清晨的瘴氣古道彌漫著濕潤的霧氣，露珠從闊葉林間滴落，砸在布滿苔蘚的石階上，濺起細小的水花。眾人收拾好帳篷，踏著晨霧繼續前行，阿木懷裡的碧水珠散發著淡淡的藍光，將周圍殘留的瘴氣一點點淨化，連呼吸都變得清爽起來。
“前麵翻過那道山梁，就能看到雨林城了。”劉掌櫃指著遠處被晨霧籠罩的輪廓，聲音裡帶著一絲輕鬆，“雨林城是南域通往萬木林的必經之地，城裡有專門的商隊熟悉萬木林的路線，咱們正好可以在那裡補充物資，順便打聽玄夜的最新消息。”
李岩用彎刀撥開擋路的藤蔓，刀刃上的金晶粉末在陽光下泛著微光：“總算要到有人煙的地方了，這幾天在古道裡吃烤肉都快吃膩了，到了城裡可得好好喝碗熱湯。”
眾人聽了都笑起來，連日趕路的疲憊仿佛被這期待衝淡了不少。阿木拉著蘇曉的手，小腳步子邁得更快：“蘇曉姐，雨林城是不是有很多好吃的水果呀？我聽老周爺爺說，南域的水果又大又甜，比北境的凍梨還好吃呢！”
蘇曉笑著點頭，幫他理了理被風吹亂的衣領：“是呀，南域的香蕉、菠蘿都很甜，到了城裡姐姐給你買，不過你可不能一次吃太多，小心肚子不舒服。”
翻過山梁，雨林城的全貌漸漸展現在眼前。這座城坐落在雨林邊緣的河穀地帶，城牆是用當地特有的紅砂岩砌成的，在陽光下泛著溫暖的橙紅色，城牆上爬滿了翠綠的藤蔓，偶爾點綴著幾朵紫色的小花，不像北境的城池那樣威嚴，倒多了幾分靈動的生機。城門口的石橋下，清澈的河水潺潺流過，幾個孩童正蹲在河邊捉小魚，笑聲順著風飄到眾人耳中。
“這地方倒比我想象中熱鬨。”沈澈收起雷紋石，目光掃過城門口的守衛，“守衛身上沒有邪氣，看起來玄夜的人還沒到這裡。”
眾人走到城門口，守衛看到他們身上的行囊和武器，雖然有些警惕，但看到靳謙掏出的天機閣調兵令，立刻恭敬地行了個禮：“原來是天機閣的大人，快請進！城主昨天還吩咐過，要是有天機閣的人來，一定要立刻通報呢！”
走進城裡，街道兩旁的商鋪鱗次櫛比，貨架上擺滿了新鮮的水果、色彩鮮豔的布料和各種奇特的手工藝品。商販們熱情地吆喝著，空氣中彌漫著水果的甜香和香料的濃鬱氣息，與北境的寒冷乾燥截然不同。阿木好奇地東張西望，眼睛裡滿是興奮，看到賣糖人的小攤，更是拉著蘇曉不肯走。
“幾位大人，這邊請！”一名守衛領著眾人穿過街道，朝著城主府走去，“城主在府裡等著呢，他說有重要的消息要跟各位大人說。”
雨林城的城主是個五十多歲的中年男子，身材微胖，臉上總是帶著溫和的笑容，穿著一身繡著雨林花紋的絲綢長袍，看起來更像個儒雅的商人，而非一城之主。見到眾人，他立刻起身相迎，親手為他們倒上茶水：“早就聽說天機閣的各位大人要來南域，沒想到這麼快就到了。快請坐，嘗嘗咱們雨林城的特產——雲霧茶，用山泉水泡的，解乏得很。”
靳謙接過茶杯，茶香清新淡雅，入口微苦，回味卻帶著甘甜，確實能驅散連日趕路的疲憊。他放下茶杯，開門見山地問道：“城主大人，我們這次來是為了阻止玄夜奪取萬木林的木靈珠，不知道您有沒有玄夜的消息？”
