天河墟的城頭浸染在殘陽之中，像被潑了半乾的血漬。鷹無涯靜立於殘破的城垛前，灰白的長發被海風掀起，如亂雲般翻卷。幾縷發梢沾著海霧，貼在他消瘦的臉上。
遠處海麵一片混沌，幾座黑黢黢的島嶼輪廓在霧靄中忽隱忽現。那裡依舊飄揚著隱霧宗和鐵骨樓的戰旗，仿佛在嘲笑著神鷹族這場慘烈的勝利。
“族長，此役我神鷹族精銳損傷過半。”他身後一名神鷹族長老緩步上前，雙手捧著一份戰報。
鷹無涯接過戰報，竹簡上密密麻麻寫滿了陣亡者的名字。這些曾經鮮活的生命，如今卻永遠留在了天河墟的海底。
見鷹無涯臉色無任何波動，那名神鷹族長老小心翼翼地再次開口：“那些外圍島嶼……還要繼續攻嗎？”他的聲音裡帶著一絲猶豫，目光不時瞥向遠方那些仍在飄揚的敵旗，“再打下去……”
鷹無涯輕聲開口：“能奪回天河墟，已是蒼天庇佑。若非蒼冥老怪不在此地，咱們恐怕連天河墟都拿不下來。”
遠處傳來斷斷續續的呻吟，夾雜著海鷗淒厲的鳴叫，在風裡撕扯。鷹無涯突然俯身，對那名長老低聲道：“秘密傳訊，召破虛返回宗門。”
長老聞言一驚：“破虛城主鎮守楚庭，此時召回……”
“即刻去辦。”鷹無涯打斷他的話，“切記，不得讓任何人知曉！”
長老連忙躬身應是，匆匆退下。鷹無涯再次轉向大海，海風送來遠處島嶼上隱約的戰鼓聲，但他知道，真正的戰場早已不在這些看得見的島嶼之間。
三日後，天鼎峰，蒼穹禦府。
昏暗的密室中隻點著幾盞青銅燈，鷹無涯半靠在軟榻上，肩頭搭著條織金錦被，卻掩不住骨節嶙峋的輪廓。他眉心的金紋徹底黯淡，連呼吸都帶著細碎的喘鳴。
密室的門被輕輕推開，大氅掃過門檻時帶起一陣風，吹得燭火明滅不定。一個身著玄金色長袍的男子快步走入，他眉宇間與鷹無涯有幾分相似，但氣質更為內斂深沉。正是常年駐守楚庭城的鷹破虛。
“叔父！”鷹破虛看到鷹無涯的傷勢，眼中閃過一絲痛色。他在榻前單膝跪下，握住鷹無涯骨瘦如柴的手。
鷹無涯虛弱地擺擺手，示意他坐下：“坐吧。時間不多了，有些事必須當麵交代。”
鷹破虛在榻前跪坐，腰背微微往前探了探。他盯著鷹無涯泛青的唇色，道：“叔父傷勢雖重，但隻要好生調養……”他的聲音戛然而止，因為看到了鷹無涯眼中的決然。
“調養？我的情況自己清楚。”鷹無涯抬手打斷，“多次衝擊劫紋不成，我的道基已毀。如今又被江雪寒逼著收複天河墟，傷上加傷，壽元已然無多。”
他聽了許久，才道：“今日喚你來，是要將神鷹族族長和太始道宗宗主之位，一並傳予你。”
鷹破虛聞言大驚，連忙叩首，額頭重重磕在地麵上：“叔父三思！小侄兒不過滌妄中期，族中還有大長老，如何輪得到我？再說宗門內各峰峰主……”
“大長老？無雙他私心太重！”鷹無涯咳嗽幾聲，眼中閃過一絲悔恨，“當年他勾結隱霧宗，你已經上報族中，我卻沒能儘早節製！至於其他族人……”他搖搖頭，聲音更加虛弱，“破雲英年早逝，破天誌大才疏，隻有你能擔此重任！”
鷹破虛額頭依然抵地，聲音悶悶地傳來：“叔父，破虛資曆尚淺，恐怕難以服眾。族內與宗門盤根錯節，不如……”
