時間仿佛被拉伸凝固，每一秒都漫長得像一個世紀。
汗水順著霍萊恩緊繃的下頜線滑落，滴在腳下翻開的泥土上，洇開深色的痕跡。
傑米的手臂因長時間維持舉盾後撤的姿勢而微微顫抖，但他連呼吸都壓得極輕。
卡蘿琳特弓弦半張，指尖捏著箭尾，一動不動，如同一尊冰冷的雕塑。
安捷莉的祈禱凝在唇邊，希娜還保持著逃跑的姿勢。所有人都僵在原地，連眼珠都不敢輕易轉動。
唯一的希望，是那個臉色蒼白如紙，幾乎站立不穩的學徒。
陳默的太陽穴突突直跳，魔素徹底枯竭帶來的反噬如同鋼針穿刺著他的腦海，陣陣眩暈不斷上湧。
他死死咬住舌尖，用疼痛強迫自己保持最後一絲清明，將全部殘存的精神力化作一根極細的絲線，牢牢“釘”在那個幽深的地洞深處。
他能“聽”到，那龐大而冰冷的意識並未遠離。
它就在下方不深的土層裡緩慢地蠕動著，帶著一種捕獵成功後的慵懶，卻又像最耐心的獵手，等待著下一個不慎發出聲響的獵物。
陳默在心底瘋狂咒罵，這怪物…跑到外圍來乾什麼？核心區那麼多大家夥不夠它吃嗎？這破地方有什麼能入它眼的？！
時間一分一秒地煎熬著。
終於，在約莫半小時後，陳默那緊繃的感知絲線猛地捕捉到地底那龐大身軀的動向陡然一變。
它似乎發現了什麼，蠕動的速度瞬間加快，帶著一種明確的目的性，朝著森林核心區的方向急速鑽去。
陳默一直繃到極限的那口氣終於泄了，身體一軟，差點直接栽倒。
他勉強抬起仿佛有千斤重的手臂，朝著前方做個“安全”的手勢。
“呼——”
“嗬……”
如釋重負的喘息聲此起彼伏地響起。傑米第一個撐不住，“哐當”一聲將巨盾砸在地上，自己幾乎癱坐在旁邊。
霍萊恩拄著劍，劇烈地咳嗽起來。
每個人都像是剛從水裡撈出來，渾身被冷汗浸透，臉上帶著劫後餘生的虛脫。
霍萊恩強壓下胸腔裡擂鼓般的心跳，目光掃過隊員們略顯蒼白的臉：
“不能停！都活動一下，撐住！我們必須立刻離開這片林子！”
沒有人反對。劫後餘生的恐懼遠比疲憊更強烈。
眾人迅速檢查裝備，掙紮著起身。
當目光落到陳默身上時，卻發現那個剛剛救了所有人的少年，已悄無聲息地軟倒在地，臉色白得嚇人，已然徹底失去了意識。
霍萊恩快步上前，探了探陳默的鼻息和脈搏，確認隻是虛脫昏迷，緊繃的神色才稍稍緩和，嘴角牽起一絲無奈又帶著點驕傲的弧度。
“這小子……”他搖了搖頭。
“交給俺！”傑米喘著粗氣，卻毫不猶豫地將巨盾甩到背後，小心翼翼地將陳默攔腰抱起。
隊伍再次啟程，儘管他們已經疲憊不堪，速度卻比之前任何一次都要快。
夕陽徹底沉入林線之下，墨藍的暮色與幽深的林影融為一體。
他們不敢點燃照明，隻能借著逐漸黯淡的天光，深一腳淺一腳地拚命向前趕路。
每個人都透支著最後的體力，耳邊隻有粗重的喘息和腳下急促的沙沙聲。