通風管裡的鐵鏽味混著辣椒炸彈的嗆人氣息，林野拽著王如意的胳膊往前爬，機械臂在管壁上劃出刺耳的金屬摩擦聲。青璃的狐狸尾巴掃過頭頂格柵，帶下來的灰塵迷得人睜不開眼——這場景讓王如意突然想起小時候爬樹掏鳥窩，結果被黃蜂追得滿院子跑，父親當時笑得直不起腰，手裡還攥著剛修好的壓力釜安全閥。
“鐵將軍的《生日快樂》唱得比林野跑調還離譜。”青璃突然停下腳步，毛茸茸的耳朵抖了抖，“後麵沒腳步聲了，但有金屬冷卻的滋滋聲。”
王如意扒著格柵往下看，守舊派士兵的屍體橫七豎八躺在控製室門口，荃南燭的黑色絲線像曬衣繩似的把他們捆成一串，最上麵那具還在冒著白煙。少年正蹲在趙承影麵前解鞋帶，銀色瞳孔裡閃著惡作劇般的光——這架勢分明是想把對方的鞋帶係成死結。
“快爬，等會兒他該把人家褲腰帶也抽了。”林野突然加速，機械臂的液壓杆發出過載的嗡鳴，“上次在貧民窟，他就把抓青璃的守衛鞋帶全係成了蝴蝶結，害得那幫人集體摔成滾地葫蘆。”
通風管突然在腳下震動起來，像是有重型機械正在逼近。王如意想起趙承影說的守舊派大軍，心臟猛地提到嗓子眼——父親實驗室那台壓力釜爆炸前，就是這種先輕微震顫再劇烈轟鳴的節奏。她摸出林野塞給她的備用辣椒炸彈，發現引信上還畫著個吐舌頭的鬼臉。
“下來！”荃南燭的聲音從下方傳來，黑色絲線突然纏住王如意的腳踝，“再往上爬就到通風管末端了，上次林野在那兒卡了三個小時，最後是鐵將軍用液壓鉗把他拽出來的。”
王如意被絲線吊著往下放，落地時差點踩到趙承影的臉。這家夥被捆在椅子上，白手套裡滲出的血在地板上積成小水窪，看起來像打翻的紅墨水。最離譜的是他的鞋帶——果然被係成了個碩大的蝴蝶結，和他咬牙切齒的表情形成詭異的反差。
“笑什麼笑！”趙承影突然劇烈掙紮，椅子腿在地麵劃出四道白痕，“你們以為逆轉淨化程序就贏了？守舊派的‘淨化名單’上早就有你們的名字——包括林野那個妖化的妹妹！”
林野的機械臂突然發出刺耳的警報，他下意識摸向腰間的通訊器——那是陳九爺給的緊急聯絡裝置，此刻正閃著紅光。少年的臉色瞬間變得慘白，比被霧毒侵蝕時還要難看：“苗苗……”
“看來你收到消息了。”趙承影突然狂笑起來，肩膀抖動得像抽風的機械狗，“你妹妹昨晚在隔離區突然發作，把看護的護士咬得滿臉是血——要不是我讓人及時注射鎮靜劑，她現在已經被當成異類處決了。”
王如意注意到林野的指關節在發白，機械臂的金屬外殼上甚至浮現出細密的裂紋。她突然想起在醫院倉庫看到的那些孩子，渾身插滿管子躺在培養艙裡，像被泡發的方便麵——林野妹妹現在會不會也變成那樣？
“你對她做了什麼？”荃南燭的黑色絲線突然勒緊趙承影的脖子，椅背上的木紋被絲線切割出碎屑，“霧毒發作有潛伏期，她明明還有三個月……”
“三個月？”趙承影的臉漲得通紅，說話卻帶著種病態的興奮，“守舊派的‘加速劑’可比你們想象的厲害多了——用舊神骸骨磨成的粉，摻在給隔離區孩子的營養劑裡，能讓非人血脈提前覺醒。林野，你猜猜是誰提議用你妹妹做第一例實驗？”
林野突然一拳砸在趙承影臉上，機械臂的液壓裝置因為用力過猛噴出白霧。趙承影的鼻血瞬間湧了出來，順著下巴滴在白襯衫上，像濺落的番茄醬。少年的眼睛裡布滿血絲，看起來比荃南燭的黑霧還要嚇人。
“是我。”趙承影抹了把鼻血，笑容裡帶著血腥味，“誰讓她哥哥總礙事呢？你以為改裝鐵將軍、破壞淨化塔是小事？守舊派早就把你列為重點監控對象——哦對了，你藏在廢品站的那些機械零件，其實都是我們故意丟在那兒的。”
王如意突然想起林野總說廢品站的老楊頭對他特彆好，每次都留最新鮮的零件。現在想來，那根本不是什麼善意，而是守舊派在監視林野的技術進展——就像父親實驗室裡那台總出故障的記錄儀，後來才發現是守舊派裝的竊聽器。
