清晰地傳入兩人耳中。
阿吉沒有接話，隻是握刀的手更緊了一分，身體微微前傾，擺出了明顯的防禦和進攻姿態。他的沉默本身就是一種強大的壓力。
來人似乎並不意外，他緩緩抬起雙手，手掌粗糙，指甲縫裡嵌著黑泥，示意自己沒有武器，動作看似緩慢，卻透著一股老練的謹慎。“這虎井嶼，地方小，眼雜。”他話鋒一轉，語氣平淡，卻字字敲在要害，“昨夜那場‘海漲’，來得邪乎，退得也蹊蹺。聽說，幾位是最後一批從東岸那家民宿撤出來的，還帶著一位……傷得不輕的同伴。”
他頓了頓，雨帽下的目光似乎穿透陰影，落在玄塵子那張灰敗的臉上。“那家民宿，離傳聞中的‘潮汐洞’，可是不遠。”
房間內的空氣仿佛驟然變得粘稠起來。對方不僅知道他們的存在，點出了他們昨夜的位置，更是直接將那場災難與“潮汐洞”聯係了起來！這絕不是普通的島民或者偶然路過的幸存者！
雲夢謠指尖的銀針微微調整了角度，冷聲道：“我們隻是遇險的遊客，不懂你在說什麼。若是無事，請離開，我同伴需要靜養。”
“遊客？”來人低低地重複了一句，那沙啞的聲音裡似乎帶上了一絲極淡的、近乎嘲諷的意味，“什麼樣的遊客，會在這個季節，帶著一身水下作業的痕跡，跑到這偏僻小島？又是什麼樣的遊客，身邊會帶著……”他的目光再次掃過玄塵子，尤其在玄塵子那異於常人的、即使昏迷也依舊帶著某種出塵氣質的麵容上停留了一瞬，“……這樣一位人物？”
他向前微微踏出半步，依舊沒有完全走進屋內光線最明亮處，保持著一種進可攻退可守的距離。“明人麵前，不說暗話。幾位招惹上的麻煩，恐怕不比外麵的淤泥淺。‘觀山’的人，鼻子比海狗還靈，已經聞到味兒了。而你們這位朋友……”
他的目光再次聚焦在玄塵子胸口那即便隔著衣物也能看出輪廓的黯淡烙印上，語氣第一次出現了細微的波動，帶著一種難以言喻的凝重：“他這傷，不是尋常水火之傷，也不是礁石刮擦。這是被極陰穢氣侵了心脈，又引動了某種古老的禁製反噬。尋常郎中的湯藥，救不了他。”
阿吉心中劇震。對方不僅知道“觀山太保”的存在，更是一口道破了玄塵子傷勢的根源！這絕非巧合！
“你有辦法？”阿吉的聲音依舊冰冷，但其中的戒備稍稍減弱了一絲，取而代之的是一種審慎的探究。
“或許。”來人的回答滴水不漏，“我知道一種罕見的法子，或許能暫時吊住他這口不斷逸散的元氣。但這需要一味藥引，極其難尋。”他的目光，第三次，也是最為直接地，落在了阿吉的背包上，“而幾位，似乎恰好有我需要的一點……‘路引’。”
交易的目的，終於圖窮匕見。
“我隻是想確認一下海圖上的一個標記，一個方位。”來人語氣平和，卻帶著不容置疑的堅持，“確認之後，我立刻告知你們那味藥引的所在和采摘之法。拿到藥引，我自有手段為他暫時穩住傷勢，助你們擺脫眼前的困局。這筆交易，對你們而言，是眼下唯一的生路。”
阿吉的大腦飛速運轉，權衡著利弊。對方的身份、目的、所言真假，全都是謎。但這確實是他們目前唯一的、可能拯救玄塵子的機會。拒絕，可能意味著立刻與這神秘人交惡，並失去救人的希望；答應，則可能落入一個更深的陷阱。
就在這僵持不下、空氣幾乎要凝固的時刻，床上一直如同枯木般的玄塵子，喉嚨裡突然發出一聲極其輕微、卻清晰可聞的異響！
那不是痛苦的呻吟，更像是什麼東西刮過腐朽空洞的管壁發出的聲音，帶著一種令人牙酸的摩擦感。
雲夢謠猛地轉頭，隻見玄塵子眉心之處，不知何時，竟然凝聚起一絲比發絲還細、卻濃稠如墨的黑氣！那黑氣如同擁有生命般，在他毫無血色的皮膚下緩緩扭動、鑽行！而他胸口那早已黯淡的烙印，邊緣處也隨之泛起了一絲極其微弱的、仿佛餘燼般的暗紅色光暈！
這詭異至極的景象，讓阿吉和雲夢謠瞬間頭皮發麻！
而門口那灰衣人，在看到這變化的刹那，一直沉穩的身形竟是不易察覺地一震，一直刻意壓低的聲音陡然拔高了一絲，帶著難以掩飾的驚愕與一絲……難以言喻的灼熱：
“陰煞纏魂，烙印反噬？！他……他接觸過‘那個’東西？！是‘魂棺’？還是……‘往生印’？！”
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