木老和許星遙也隨之起身，依禮相送。
送至穀口，蘇明再次拱手：“今日多謝二位，叨擾之處，還望海涵。貴穀清靜祥和，藥田豐茂，實乃不可多得的修行寶地，望能長久保全此番氣象。若他日有緣，或許在下還會再來，屆時還望二位莫要嫌煩。”
木老還禮道：“蘇道友客氣了。山高水長，道友一路珍重，隨時歡迎再來。”
看著蘇明的身影消失在穀外陣法光幕之外，木老和許星遙臉上維持的客套笑容漸漸收斂，化為一片沉靜的深思。
返回俗務堂的路上，木老壓低聲音，語氣凝重地問道：“許道友，你看此人……究竟是何來曆？”
許星遙目光深邃，緩緩道：“雖無確鑿證據，但觀其言談舉止，十有八九，便是巡天衛之人。他方才所言，幾乎沒有一句是真正的閒話，句句都暗含機鋒，意在試探，尤其是提及齊家行事時，絕非無意。”
木老聞言，不由得深吸了一口涼氣：“那他此來，真正目的是？”
“觀察，試探。”許星遙肯定地道，“他或者說他背後的巡天衛，並不確定紫桐穀的立場，更不確定我們是否知曉齊家的底細，甚至不確定我們是否有值得接觸和利用的價值。所以，他此來一是親眼查看穀中情況，二便是通過方才那一番言語上的交鋒，來判斷我們的態度和價值。”
“那我們方才的應對……”木老回想起剛才的對話，心中不免有些忐忑，不知是否露出了破綻，或是錯過了某些暗示。
“木老應對得恰到好處。”許星遙道，“既未表現得過於熱切，引人懷疑。也未完全封閉，斷絕了後續聯係的可能。
木老稍稍安心，又問道：“那依道友之見，經過此番試探，巡天衛接下來會如何行事？”
許星遙沉吟道：“經此一晤，若他們判斷紫桐穀暫且無害，或許會暫時保持觀察。若他們經過評估，認為我們具備一定的價值，或許……還會再有接觸，但下一次的方式，一定會更加隱秘謹慎。我們目前所能做的，便是以不變應萬變，繼續加強穀中戒備，同時留意穀內外一切異常跡象。”
他說著，抬頭望向天空，道：“看來，巡天衛對黑石城的關注，比我們想象的要更早，也更為深入。齊家的好日子，想來快要到頭了。”
然而，他心中同時浮起一層更深的隱憂。與巡天衛接觸，無異於與虎謀皮。如何能在利用這股力量自保的同時，確保紫桐穀不會在接下來的驚濤駭浪中被卷入更深的漩渦，乃至在失去利用價值後成為被隨手舍棄的棋子？這其中的分寸，需要小心拿捏，一步踏錯，便可能是萬劫不複的深淵。
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接下來的幾日，紫桐穀外鬆內緊，一切似乎恢複了往日的平靜。藥田有人勞作，修士們照常修行，仿佛那日名為蘇明的訪客從未出現過。
但許星遙和木老都知道，暗流已然湧動。他們加派了暗哨，日夜不停地監視著穀外方圓數十裡的風吹草動。
果然，在蘇明到訪後的第五日黃昏，一名在外圍警戒的弟子匆匆趕回，帶來一個消息：他們在穀外東南方向一片人跡罕至的密林邊緣，發現了一個奇怪的標記。一株被砍斷的荊棘上，被人用利器刻下了一個環繞著雲紋的短劍圖案。
許星遙與木老聞訊，立刻親自前往查看。
那標記刻得十分隱蔽，若非刻意尋找，幾乎難以發現。而那柄雲紋短劍的刻痕，不僅指向密林更深處，更透著一股不容錯辨的意味。
“這……這是何意？”木老神色凝重，看向許星遙。
許星遙凝視著那個標記，靈識仔細掃過周圍，並未發現埋伏的跡象。他沉吟片刻，道：“是邀請。巡天衛若想對紫桐穀不利，不會用如此迂回的方式。他們恐怕是有話想單獨對我們說，又不想公開與紫桐穀聯係。”
“那……我們去不去？”木老有些猶豫，此事關乎全穀安危，由不得他不謹慎。
“我去。”許星遙果斷道，“木老您坐鎮穀中，和幾位長者統籌全局。若我明日此時尚未返回，或是有任何異動，您什麼都不要管，立刻全力運轉穀中防禦大陣，緊閉門戶，切勿外出。”
“這……這太危險了！”木老急道，“對方深淺未知，意圖不明，你孤身前往，萬一……”
“無妨。”許星遙目光冷靜，“他們既然主動留下標記，必然是有所考量，甚至可能是有求於我們，不會輕易動手。再者，我也確實想親自去聽聽，他們到底想對我們說些什麼。”
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