提到玄夜，城主臉上的笑容漸漸消失，語氣也變得凝重起來：“不瞞各位大人，玄夜的人三天前就從城外經過了，大約有兩百多人，都是穿著黑色長袍的死士，還有不少能操控毒藤的怪人，一路上搶了不少村民的糧食，還傷了幾個反抗的獵戶。我們派去跟蹤的斥候回報，他們已經進入萬木林了，看方向應該是朝著迷霧穀去的。”
“果然去了迷霧穀。”老周的話仿佛還在耳邊回響，靳謙的眉頭皺得更緊，“城主大人，您知道萬木林裡有沒有熟悉迷霧穀路線的人？我們聽說迷霧穀裡有幻覺迷霧，還有很多劇毒植物，要是沒有向導，恐怕很難進去。”
城主想了想，一拍大腿：“有！城裡的老林頭，他祖上三代都是萬木林的向導，年輕時經常去迷霧穀附近采藥，對那裡的地形很熟悉。不過他前幾天去山裡采藥，還沒回來，我已經讓人去尋了，估計今天傍晚就能回來。”
“那就太好了！”李岩鬆了口氣，“有個熟悉路線的向導，咱們就能少走很多彎路，也能更快趕到迷霧穀。”
城主又補充道：“我還讓府裡的人準備了一些物資，都是進萬木林用得上的——防蛇蟲的藥粉、能割斷藤蔓的彎刀、還有防水的油布，等會兒讓下人送到各位大人的住處。另外，我已經吩咐下去，讓城裡的鐵匠趕製二十副護腿，用厚牛皮做的，能防住大部分植物的尖刺，明天一早就能做好。”
靳謙站起身，對著城主拱了拱手：“多謝城主大人的幫助，這份恩情我們記下了。等我們打敗玄夜，一定會回來報答雨林城。”
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“大人客氣了！”城主連忙擺手，“玄夜危害天下，我們雨林城也不能置身事外。能幫上各位大人的忙，是我們的榮幸。我已經為各位大人安排好了住處，就在城主府旁邊的驛館，環境清靜，也方便議事。”
眾人跟著下人來到驛館，房間乾淨整潔，窗外就是一片小花園，種滿了南域特有的花卉，香氣宜人。阿木剛放下布包，就拉著蘇曉要去街上買水果，蘇曉拗不過他，隻好帶著他去了附近的集市，陸舟擔心他們的安全，也跟著一起去了。
靳謙和沈澈則留在驛館，研究城主送來的萬木林地圖。地圖上詳細標注了萬木林的路線，迷霧穀的位置用紅色圓圈標了出來，旁邊還寫著一些注意事項——比如哪裡有沼澤、哪裡有毒藤密集區，甚至還有躲避瘴氣的安全山洞位置。
“這個老林頭倒是細心，連這些細節都標注了。”沈澈指著地圖上的一處山洞，“這裡離迷霧穀隻有十裡路，咱們可以在那裡紮營，等天亮再進穀，這樣能節省不少體力。”
靳謙點頭，手指在地圖上劃過：“玄夜的人比咱們早三天進入萬木林，說不定已經快到迷霧穀了。咱們明天拿到護腿，就立刻出發，爭取在玄夜破解木靈珠守護陣之前趕到。”
傍晚時分，去尋老林頭的人終於回來了，還帶回了一個背著藥簍的老者。老林頭看起來有七十多歲，頭發花白，臉上布滿了皺紋，但精神矍鑠，眼神銳利，手裡還拿著一把磨得發亮的柴刀。見到眾人，他沒有絲毫拘謹，直接坐在桌旁，喝了一碗茶水：“聽說你們要去迷霧穀找木靈珠？那地方可危險得很，彆說你們這些外來人，就是我們這些常年在萬木林裡跑的，也不敢輕易進去。”
“老丈，我們知道迷霧穀危險，但木靈珠關係到天下安危，我們不得不去。”靳謙誠懇地說，“我們聽說您熟悉迷霧穀的路線，想請您做我們的向導，酬勞方麵您儘管開口。”