玉澧關內，戰備的氣氛如同不斷繃緊的弓弦，一日比一日更加凝重，沉甸甸地壓在每個人的心頭。
校場上，修士戰陣操練時的呼喝聲隱隱傳來。主道上，滿載著靈石、丹藥、靈材等各類物資的車輛頻繁往來，車輪碾過路麵發出持續的轆轆聲響。而工坊區內，更是日夜不休地傳來錘煉法器甲胄的鍛造聲……
許星遙剛結束與麾下隊員針對幾種複雜戰陣變化的推演，帶著些許疲憊回到甲字七號院，正準備調息片刻，院門卻再次被不疾不徐地敲響。
他本以為是青鬆師兄又有新的軍務指令，當即起身開門。然而，當木門“吱呀”一聲開啟，看清門外靜靜站立的三道身影時，他整個人如同被施了定身法般愣在了原地，臉上寫滿了毫無準備的愕然，隨即又化作了難以置信的驚喜。
門外，並肩站著三名風塵仆仆卻難掩容姿氣度的年輕修士。左側一人，身著淡青色長衫，氣質灑脫，嘴角噙著淺淡的笑意。右側一人，身形矯健，眉眼飛揚，顧盼間自帶一股不羈的銳氣。而站在中間那位，身著一襲頗具南疆風情的彩繡百褶衣裙，容顏清麗，一雙明眸靈動慧黠，卻又隱隱透著一絲神秘。
這不是周若淵三人，又是誰？
自從當年許星遙決定獨自外出，遊曆遠行後，他們四人，這還是第一次重新聚首。雖然許星遙返回太始道宗後，曾在墨雪峰見過出關後的周若淵一麵，但與返回青陽城本家的林澈以及遠赴南疆的瑤溪歌，卻已是暌違多年，未曾得見。
一股溫熱澎湃的暖流瞬間湧上許星遙的心頭，衝散了因連日緊繃心弦而積累的疲憊，他聲音裡帶著激動：“師兄！師姐！你們……你們怎麼都來了？”
林澈依舊是那副耐不住性子的跳脫模樣，一步便跨上前，不由分說就給了許星遙一個結結實實的熊抱，還用力拍了拍他的後背，朗聲笑道：“好你個許星遙！回宗門這麼長時間，也不說抽空來青陽城找我喝酒敘舊，偏偏一個人躲在這西北邊關逍遙快活！這次聽說宗門決議出兵關外，這麼大的熱鬨，我豈能錯過？自然是立刻向宗門請纓，馬不停蹄地就過來尋你了！怎麼樣，師兄我夠意思吧？”
周若淵也微笑著緩步走上前，仔細地打量許星遙片刻，頷首道：“星遙，許久不見。邊關烽火，沙場磨礪，果然最能淬煉人。”
許星遙心中千言萬語堵在胸口，一時竟不知從何說起，最終隻化作一個燦爛的笑容。他連忙側身，將三位遠道而來的故友熱情地迎入院中。小院簡陋，隻有冰冷的石桌石凳，但四人圍坐其間，久彆重逢的喜悅與溫情卻仿佛驅散了邊關的寒意。
“你們能來，我真是……太高興了，怕是這幾日都要睡不著覺了！”許星遙一邊笑著，一邊為三人斟上茶水。他稍稍平複了一下激動的心緒，有些好奇地詢問道：“隻是，我隱約聽聞，此次出兵關外，在宗門內部似乎爭議不小，阻力重重。最終能得以成行，想必……極為不易吧？”
提到此事，周若淵臉上的笑意收斂，輕輕歎了口氣，緩聲道：“確實波折重重，幾經反複。星遙，你久在邊關，一心禦敵，或許對宗門內近期的風雲變幻不甚清楚。此次出兵之議，雙方各執一詞，互不相讓，在宗門內幾乎成了僵局。究其根源，在於東海局勢已然生變。浮瓏海府，終究還是沒能撐住，如今已被鬼刃島徹底占據。宗門在東海一線的防禦體係，因此出現了巨大缺口，壓力驟增。”
許星遙麵色一苦。浮瓏海府最終還是失守了？他心中暗歎一聲可惜，那片海域連通外海，戰略位置極其重要。失去它對太始道宗而言，無論是在聲望上還是戰略布局上，無疑都是一個不小的打擊。
周若淵繼續道：“正因如此，高層之中，有相當一部分有分量的人物，都站在了南宮峰主一派，極力主張應當審時度勢，放棄西北這片在他們看來貧瘠且難以治理的疆域，轉而集中所有力量加強東海防禦，以應對鬼刃島乃至隱霧宗的威脅。”
