淨化塔底層的糖漿還在滋滋冒泡，林野剛用機械臂刮下最後一塊焦糖，整座塔突然劇烈搖晃，頭頂的吊燈像鐘擺似的砸下來。荃南燭眼疾手快地用黑色絲線纏住燈架，卻發現絲線接觸到糖漿的地方竟泛起金色的漣漪——就像墨滴掉進了蜂蜜水裡。
“老槐樹的根須在拉著堡壘升空，連帶淨化塔都成了蹺蹺板。”王如意扶住搖晃的控製台，青銅令牌突然彈出半透明的全息影像：陳九爺那張布滿皺紋的臉在畫麵裡晃來晃去，嘴裡叼著根爆米花杆，“丫頭，看到這段影像時，我多半正被玄真那老東西追得滿地跑。記住，去老槐樹本體的第三根主根裡找我的身份牌，那玩意兒能讓守舊派的淨化光變成——對了，欠我的十七袋海鹽焦糖味爆米花，記得讓荃南燭那小子還。”
影像突然炸開成糖霜似的光點，林野摸著下巴分析：“十七袋？上次還說十袋，這老頭絕對在搞高利貸！不過‘淨化光變’這設定不錯，比我的聲波炮環保多了。”
話音未落，控製台下方的地板突然裂開道縫隙，露出裡麵盤根錯節的樹根。那些根須像有生命般扭動著，在地麵拚出歪歪扭扭的字：“左三右七，記賬不欺”。
“樹靈的字跡比陳九爺還醜。”王如意蹲下身，發現根須交彙處嵌著塊巴掌大的金屬牌，牌麵刻著神族特有的太陽符文，背麵卻用人類的簡體字寫著“欠玄真蜂蜜水三壇——九爺記”。
荃南燭的指尖剛碰到金屬牌，牌麵突然射出一道金光，在牆壁上投射出密密麻麻的檔案櫃虛影。其中一個標著“實驗體734號”的櫃子格外醒目，打開的抽屜裡飄出張泛黃的紙，正是林野妹妹林苗的體檢報告——報告末尾用紅筆寫著“舊神基因片段匹配度92”。
“我妹妹怎麼會和舊神扯上關係？”林野的機械臂突然發出刺耳的警報聲，屏幕上跳出守舊派的加密通訊，翻譯後竟是張院長的聲音：“林野小友，令妹體內的舊神碎片可是開啟裂隙的鑰匙，識相的就帶著荃南燭來負三層實驗室，咱們用換血術給她換個‘乾淨’的血脈如何？”
通訊戛然而止，牆壁上的虛影突然開始崩塌。老槐樹的根須瘋狂生長，在三人腳下織成臨時的藤蔓滑梯，直接通向地下通道。樹靈的聲音混著根須摩擦的沙沙聲傳來：“陳九爺那老狐狸藏的不止身份牌，還有荃南燭母親的發簪——就在檔案室第三排架子，用爆米花桶蓋著的那個盒子裡。”
“用爆米花桶藏發簪？這品味跟我太爺爺有一拚。”林野率先滑下去，機械臂彈出防滑墊，“話說樹靈您記不記得，三百年前陳九爺還欠您兩袋桂花味的？我剛在根須的記賬本上看到了。”
地下通道比想象中寬敞，岩壁上布滿熒光苔蘚，照得荃南燭手背上的月牙印記閃閃發亮。王如意注意到，每隔三步就有個齒輪狀的凹槽，凹槽裡嵌著的金屬片竟與林野機械臂的零件完全吻合。
“我太爺爺的手藝！”林野摳出塊金屬片，發現背麵刻著個極小的“野”字，“這老頭當年果然沒少在地下搞工程！這些凹槽是維修通道的定位器，按特定順序轉動能打開捷徑——就像我小時候玩的彈珠迷宮。”
他正要用機械臂轉動金屬片，荃南燭突然按住他的手腕：“等等，這些苔蘚在發光時會釋放麻痹毒素，陳九爺的身份牌能中和——就像檸檬能解海鮮的毒。”
果然，當身份牌貼近苔蘚時，熒光瞬間變成柔和的金色，原本扭曲蠕動的根須也溫順地貼在岩壁上，露出後麵隱藏的石門。石門上的浮雕格外詭異：左邊是神族的羽翼，右邊是魔族的尖角，中間卻刻著個叼著爆米花的人類小孩。
“這是三族盟約的原始版本？”王如意摸著浮雕，青銅令牌突然發燙，“樹靈說三百年前的盟約不是封印舊神，而是……”
