張爺爺家的油燈芯子“劈啪”炸了個火星，昏黃的光把堂屋的土牆染得暖烘烘的。老鬼坐在炕沿上，胳膊搭在木桌上，林婉兒正用鑷子夾著沾了藥汁的布條，輕輕往他胳膊的傷口上敷——白天被血牙的刀風掃到的地方，皮肉翻著，就算敷了融合後的枯榮草，還是泛著紅腫。
“輕點……丫頭，你這手勁跟你爹年輕時一樣，沒輕沒重的。”老鬼齜了齜牙，聲音裡帶著點疼，卻沒真的怪她。林婉兒“噗嗤”笑了，手裡的動作放得更輕：“前輩，您就彆嘴硬了，剛才換藥的時候，您都疼得攥緊木杖了。”
靳謙坐在旁邊，手裡擦著空間匕首，刀身的淡金色紋路在油燈下泛著微光。白天的仗打得凶險，若不是老鬼敲偏了血牙的馬腿，他和柳清月說不定都要吃虧。看著老鬼胳膊上的傷，他心裡總覺得過意不去：“前輩，今天要是我反應再快點，您也不會受傷。”
老鬼擺了擺手，從懷裡摸出個癟了的煙袋鍋，卻沒裝煙絲，隻是捏在手裡轉著：“跟你沒關係，是我自己老了，反應慢了。想當年，我跟你這麼大的時候，彆說躲刀風，就算是麵對十幾個黑衣人，也能全身而退。”
這話一出，堂屋裡靜了些。林婉兒敷藥的動作頓了頓，好奇地問：“前輩，您年輕時也是奇物收集者嗎？我爹以前說，東荒以前有很多厲害的收集者，後來都不見了。”
老鬼的手指停住了，煙袋鍋在手裡轉了半圈，眼神飄向窗外——夜色濃得像墨，隻有幾顆星星掛在天上，像他年輕時見過的星塵砂。過了好一會兒，他才慢慢開口，聲音裡帶著點說不清的澀：“是，我不僅是收集者，還跟人一起建過‘奇物守護會’，專門保護那些沒能力的收集者，不讓奇物被惡人搶了去。”
“奇物守護會？”靳謙放下匕首，湊了湊，“我從來沒聽過。”
“那是三十年前的事了，早散了。”老鬼歎了口氣，指尖無意識地摩挲著煙袋鍋的邊緣，“那時候東荒雖然窮，但奇物比現在多，有不少像你這樣的年輕人，憑著一股勁去找奇物，想靠這個改變命運。可暗夜盟那時候就已經有苗頭了，他們到處搶奇物，還殺了不少收集者。我跟幾個老朋友看不下去，就湊在一起，建了守護會。”
他頓了頓，喝了口張爺爺遞過來的熱水，才繼續說：“守護會裡有個小夥子，叫阿塵，比你現在還小兩歲，是個孤兒，跟著我學認奇物，學用異能。那小子眼睛亮得很，不管是什麼奇物，隻要他看一眼，就能說出個大概——你見過‘冰魄珠’嗎？北境冰湖裡的奇物，能凍住火焰，阿塵第一次見，就知道怎麼用它融武器。”
提到阿塵，老鬼的聲音軟了些，眼裡也多了點光，像是在看很遠的地方：“有一次，我們去西漠找‘沙魂珠’，遇到了暗夜盟的人。那時候的暗夜盟還沒現在這麼囂張，領頭的是個叫‘黑鴉’的家夥，手裡有塊融了火核的令牌。阿塵為了護我，拿著冰魄珠衝上去，把黑鴉的令牌凍住了，可他自己……卻被黑鴉的手下捅了一刀。”
老鬼的手指攥緊了，煙袋鍋的邊緣硌得指節發白：“我抱著他往回跑，他趴在我懷裡，還跟我說‘師父，沙魂珠彆丟了，以後能用來護著大家’。可沒等我們回到守護會，他就沒氣了。那時候我才知道，暗夜盟找奇物，根本不是為了修煉，是為了跟‘虛空蟲族’做交易。”
“虛空蟲族？”靳謙心裡一緊，之前老鬼提過一次，卻沒細說。
“是域外的東西，長得像蟲子，卻能吞靈氣，吞奇物，還能附在人身上，控製人的心智。”老鬼的聲音沉了下來，“阿塵臨死前，聽見黑鴉跟人說，要收集夠五行奇物，打開空間通道，把虛空蟲族引到東荒來。那時候我才明白，暗夜盟根本不是為了奇物，是想讓東荒變成虛空蟲族的養料場。”