“但是，”他話鋒一轉，眼中也流露出幾分困惑，仿佛至今仍覺得有些不可思議，“就在爭論最凶，出兵之議眼看就要被擱置的時刻，最終，竟是寒瀛夫人通過宗主下達了諭令，一錘定音，表態全力支持眠玉長老向關外用兵，這才壓下了以南宮峰主為首的反對之聲，使得出兵之議得以通過。”
“寒瀛夫人？神鷹族……竟然支持了眠玉長老？”許星遙眼中閃過一絲驚詫。
這著實出乎他的意料，甚至可以說是反常之舉。按理說，眠玉長老此前查明了陽夏河穀靈脈被竊之事，雖明麵上隻追究了李雲鬆的罪責，但無疑是抓住了神鷹族參與其中的把柄，雙方即便沒有撕破臉，關係也絕談不上融洽，甚至應當存有芥蒂。神鷹族不明裡暗裡對眠玉長老進行打壓報複已屬奇怪，為何反而會在此等關乎宗門整體戰略方向的大事上，如此強勢地支持他？
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莫非……眠玉長老之前在宗門高層彙報河穀之事時，並未將全部真相和盤托出？或許他隻是有限度地披露了李雲鬆個人的罪責，而將其中涉及神鷹族布局的隱秘暫且按下，並以此作為籌碼，暗中換取了神鷹族在此次出兵事宜上的支持，甚至是……後續的資源傾斜？
這個猜測讓許星遙心中凜然，背後隱隱發涼。高層之間的博弈與交易，果然遠非表麵看起來那般旗幟鮮明。為了能夠實現穩固西北大局的目標，即便強硬如眠玉長老，恐怕也不得不做出了妥協與交換，與神鷹族進行了一番不為人知的較量。
見他陷入沉思，久久不語，一旁的林澈忍不住伸出手在他眼前晃了晃，打斷了他的思緒：“喂，想什麼呢這麼出神？”
許星遙這才從對宗門高層博弈的揣測中回過神來，他迅速壓下心中的種種疑慮，搖了搖頭，臉上重新浮現笑容，將話題自然而然地繼續下去：“沒什麼，隻是突然聽周師兄提到東海變故，想起一些在那邊遊曆時的舊事，心中有些感慨罷了。師兄，你繼續說，宗門既然決定出兵，想必也調撥了不少資源下來支援前線吧？”
林澈聞言，卻撇了撇嘴，露出一副“你可想得太美了”的誇張表情，語氣帶著幾分不滿：“資源？哼，彆提了！雖然眠玉長老不知用了什麼法子，總算是在高層爭論中殺出一條路，爭取到了出兵的機會，但宗門劃撥下來的那點常規資源，摳摳搜搜，對於支撐一場遠征大戰的消耗來說，根本就是杯水車薪！”
他湊近了些，壓低了些聲音：“我聽說，眠玉長老為了湊齊軍需，好像還拉下臉麵，私下向幾個與他交情深厚的大型商會賒借了不少緊要物資呢！要不然，這仗還沒正式開打，咱們的後方恐怕就先垮了。我們青陽城林家，這次也出了一份力，支援了一批上品靈石和急需的煉器材料，算是略儘綿薄之力吧。”
許星遙點了點頭，對此並不感到意外。玉澧關本就地處偏遠，資源向來緊張，要支撐一支大軍遠征關外，法器損耗，丹藥補給，陣法符籙，每一項都是天文數字。眠玉長老為了促成此次出征，背後所做的努力與付出的代價，恐怕遠超外人想象，可謂是殫精竭慮，傾儘所有。
他將目光轉向一直安靜坐在一旁的瑤溪歌，問道：“瑤師姐，這次你從南疆萬裡迢迢趕來，一路上沒遇到什麼麻煩吧？祖婆婆她老人家可還安好？”
瑤溪歌輕輕頷首，聲音如同山澗清泉，悅耳而簡潔：“一路順利，祖婆婆那邊的事情也已經處理妥當。”
“哈哈，你們發現沒有？瑤師姐如今話是越來越少了！”林澈聞聲，忍不住爽朗一笑，打趣道。
“怎麼？你還是覺得當年那個發現你偷偷挖她的百花釀，追在你屁股後頭打了半個山頭的瑤師姐，比較親切，是不是？”許星遙舊事重提，笑著揶揄道。