“而是請舊神當裁判。”荃南燭的黑色絲線突然纏上石門中央的小孩浮雕，“我母親的日記裡寫過，當年各族打了百年戰爭，最後請舊神來劃分勢力範圍，就像小孩分糖果時要找個大人主持公道。”
石門緩緩打開，露出裡麵堆滿檔案的密室。最顯眼的是中央石台上的銀質發簪，簪頭鑲嵌的藍寶石正與荃南燭手背上的印記共鳴。發簪旁邊放著個生鏽的爆米花桶，桶蓋上用燒火棍畫著個笑臉，旁邊批注：“玄真那蠢貨以為這是普通糖罐，其實是舊神的能量探測器——九爺留字”。
林野剛拿起發簪，整個密室突然劇烈震動，檔案櫃紛紛倒塌，露出後麵隱藏的通風管道。管道口的柵欄上掛著塊銘牌，寫著“守舊派實驗室專用通道”，旁邊還貼著張陳九爺的便簽：“穿過這條道能直達張院長的零食櫃，那老頭藏了不少杏仁糖——彆說是我說的”。
“現在可不是偷吃零食的時候！”王如意拽著兩人鑽進通風管，身後傳來淨化光灼燒根須的滋滋聲。張院長的公鴨嗓隔著管道壁傳來：“荃南燭！把發簪交出來！那可是你母親自願獻給舊神的祭品，你憑什麼拿回來？”
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荃南燭的身體猛地一僵，握著發簪的手指關節泛白。王如意注意到，發簪的藍寶石裡映出模糊的影像：穿神族長袍的女人將發簪插進老槐樹的樹洞，樹靈的聲音在影像中回蕩：“用半塊神族心核換你兒子的平安，這筆交易很劃算。”
“原來我母親不是被根須吞噬，是自願獻祭了心核。”荃南燭的聲音帶著金屬摩擦般的沙啞，黑色絲線突然暴漲，在通風管裡織成防護網，“張院長說得對，我確實沒資格拿回來——但我有資格知道真相。”
防護網剛織好，通風管就被淨化光炸出個大洞。林野眼疾手快地啟動機械臂的彈射功能，三人順著管道滑向未知的黑暗，隻聽樹靈在身後大喊：“檔案室的消防栓裡藏著奶油滅火器！對淨化光效果拔群——記得替我向陳九爺要賬！”
下落過程中，王如意瞥見牆壁上的日曆——正是三百年前舊神盟約簽訂的那天。日曆旁邊貼著張神族的通緝令，上麵畫著陳九爺的畫像，罪名是“盜竊神聖爆米花配方”。
“這老頭果然是神族叛徒。”林野的機械臂勾住根突出的鋼管，三人總算穩住身形，“不過盜配方這罪名，比叛逃聽起來可愛多了——像童話故事裡的反派。”
他們落腳的地方是條狹窄的金屬走廊，兩側的玻璃培養艙裡漂浮著各種生物的胚胎，每個胚胎的額頭都有月牙形的印記。王如意湊近其中一個培養艙，發現標簽上寫著“實驗體x荃南燭”，下麵用紅筆標注：“神魔混血，舊神容器候選”。
“守舊派早就盯上你了。”她轉頭看向荃南燭，發現他正盯著最裡麵的培養艙——那裡麵沒有胚胎，隻有團不斷變換形態的黑霧，黑霧中央懸浮著半塊青銅令牌，與王如意手中的恰好能拚成完整的圓形。
“我父親植入我體內的，原來是令牌的另一半。”荃南燭的黑色絲線纏住培養艙，“樹靈說三族血脈才能啟動舊神的眼淚，現在看來，是要這兩塊令牌合二為一。”
當兩塊令牌接觸的瞬間，所有培養艙同時亮起，照出走廊儘頭的電梯。電梯門楣上的花紋與陳九爺身份牌上的太陽符文完全一致，林野試著用機械臂輸入爆米花桶蓋上的笑臉圖案，電梯果然“叮”地一聲打開了。
“這老頭的密碼學造詣跟我有一拚。”林野吹了聲口哨，率先走進電梯，“我賭負三層實驗室的密碼是‘焦糖布丁’的筆畫數——我太爺爺的保險箱密碼就是這個。”
電梯下降時，王如意翻開從密室帶出來的檔案，其中一頁記載著陳九爺與荃南燭母親的對話：
“用你的心核換他的命，值得嗎？”