不知不覺間，在向陽村的日子已經悄然進入了寒冬。
北風呼嘯著掠過光禿禿的樹梢，發出嗚嗚的聲響，仿佛在訴說著冬日的寂寥。大地被一層厚厚的白雪覆蓋，在陽光下閃爍著晶瑩的光芒，遠遠望去，整個村莊宛如一幅靜謐的水墨畫。
許知意和楚薇早已開始燒炕睡覺了。每天傍晚，許知意都會熟練地抱來一捆乾柴，仔細地塞進炕洞裡。火柴劃過的瞬間，橘紅色的火苗歡快地跳躍起來，很快便將乾柴吞噬，發出劈裡啪啦的聲響。炕洞裡的火光映照在許知意的臉上，將她濃密卷翹的睫毛染上一層溫暖的金色。
“知意，炕燒熱些吧，今晚怕是又要降溫了。”楚薇搓著手走進來，鼻尖凍得通紅。她穿著一件厚實的棉襖，領口處露出一圈柔軟的絨毛，隨著她的動作輕輕顫動。
許知意笑著往炕洞裡又添了幾根柴火：“知道啦，保管讓你睡得出汗。”她站起身，拍了拍手上的灰塵，“這北方的冬天，要不是有這熱炕頭，可真不知道該怎麼熬過去。”
確實，在北方農村，冬天裡暖和的炕簡直讓人舍不得離開。炕麵上的葦席被烘得溫熱，躺在上麵，一股暖意從身下緩緩蔓延至全身，驅散了一天的寒冷和疲憊。每天早晨，當窗玻璃上結滿厚厚的冰花時，兩個姑娘總是賴在溫暖的被窩裡，誰也不願先起身。
好在冬天也不用上工，正是貓冬的好時節。村民們大多窩在家裡，舍不得出門受凍。偶爾能看到幾縷炊煙從煙囪裡嫋嫋升起，在湛藍的天空中慢慢消散。村子裡靜悄悄的，隻能聽到風掠過屋簷的聲音，偶爾傳來幾聲犬吠，更襯得這個冬天格外寧靜。
傅葉瀾上次回部隊之後就沒有回來過。中途來過幾封信，信中大多是些日常問候和部隊生活的瑣事，但字裡行間總能感受到他的關切。後來有一封信中提到要出任務，之後就再沒有消息了。
一開始，許知意確實有些不習慣。每天傍晚燒炕的時候，總會不自覺地朝門口張望，仿佛下一秒就會響起熟悉的敲門聲。但漸漸地，向陽村冬天的悠閒日子讓她沉浸其中，一時間竟也忘了牽掛。
這是一個特彆的清晨。許知意裹緊厚厚的棉襖，圍巾在脖子上繞了好幾圈，隻露出一雙明亮的眼睛。她今天要去城裡賣貨，順便采購些日用品。推開門的瞬間，凜冽的寒風撲麵而來，讓她不由自主地打了個寒顫。
村間的小路被積雪覆蓋，踩上去發出咯吱咯吱的聲響。路旁的楊樹枝條上掛滿了晶瑩的霜花，在晨光中閃爍著鑽石般的光芒。許知意深一腳淺一腳地走著，呼出的白氣在空氣中凝成一團團的霧。
鎮上的集市比往常冷清許多，但依然有不少村民冒著嚴寒前來交易。許知意很快賣完了貨物，正準備去買些日常用品時，突然注意到集市角落裡有個人影鬼鬼祟祟的。
那是個中年漢子，穿著打補丁的棉襖，臉上刻滿了歲月的痕跡。他麵前擺著一大塊牛肉，正低聲向過往的人推銷。這年頭牛肉是不允許買賣的，許知意好奇地走近，聽到他低聲解釋：“這是山上摔死的牛，不是故意宰殺的...”
牛肉的顏色深紅，紋理分明，表麵結了一層薄薄的霜。許知意仔細觀察著，忽然想起在現代生活中吃過的火鍋。熱騰騰的鍋底翻滾著，鮮嫩的牛肉片在裡麵輕輕一涮，蘸上香濃的醬料...想到這裡，她不禁咽了咽口水。
“大叔，這牛肉怎麼賣？”許知意上前問道。
漢子警惕地打量了她一番，壓低聲音說：“姑娘，這牛是老黃牛了，肉可能有點柴...”