“好小子！幾年不見，皮癢了是不是？仗著現在修為境界超過我了，就敢這麼跟師兄沒大沒小了！”林澈被說到糗事，頓時俊臉微紅，作勢就要撲過來。
周若淵和瑤溪歌也被這熟悉的拌嘴場景逗得忍俊不禁，見兩人真要“動起手來”，周若淵連忙笑著伸手虛攔了一下，勸道：“哎，哎，你們兩個都已經是玄根境的人了，怎麼還跟當年一樣，一言不合就要打起來？”
“你彆攔著，我看星遙現在未必就打不過林澈這小子！”瑤溪歌語氣中也帶著一絲看好戲的笑意。
一時間，小院內熱鬨了起來。直到最後許星遙敏捷地躲開林澈的“魔爪”，兩人互相做了個鬼臉，這場廝鬨才算告一段落。
周若淵適時地將話題引回正事，神色認真地看向許星遙：“好了，鬨也鬨夠了。星遙，你駐守這玉澧關時日不短，對關外情況熟悉。還是你來說說，那裂月教的實力究竟如何？教中有哪些需要注意的高手，或者有什麼詭異難防的手段？”
談及軍務，許星遙神色一正，立刻收斂了方才的嬉鬨，為三人詳細介紹起來：“裂月教盤踞關外多年，勢力根深蒂固，絕非易與之輩。更重要的是，其背後一直有北地大宗寒極宮或明或暗的支持，這也是宗門一直未能下定決心清剿的原因之一。他們教中已知的玄根境高手便有數位，其中需格外小心的是……”
他條理清晰，從裂月教修士慣用的功法特點，到關外複雜多變的地形環境，再到目前玉澧關如今所能調動的各支修士兵力配置……許星遙知無不言。
正事大致說完，院內的氣氛稍緩。林澈突然開口問道：“對了星遙，光說這些打打殺殺的了，糖球那小家夥如今怎麼樣了？個頭是不是又大了幾圈？銀團子可是時常念叨它呢，在靈獸袋裡都不安分。”
許星遙聞言一笑，腰間靈獸袋光華接連閃動，三隻靈獸便都出現在院中。林澈見狀，也連忙將銀團子放了出來。周若淵微微一笑，那隻千藤木鵬也舒展著藤羽，悄然現身一旁。五隻靈獸聚在一處，然都雖縮小了體型，但依舊將這小小院落擠得滿滿當當，自顧自地嬉戲玩鬨起來。
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看著周若淵的千藤木鵬，許星遙忽然想起一事，麵露些許歉意，道：“周師兄，說起來，我好像還欠你一樁，不，是欠它一樁事呢？”
“哦？”周若淵順著他的目光看向自己的木鵬，恍然道，“你是說小棠？”
許星遙點了點頭，“是啊。當初，我可是親口說過，待它修為突破塵胎八層之後，要將我這些年的靈植心得傳授於它，助它修行。可你看如今，它都已經突破至靈蛻境了……”
“難為你還記得這點小事。”周若淵溫和一笑，擺了擺手，“無妨的。我已在藏經閣尋到了適合它的功法，這些年的修行並未耽擱。”
許星遙聽師兄這麼說，心中稍安，但總覺得自己的承諾還是應當完成，堅持道：“師兄尋得典籍的自是好的。不過既然是我答應的事，總該兌現了才是。等過幾日，我將那些心得重新梳理一下，定給你送過去。”
周若淵知他性情，便含笑應下：“也好。那便先代小棠謝過你了。”
幾人又閒聊片刻，交流了些宗門近期的趣聞和各自修行上的體會。直到夕陽徹底沉入遠山，周若淵三人才起身告辭，往他們各自的住所歇息。
送走三人後，許星遙獨自站在院中，心中因為故友重逢而充盈的暖意漸漸沉澱下來。大戰將臨，前路未卜，但至少有這些可以托付生死的夥伴同在，這玉澧關的寒風，似乎也不再那麼刺骨了。
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