青翎舒展華羽，劃破厚重雲層，載著許星遙朝著紫桐穀的方向疾馳。下方連綿的山川與蜿蜒的河流飛速向後退去，凜冽的天風帶著呼嘯聲撲麵而來，卻吹不散他眉宇間凝結的沉重。
數個時辰後，那片籠罩在淡淡靈氣中的山穀入口映入眼簾。與往日相比，穀口明顯多了幾分肅殺之氣，防禦陣法光幕格外凝實厚重。兩名值守的紫桐穀修士遠遠看到天邊疾速掠來的青翎及孔雀背上那模糊的身影時，先是吃了一驚，下意識地握緊了手中法器。待那身影飛近，看清來人竟是許星遙時，兩人臉上立刻綻放出驚喜交加的神色，連忙手忙腳亂地打出法訣，將陣法光幕打開一道通道。
“許大哥！是您回來了！”
許星遙按下青翎，平穩地降落在穀內，對兩名快步迎上來的修士微微點頭示意，開口問道：“木老此刻可在穀中？”
“在的在的！木老正在俗務堂！”其中那名較為年輕的修士連忙答道。
許星遙點了點頭，信步朝著俗務堂走去。一路行來，藥田依舊蔥鬱，但田間勞作的修士們臉上卻少了往日的從容與閒適，眉宇間多了幾分警惕與謹慎，不時抬頭四顧。一些通往穀內要地的製高點上，都增設了簡易卻實用的了望哨和以防禦工事。可見木老回來後，確實對他的警告高度重視，並雷厲風行地采取了切實的戒備措施。
還未走到俗務堂門口，便聽到裡麵傳來木老和幾位穀中長者的聲音，似乎正在商議著什麼緊要事務，氣氛頗為嚴肅。
許星遙在門前停下腳步，輕輕叩響了木門。
“進來。”木老沉穩的聲音從門內傳出。
許星遙應聲推門而入。隻見屋內，木老和三位在穀中素有名望的長者正圍坐在木桌前。桌上攤開著一幅詳細的紫桐穀地圖，上麵用朱筆標注了許多新的記號與線條，顯然是在完善部署防禦。
見到推門進來的是許星遙，木老眼中爆發出一陣欣喜與寬慰之色，立刻從座位上站起身迎了過來：“許道友！你回來了！太好了！老夫這幾日正心中忐忑，唯恐你在外遭遇難纏之事！”他上前打量著許星遙，語氣中充滿了關切：“一切可還順利？路上沒遇到什麼危險吧？”
那三位長者也紛紛起身，向許星遙投來友善和敬佩的目光。許星遙之前在演法大會上奪得魁首的事跡早已傳回穀中，加之他此前帶回來動蕩時局的預警，都讓他在這些紫桐穀高層心中的地位無形中拔高了許多，不再僅僅是一位投靠修士，更是一位值得信賴的強大盟友。
“有勞木老和各位掛心，此行一切還算安好。”許星遙拱手，向眾人平靜回禮，語氣一如既往的沉穩。然而，他眼神中那一絲尚未完全斂去的銳利，以及衣袍上未曾刻意拂去的些許風塵之色，卻讓木老這等老於世故之人輕易看出，他這趟黑石城之行，絕不可能如他輕描淡寫所說的“一切安好”那麼簡單。
木老引著許星遙，示意其他三位長者坐下後，開口道：“許道友，自那日從羅浮城歸來後，我們便不敢有絲毫怠慢，日夜加緊布置。如今穀中的防禦陣法已全力開啟，各處隘口也增設了哨崗和禁製，庫房裡也儘可能多地囤積了一批靈穀，符籙和丹藥。隻是……”他話鋒一轉，聲音裡帶著深深的憂慮，“隻是大家心中依舊如同壓著巨石，沒底得很啊。誰也不知道那遠方的戰事，究竟會發展到何等地步！”
許星遙沉吟片刻，目光掃過堂內另外三位雖端坐卻同樣麵露關切的長者，道：“木老，諸位，我此次前往黑石城，雖因對方戒備森嚴，未能深入探查，卻也並非全無收獲，至少確認了一些至關重要的事情。”
接著，他便將在黑石城中的見聞，包括那隱秘地宮的存在以及那魂池淨化的詭異傳聞，一字不漏地知了木老和在場的三位長者，隻是略去了與幽仙子交手的細節。
即便如此，木老幾人聽完後，也是臉色發白，紛紛倒吸了一口涼氣。木老道：“地宮？魂池？汲取陰魂之力？這……齊家好歹也是名門望族，竟然暗中在進行如此歹毒的勾當！他們難道就不怕遭天譴嗎！”
“利欲熏心之下，又有何事是他們不敢為的？”許星遙語氣冰冷，帶著一絲譏諷，“而且，根據我推斷，齊家所做的一切，恐怕與雲梭隊的圖謀脫不開乾係，甚至極有可能，就是雲梭隊計劃中的一環。”
木老聞言，更是憂心忡忡：“若……若真如道友所推測的這般，一旦雲梭隊與巡天衛的戰火全麵點燃，波及至此，我紫桐穀如此靠近黑石城，又擁有這片藥田靈脈，在齊家那些人眼中，恐怕就是一塊砧板上不會反抗的肥肉！屆時……”
“所以，我們不能坐以待斃。”許星遙沉聲道，“固守山穀，加強戒備，這隻是最基礎的被動防禦，算是下策。一旦局勢有變，強敵來犯，將山穀團團圍住，穀內資源終有耗儘枯竭之日。我們必須主動尋求破局之法。”
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他頓了頓，一字一句道：“要麼，尋找足夠強大的外援；要麼……就想辦法讓齊家自身陷入麻煩，無暇他顧。”
“外援？”木老苦笑一聲，“許道友，你有所不知。這黑石城周邊的大小勢力，大都與齊家交好。剩餘的那些，要麼實力微弱，自身難保，要麼就是牆頭草，風吹兩邊倒。試問，此種情勢下，還有誰能在這時候站出來幫助我紫桐穀？至於讓齊家無暇他顧，談何容易啊？”
許星遙緩緩搖頭，聲音不高：“當然不是周邊勢力，而是巡天衛！”
木老聽聞“巡天衛”三字時，眼睛確實微微亮了一瞬，，但隨即又迅速黯淡下去。他捋了捋胡須，憂心忡忡地道：“巡天衛……他們固然與雲梭隊是死對頭，但那是遊天殿內部高層的派係傾軋。而且，這片地域向來被雲梭隊的勢力牢牢掌控，巡天衛的影響力在此可說是微乎其微。我們這小小的紫桐穀，如何能入得了他們的法眼？又憑什麼讓他們出手庇護我等？”
“並非直接讓他們為紫桐穀出手。”許星遙搖了搖頭，“我們可以提供他們需要的情報。關於齊家，關於那地宮，關於魂池的情報。這些，想必是巡天衛非常感興趣的。”
他頓了頓，繼續道：“齊家是雲梭隊的鐵杆支持者，且正在進行的計劃必然會增強雲梭隊的實力。若能扳倒齊家，或是破壞那地宮，對巡天衛而言，無疑是讓雲梭隊受創的一記狠招。我們不需要巡天衛保護紫桐穀，隻需要他們將注意力投向黑石城，投向齊家。隻要巡天衛開始針對齊家，齊家自然焦頭爛額，哪還有餘力來顧及我們這等小勢力？”