林婉兒聽得臉色發白，手裡的鑷子都差點掉了：“那……那他們現在找鎮荒奇物，也是為了這個？”
“對。”老鬼點點頭，胳膊上的傷口疼了一下，他皺了皺眉，“鎮荒奇物能操控東荒的靈氣，他們拿到手，就能把東荒的靈氣聚在一起，當成引虛空蟲族的誘餌。到時候，彆說東荒，就連中洲，都得遭殃。”
張爺爺坐在旁邊，抽著旱煙，煙圈慢悠悠地飄：“難怪你這些年一直躲在北坡，不是怕暗夜盟，是在盯著他們的動靜，等著有人能跟他們抗衡。”
老鬼苦笑了一下，摸了摸胳膊上的傷：“我老了，打不動了，異能也因為當年的傷退了大半，隻能在北坡待著，偶爾去看看奇物的動向。直到遇到你，靳謙——你有空間異能，有萬象戒，還能融合奇物，你比我當年強，比阿塵也強，你是能阻止他們的人。”
靳謙看著老鬼的眼睛，那裡麵有期待，有囑托，還有點像父親看著兒子的樣子。他攥緊了手裡的空間匕首，刀身的地脈靈氣像是在跟他呼應：“前輩，您放心，我不會讓暗夜盟得逞的，也不會讓虛空蟲族進東荒。”
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“好小子。”老鬼笑了，拍了拍他的肩膀，動作輕得怕碰疼他，“我跟你說這些，不是為了讓你同情我，是想讓你知道，你要走的路，不隻是為了自己，是為了東荒所有的人，為了那些像阿塵一樣，想好好活著的收集者。”
他從懷裡摸出個小小的木牌，遞給靳謙——木牌是黑褐色的，上麵刻著個“護”字，邊緣已經磨得發亮：“這是阿塵的牌子，當年他總掛在脖子上，說這是守護會的念想。現在我把它給你，要是你以後遇到危險，就想想阿塵，想想那些想守護的人，你就不會怕了。”
靳謙接過木牌，摸起來溫溫的，像是還帶著阿塵的體溫。他把木牌放進懷裡，緊貼著風鳴晶，心裡沉甸甸的，卻又很堅定——他以前想變強，是為了保護母親，保護身邊的人，現在他知道，他要保護的，還有整個東荒，還有那些素未謀麵的收集者。
油燈芯子又炸了個火星，堂屋裡的藥味混著旱煙味，卻不刺鼻，反而讓人覺得安穩。林婉兒已經幫老鬼包紮好了傷口，用布條纏得整整齊齊，還在上麵敷了層融合後的枯榮草：“前輩，這藥每天換一次，三天就能好得差不多了。”
“謝謝你，丫頭。”老鬼點點頭，看向窗外，“天不早了，你們也早點歇著吧，明天還要去五行遺跡，得養足精神。”
靳謙站起來，幫著張爺爺收拾桌上的藥碗，心裡卻還在想老鬼的話——阿塵的犧牲，守護會的解散，老鬼的堅守，這些都像刻在他心裡似的。他知道，明天去五行遺跡，不僅是跟暗夜盟的戰鬥，更是為了完成老鬼和阿塵沒完成的事，為了守護他們想守護的東荒。
走到門口時，靳謙回頭看了一眼——老鬼坐在炕沿上，手裡捏著阿塵的木牌，眼神望著窗外的星星，像是在跟阿塵說話。油燈的光落在他身上，把他的影子拉得很長，明明是個蒼老的身影，卻透著股不服輸的勁。
靳謙深吸一口氣，轉身走出屋。夜色裡的村子很安靜，隻有偶爾傳來的狗叫聲，還有遠處天機閣飛舟的微光。他摸了摸懷裡的木牌和風鳴晶，又摸了摸指尖的萬象戒，心裡突然沒了之前的慌意——他知道，他不是一個人在戰鬥，老鬼、阿塵、林婉兒、張爺爺，還有所有東荒的人，都在陪著他。
明天，五行遺跡，他一定要贏。
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