“不如什麼？！“鷹無涯猛地打斷，手肘撐在軟榻邊緣，青筋畢露地發力，讓上半身艱難地抬起些許。先是取出一根瑩白的玉質權杖，杖身流動著水色的光，頂端神鷹振翅欲飛，那雙由兩粒赤精寶髓雕琢的眼瞳，銳利逼人。接著他又拿出一方金印，印身厚重，四棱雲雷紋翻湧，底部八個深峻的古篆——
“鼎鎮山河禦統八荒”
“拿著！”鷹無涯將兩件信物放在鷹破虛麵前，聲音突然變得有力起來，字字如磐石墜地，“這就是神鷹族族長權杖，太始道宗宗主金印！自此刻起，你鷹破虛，便是二者之尊！”
鷹破虛終於緩緩抬起了頭。他的眼神掙紮，像是在深不見底的泥潭裡搏鬥。“叔父，我……”他的聲音哽在喉嚨裡，那雙慣於執鞭握令的手懸在半空，指尖不停地痙攣著，蜷縮，又鬆開。他平日裡在楚庭城殺伐決斷的果敢，此刻竟似被這突如其來的重托碾碎。
“我知道你在擔心什麼。”鷹無涯露出一絲苦笑，“放心，我已經安排好了。寒瀛夫人會助你穩定族內和宗門。”
聽到“寒瀛夫人”四個字，鷹破虛的眼睫極其輕微地顫了一瞬，他緊抿的唇角似乎繃得更緊了些。這微妙變化在他的臉上轉瞬即逝，隻餘下一片平靜。
鷹無涯繼續道：“至於太始神鼎……非滌妄後期之力難以催動。便交給寒瀛替你掌控，正好補你修為之不足。”
密室內一時陷入沉默，隻有青銅燈的火光不安地跳動著，鷹破虛的目光在兩件象征權柄的重器上反複逡巡。權杖上神鷹的赤瞳仿佛活了過來，冷然注視著他內心翻騰的驚濤駭浪。
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時間似乎被拉得極長，每一次呼吸都沉重地敲擊在心鼓上。終於，他脊梁驟然筆直如槍，先前的無措與掙紮被他壓入塵埃深處。雙手堅定地伸出，平穩捧起兩件信物，四個字從齒縫間鏗鏘而出：“破虛！領命！”
鷹無涯如釋重負地靠回榻上，臉色似乎更加灰敗了幾分：“好……好……”他的眼皮沉重地垂下，又強撐著睜開，“記住，趁現在天河墟收複的勢頭，儘快與隱霧宗談判。賠些天材地寶，割幾塊無用的靈礦，都無妨！唯獨海上島嶼，定要收回！那些礁盤碎嶼，看似不起眼，實則關係著天河墟海域的根基！”
“破虛明白。”鷹破虛的聲音沉啞如鏽鐵相磨，“叔父，還有何訓示？”
鷹無涯艱難地吞咽了一口並不存在的唾液，聲音縹緲：“小心江雪寒，他這次掙脫枷鎖歸來，所圖非小！還有，”他的聲音越來越微弱，“神鼎……”
交代完畢後，鷹無涯又強撐著補充道：“去吧，去見寒瀛……”
鷹破虛垂首叩地，久久未起。當他終於直起身時，眼中隻餘下一片沉凝銳利。他整了整衣冠，將族長權杖握在手中，然後大步走向密室門口。
門外廊道中，寒瀛夫人早已等候多時。她身著紫棠重緞織金雲紋深衣，烏發高挽，看上去不過三十許人，眼角眉梢卻刻著經霜淬煉的威儀與疏離，仿佛冰封的淵海般深不可測。
見鷹破虛持杖而出，寒瀛夫人目光在他的手上略一停留，平靜無波地微微頷首：“族長。”
鷹破虛腳步微頓行禮，姿態恭敬卻不卑微：“嬸母。”
寒瀛夫人目光投向密室半掩的門，她沉默了一息，才輕聲道：“無涯如何？”