良久，上方傳來景平帝聽不出情緒的聲音：“朕，知道了。”
沒有評價，沒有讚許，也沒有否定。但賈琮心中卻微微一鬆，他知道，自己這番表態，至少沒有觸怒皇帝，或者說，正是皇帝想聽到的。
果然，景平帝不再追問朝局，轉而說道：“既然如此，那明日的殿試，你也不必參加了。朕會賜你同進士出身，你……還是安心走你的武職吧。”
“臣，領旨謝恩！吾皇萬歲萬歲萬萬歲！”賈琮再次叩首。這意味著，他的仕途，將主要沿著勳貴武職的道路前進了。
“嗯，退下吧。”景平帝揮了揮手，重新拿起了炕幾上的奏折，仿佛剛才那場決定賈琮命運的對話，隻是尋常問話。
“臣告退。”賈琮恭敬地行禮，然後低著頭，小心翼翼地退出了西暖閣。
直到走出養心殿的範圍，被冬日的冷風一吹，賈琮才發覺自己的後背竟已被冷汗浸濕。他長長地舒了一口氣，緊繃的神經終於鬆弛下來。
一邊跟著引路的小太監往宮外走，賈琮一邊在心中飛速地複盤著剛才的對話。
皇帝問他文武之選，是在試探他的誌向和可控性。自己將選擇權交還皇帝，表明了絕對的服從。
皇帝問他朝局看法，是在考驗他的政治站隊和忠誠度。自己直接表態唯皇命是從，無視其他勢力，這無疑是最冒險但也最可能贏得皇帝信任的回答。
最終，皇帝讓他放棄殿試，走武職道路。這既是根據他的軍功和表態做出的決定，恐怕也蘊含著深意，畢竟如今的景平帝對軍權實在是掌控力度太低了些。讓他走武職，或是希望他能在勳貴集團和軍中，幫助皇帝打開局麵，培植真正忠於皇權的力量？畢竟，槍杆子裡出政權！
“同進士出身……”賈琮心中默念。雖然不如一甲二甲榮耀，但有了這個身份，就等於有了文官的出身，日後若需轉任文職，或者與文官打交道，便有了底氣，不至於被完全視為粗鄙武夫。皇帝這一步，既定了他的主要方向，又給他留了條文官的尾巴，畢竟皇帝夾帶裡可用的文官數量也不多，而且都被放到了關鍵崗位上，說不定什麼時候就需要賈琮客串文職了，真可謂思慮周全。
“看來，陛下是打算用我了。”賈琮眼中閃過一絲精光。隻是，未來的路，注定充滿了明槍暗箭。今日他這番表態，恐怕很快就會傳到某些人的耳中。太上皇？義忠親王？還是那些隱藏在暗處的野心家？
話分兩頭，且說北胡太師馬哈出，帶著數萬殘兵敗將，丟盔棄甲，狼狽不堪地逃回草原。這些殘兵敗將原本還指望回到熟悉的故土，能得到各部族的接應，用積存的糧草牲畜度過這個嚴冬，再圖後計。
然而，當他們踏入草原腹地時，看到的卻不是帶著糧食和溫暖帳篷前來迎接的族人，而是一片混亂、烽煙四起的景象！原本遼闊寧靜的草原，此刻如同被捅破的馬蜂窩，處處可見被焚毀的帳篷殘骸，倒斃的牲畜屍體，以及零星廝殺後留下的斑駁血跡。
原來，那支被賈琮利用勃爾金假傳軍令、派回草原“緊急征糧”的後勤部隊，早已將這片土地攪得天翻地覆。這支隊伍拿著“太師令箭”，在本身就因連年征戰和馬哈出之前強行征調而糧草匱乏的各部落間，再次進行近乎掠奪式的征收。稍有遲疑或反抗，便刀兵相向。
積壓已久的怨憤如同火山般爆發了！活不下去的小部落首先聯合起來，襲擊了這支“征糧隊”。而征糧隊中，許多士兵本就來自這些被壓迫的部落，眼見自家親人受苦，哪裡還肯真心為馬哈出賣命？不少人當場倒戈，加入了反抗的隊伍。
如同雪球越滾越大，反抗的火焰迅速蔓延。憤怒的各族聯軍將矛頭直指馬哈出所在的、相對富庶的主部族！他們認為，所有的苦難都源於馬哈出的窮兵黷武和貪婪無度，隻要攻破他的部落，搶到那裡囤積的糧草，就能活下去！隻不過他們不知道馬哈出的部族雖然有糧，但是數量也不多了。
於是，一場席卷整個草原的內訌與仇殺開始了。往日稱兄道弟的部落如今刀兵相向，為了一口糧食、一群牛羊，便能殺得你死我活。短短時間內，草原上的人口銳減，鮮血染紅了枯黃的草場，仇恨的種子深埋其中。
就在這混亂達到頂峰之時，馬哈出率領著疲憊不堪、士氣低落的敗兵回來了。他的歸來，非但沒能平息亂局，反而如同火上澆油！
各個部族回來的殘兵很快就回歸自己部族，朝著馬哈出本人及其殘部，紅著眼睛殺將過來！新仇舊恨一起清算！馬哈出的部族雖大，勇士雖眾，但在宣府外損失不小，又麵臨外部聯軍圍攻，哪裡還能抵擋？
一場混戰下來，馬哈出部族死傷慘重，營地被攻破，積存的那點本就捉襟見肘的糧草被哄搶一空。馬哈出本人僅帶著數千最忠心的親信族人，在亂軍之中殺出一條血路，倉皇向西北方向那片更加苦寒荒涼的地區逃竄，自此不知所蹤，想必即便能活下來，也再難恢複往日榮光。
經此一役，草原上各大部族也都元氣大傷，青壯損失慘重。不過，殘酷的現實帶來一個意想不到的“好處”——活著的人少了，剩下那點有限的糧食和牲畜，擠一擠，勒緊褲腰帶，似乎勉強也能熬過這個冬天了。殘存的各部族首領們舔舐著傷口，開始重新劃分草場，準備迎接寒冬。
然而，就在他們剛剛喘上一口氣，覺得或許能掙紮求生的時候，更大的災難降臨了——女真人來了！
原來，女真主力雖然在遼東鎮守軍的頑強抵抗下未能破關，但在朝鮮卻劫掠到了大量物資。隻不過按照他們每年的慣例，派出偏師前來草原“打秋風”，要求北胡各部繳納貢品，包括大量的牛羊和過冬的糧草，這其實就是一場服從性測試，也是讓北胡人糧食牲畜一直處於緊巴巴的狀態，無法做大，沒有能力擺托女真人的控製。
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