許星遙站在寒音閣門前，望著遠處起伏的山巒在晨霧中若隱若現。他深吸一口氣，濕潤的空氣沁入心脾。
“道友，真的不再多留幾日嗎？”李長青拄著竹杖站在門內，眼中滿是不舍。
許星遙轉身微笑：“李老安心在此休養，我需要儘快到北邊一趟。”他取出一枚玉簡遞給老人，”這是我整理的一些靈植培育心得，您老閒暇時可翻閱一二。”
李長青雙手接過，如同捧著珍寶般收入懷中：“老朽定當好好研習。”他抬頭望向寒音閣嶄新的匾額，“道友放心，我會守好寒音閣，不負道友所托。”
隔壁傳來輕快的腳步聲，蘇娘子挎著竹籃走出錦繡坊，發間的銀簪閃閃發亮：“許掌櫃，這麼早就要走？”她掀開籃子上蓋著的碎花布，露出幾包點心，“我連夜做了些桂花糕，用的是今年新摘的桂花，路上帶著吃。”
“多謝蘇姐姐。”許星遙接過竹籃，桂花的甜香撲麵而來，心中湧起一股久違的暖意。他拱了拱手：“二位保重，後會有期。”
離開碧煙鎮，許星遙禦劍而起，向著北方而去。腳下的山川河流飛速後退，晨風拂過麵頰，帶來陣陣草木清香。
許星遙心中思緒萬千：無垢教內亂已起，玄甲護法雖然暫時得勢，但以淨世明王的手段，必定會找機會清算。經此一亂，無垢教短時間內恐怕難以恢複元氣，對道宗而言已經不足為慮。眼下太始道宗真正要應對的，是隱霧宗和鐵骨樓的聯手入侵。
行了小半日，許星遙遠遠望見了楚庭城的輪廓。許星遙按下遁光，準備先在這裡打探些消息。這座曾經繁華的城池如今格外蕭索，城牆上的青磚比他記憶中更加斑駁。許星遙戴上一頂寬簷鬥笠，將麵容遮去大半，隨著稀稀落落的人流緩緩向城門移動。
踏入城內，壓抑的氣氛能擰出水來。曾經熙熙攘攘的主街上，如今行人寥寥，且都行色匆匆。兩旁的商鋪大多關門閉戶，偶爾開著的店鋪也都門窗半掩。
許星遙在城南找到一家尚在營業的茶樓，茶樓門前的燈籠已經褪色，裡頭零星坐著三兩客人。
“客官幾位？”一個瘦小的店小二從櫃台後探出頭，眼睛卻不時瞟向門外，顯得心不在焉。
“一位，要間雅室。”
店小二領著許星遙上了二樓，推開一間臨街的小室。房間不大，但收拾得還算乾淨。許星遙在窗邊的位置坐下，從這裡可以俯瞰半條街的動靜。
“客官要點什麼？”店小二弓著腰問道，手裡抹布不停地擦著已經十分乾淨的桌麵。
“一壺赤靈茶，再要些茶點。”許星遙摘下鬥笠放在一旁，狀似隨意地問道，“城裡怎麼如此冷清？我記得楚庭城向來熱鬨。”
店小二聞言露出苦笑：“客官許久沒來吧？”他壓低聲音，“自從隱霧宗和鐵骨樓聯手來襲，在楚庭城又是一番大戰，城中元氣大損……哎！”他長歎一口氣。
許星遙眉頭微蹙：“他們不是早就北上了嗎？”
“這個嘛……”店小二搓了搓手指，眼睛滴溜溜轉了兩圈，做了個隱晦的手勢。
許星遙會意，取出三塊靈石放在桌上。店小二眼睛一亮，迅速收起靈石道：“現在太始道宗與兩派聯軍正在天河墟對峙，已經半年多了。前幾日還有傳言說天河墟城主受了重傷，不知真假。”
許星遙強壓心中驚濤，又取出幾塊靈石推過去，“可有更詳細的消息？比如天河墟現在的戰況？”
店小二搖頭：“小的隻是個跑堂的，隻聽說這些街談巷議。”他猶豫了一下，聲音壓得更低，“不過……客官若真想打聽，可以去城西的聽風閣，那裡專做情報買賣。隻是……”他做了個抹脖子的動作，“最近查得嚴，風險不小。”
許星遙點點頭：“多謝。”待茶點上來後，他草草用了幾口，便起身離開。
走出茶樓，許星遙站在街角沉思片刻，決定不去聽風閣冒險。從店小二的話來看，戰況緊急，他必須儘快趕去天河墟。他整了整鬥笠，加快腳步離開了楚庭城。
天河墟的城牆高聳入雲，如一道巍峨的屏障橫亙在海陸之間。從太始山脈發源的數條河流都在此彙聚入海，這裡可謂是拱衛道宗的重鎮。
許星遙站在城門前，仰頭望著城樓上飄揚的太始道宗旗幟。海風裹挾著濃重的鹹腥氣息撲麵而來，遠處海麵上，數十艘漆黑的戰船如同潛伏的巨獸般靜靜停泊，桅杆上懸掛的旌旗隱約可見。
“這位道友，請出示通行令。”說話的守城修士是個麵色黝黑的中年修士，他的右手按在劍柄上，渾身散發著肅殺之氣。
許星遙從懷中取出墨雪峰的身份玉牌遞過去，那修士仔細查驗後，臉上的戒備之色稍緩：“原來是墨雪峰的許師兄。戰事吃緊，查驗嚴格，還望師兄莫要怪罪。”
“理應如此。”許星遙收回玉牌，目光掃過城門內忙碌的景象，“敢問師弟，新到弟子的分配駐所在何處？”
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守城修士往城內指了指，“沿著主街直行約三百步，左轉就能看到弟子駐所所在的院落。”他說著又補充道，“這幾日敵方頻繁騷擾，師兄登記後還請儘快前往駐地，莫要在外逗留。”
許星遙拱手道謝，邁步穿過厚重的城門。城內雖然籠罩在戰時的緊張氛圍中，但一切都井然有序。一隊隊太始道宗修士來回巡邏，神情警惕。遠處不時傳來操練的號令聲，回蕩在城池上空。
許星遙很快找到了弟子駐所，他被引至正堂，一位麵容和藹的老修士正在案前翻閱名冊。
“墨雪峰許星遙，前來報到。”許星遙恭敬行禮，遞上身份玉牌。