“苗苗在哪？”林野的聲音在發抖，機械臂的指尖抵在趙承影的太陽穴上，“說！否則我讓你嘗嘗什麼叫‘零件重組’——保證比你給那些孩子用的手段溫柔不了多少。”
“在淨化塔負一層的特殊隔離艙。”趙承影突然壓低聲音，眼神裡閃過一絲詭異的光，“但你一個人去救不了她，需要王如意的血脈當鑰匙——就像打開軍械庫的防禦係統那樣。”
荃南燭突然嗤笑一聲，黑色絲線在掌心繞成圈：“你當我們傻？守舊派的陷阱都快擺在明麵上了——用妹妹當誘餌，騙我們去淨化塔，然後啟動真正的淨化程序，把我們一鍋端。”
“真正的淨化程序？”王如意突然想起父親日記裡的插圖，畫著個類似心臟的裝置，旁邊標注著“舊神核心，淨化之源”，“你說的是霧核？”
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趙承影的瞳孔猛地收縮，像是被踩了尾巴的貓：“你怎麼知道……”
“你爸的日記裡畫著呢。”林野突然開口，機械臂不知何時已經拆開了趙承影的通訊器，正用探針挑著裡麵的線路，“這玩意兒的頻率和守舊派的淨化塔主控係統一致，看來你不僅是核心成員，還是負責啟動霧核的鑰匙。”
王如意湊過去看，通訊器主板上刻著個微型的螺旋紋，和契約碎片上的圖案一模一樣。她突然想起玄真展示的壁畫，人類用舊神心臟驅動淨化裝置，周圍堆滿了妖族的骸骨——原來守舊派的淨化計劃，從三百年前就埋下了伏筆。
“霧核就是第三塊契約碎片的能量源。”荃南燭突然開口，銀色瞳孔裡閃過契約碎片的影像，“你爸把碎片嵌在舊神骸骨裡，就是為了壓製它的力量。趙承影，你們守舊派真正想做的，是用霧核激活所有契約碎片，徹底打破人神妖族的平衡。”
趙承影突然劇烈咳嗽起來，像是被自己的血嗆到。他看著王如意的眼神變得複雜，有恐懼，有貪婪，還有種說不清道不明的憐憫：“平衡？三百年前人類就不該和妖族簽訂契約！那些非人異類就該被徹底清除——包括你身邊這個神魔混血的怪物，還有林野那個半妖妹妹！”
“你說什麼？”林野的機械臂突然發力，趙承影的手腕發出骨頭摩擦的脆響，“苗苗不是半妖！她隻是被霧毒感染了！”
“感染？”趙承影疼得臉都扭曲了，笑聲卻越來越大，“你以為陳九爺為什麼要救你妹妹？因為她的血脈裡有狐族皇室的基因——你太爺爺當年和狐族族長結過盟，這事兒整個守舊派高層都知道，就瞞著你這個傻子！”
王如意突然想起青璃說過，狐族皇室血脈能感應契約碎片的位置。如果林野妹妹真有狐族血統，那守舊派抓她就不是為了實驗，而是為了找到最後一塊契約碎片的能量源——霧核。
“怪不得你總說苗苗對機械特彆敏感。”王如意按住林野的肩膀，少年的機械臂正在發燙，“狐族皇室都有操控能量流的天賦，就像青璃能感知結界的薄弱點。”
青璃突然用尾巴卷住林野的胳膊，毛茸茸的耳朵耷拉下來：“彆信他胡說，狐族皇室血脈覺醒時會有狐火伴生，你妹妹有嗎？”
林野的動作頓住了。他低頭看著自己的機械臂，上麵還沾著趙承影的血，在金屬表麵暈開成詭異的圖案：“上個月……她發燒時，手指縫裡冒出過小火苗，我以為是錯覺……”
趙承影笑得更得意了，白襯衫上的血跡看著像朵盛開的紅玫瑰：“不是錯覺！她就是狐族遺落在外的皇室血脈，是打開霧核封印的關鍵！林野，隻要你把王如意和荃南燭交出來，我就帶你去見你妹妹，還能讓她徹底擺脫霧毒——守舊派有專門針對皇室血脈的淨化儀式。”
王如意注意到趙承影的袖口在動，像是有什麼東西在裡麵蠕動。她突然想起在溶洞裡看到的發光蠍子，那些蟲子能鑽進人的皮膚控製行動——難道趙承影也是被操控的傀儡？可他眼底的狂熱和貪婪，看起來那麼真實。