許知意笑了笑：“沒關係，我要五斤。”她心裡早已打定主意，空間裡有的是嫩牛肉，正好可以偷梁換柱。
漢子利落地割下一大塊牛肉，用油紙包好。許知意付了錢，將牛肉放進背簍，心裡已經開始盤算晚上的火鍋大餐。空間裡的嫩牛肉紋理細膩，脂肪分布均勻，像是上等的大理石花紋，涮火鍋再合適不過。而手上這塊老牛肉，雖然質地粗糙，纖維粗大，但正好適合做成牛肉乾，給傅葉瀾寄過去。
回村的路上，許知意又買了塊豆腐。豆腐白白嫩嫩的，散發著淡淡的豆香。她小心地放在背簍最上麵，生怕顛碎了。這年代的豆腐都是手工製作的，味道格外純正。
前些日子，許知意畫了張奇怪的圖紙請他幫忙打一張中間有洞的桌子，當時老木匠還納悶地問：“許知青，這桌子中間掏個洞是做啥用啊？”
許知意隻是神秘地笑笑：“秘密。”
現在，這張特製的桌子就放在她們的屋子裡。楚薇第一次見到時，圍著桌子轉了好幾圈，怎麼也想不明白它的用途。
“知意，這桌子中間挖個洞，東西不會掉下去嗎？”楚薇好奇地用手指敲打著桌麵。
許知意但笑不語，心裡早已計劃好要給它派上大用場。
回到家時，楚薇正坐在炕上縫補衣裳。見許知意回來，她立即放下針線迎上來：“今天這麼早就回來了？呀，買這麼多東西！”
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許知意把背簍放下，神秘兮兮地掏出那塊牛肉：“今晚咱們吃好吃的！”
楚薇的眼睛頓時亮了：“牛肉？這年頭還能買到牛肉？”她湊近仔細看了看，忍不住驚歎：“這麼大一塊，得花不少錢吧？”
許知意笑著開始安排：“薇薇，你去隔壁嬸子家換點蘿卜和白菜來。我買了豆腐，直接放在雪地裡凍上，晚上吃凍豆腐。”
楚薇高興地應了聲，裹上圍巾就往外跑。許知意則開始忙活起來。她先是將老牛肉收進空間，換出同等分量的嫩牛肉。空間的牛肉色澤鮮紅，脂肪如雪花般均勻分布，一看就是上等貨色。然後她將豆腐切成小塊，整整齊齊地擺放在院子裡的雪地上。北方的冬天就是個天然大冰箱，不過一炷香的功夫，豆腐就會凍成蜂窩狀，晚上煮火鍋的時候吸飽湯汁後格外美味。
接著，許知意開始準備火鍋食材。
嫩牛肉被她切成薄如蟬翼的片狀，整齊地碼在盤子裡，每一片都透著誘人的光澤。牛百葉和牛肚提前用麵粉和鹽反複搓洗乾淨，去掉異味，然後切成適口的大小。魚片是從空間裡取出的新鮮草魚，去皮去刺，片成蝴蝶片狀，晶瑩剔透。
最後，她取出空間裡準備好的火鍋底料。這是她用上等的牛油、郫縣豆瓣、花椒、乾辣椒等數十種香料精心炒製的，紅亮油潤，散發著複合的香氣。她懶得現炒底料，這些現成的底料味道更加醇厚。
當楚薇抱著水靈靈的白菜和蘿卜回來時，屋子裡已經彌漫著誘人的香味。蘿卜水嫩飽滿，白菜葉片緊實，帶著田間的新鮮氣息。
“知意，你在做什麼呀？這麼香！”楚薇還沒進門就忍不住喊道。
許知意正把火鍋底料放進特製的銅鍋裡，加入熬製好的高湯。紅油慢慢融化在乳白色的湯底中，形成漂亮的旋渦。花椒和乾辣椒在滾燙的湯中上下翻滾，釋放出麻辣鮮香的滋味。
“這是火鍋。”許知意笑著解釋，“一會兒把食材放進去涮著吃，保管你吃了還想吃。”
楚薇好奇地湊過來，看著紅彤彤的鍋底，忍不住打了個噴嚏：“好辣的樣子！”
許知意把銅鍋提到特製的桌子中間，下方是一個炭桶，裡麵燒著紅彤彤的炭火。這樣鍋底就能一直保持沸騰狀態。她先把蘿卜塊、苞米段和凍豆腐放進去煮，這些需要時間才能入味。